九月初，直隸下了一場雨，秋雨之後天氣下涼，京師已有了幾分初冬的氣息。
坤寧宮西邊的紅牆之間，有一道門樓；一過門樓，外面就是西六宮。當今聖上登基不久，封的妃嬪不多，而以前太宗皇帝的嬪妃也搬走了，所以西六宮有些院子已空了出來。
因張皇後信佛，宮里的宦官們便在西六宮挑了其中一座院子，布置成了佛堂。
簇擁在皇後轎子周圍的人，大多是宮女和女官。剩下的除了幾個小宦官，還有兩個太監︰一個是海濤、另一個叫楊慶。
轎子到佛堂院子外的門廳就停了，楊慶立刻撐開傘，十分穩當地遮擋在轎子門外；海濤則拿了一條手感很柔軟的絲布墊著他的手腕，上前讓皇後扶著下來。皇後會下廚做一些家務，但她只會為聖上操勞，一雙手當然不能因為宦官的衣裳料子粗糙、而被絲毫磨粗了。
皇後被簇擁著走進門廳。海濤轉身下令道︰“你們都在門廳里候著，別亂出聲。”
眾宮婦道︰“是。”
皇後先沒有去佛堂，而是沿著檐台下的廊屋，進了一間廂房。海濤下令楊慶去端茶，他自己則跟著進了廂房。
海濤待皇後坐定，便躬身上前道︰“夔州城的內情，奴婢已問清楚了。說是叛軍守軍里有個百戶，名叫李嘉明；他原先在重慶府當武官，後來跟著重慶衛指揮使徐華，投降了叛軍。但那百戶的一個親兄弟，卻在湖廣荊州這邊。
那時奉命西進的官軍水6有五六萬人，都是荊州軍。不知怎地，官軍大將知道了百戶李嘉明的事兒，便派百戶的兄弟去詐降投靠，並傳話許諾李嘉明︰以千戶職位、二百兩銀子的價格買夔州城。結果那叛軍百戶真把城門開了！”
“佛祖保佑我大明官軍。”皇後听罷虔誠地輕輕念了一聲。
海濤附和道︰“是哩，真是老天開眼！夔州那邊山多，大軍動憚不得，幸好靠內應很快攻下了城池；不然一待叛軍來援，怕是耗個一年半載、官軍也全然沒有辦法。”
皇後微微點了一下頭。
海濤見狀又道︰“朝中文武都是這麼說的……漢王叛軍與大明官軍鏖戰，兩邊都是大明軍戶、說不定還有一些人相互認識，雙方的將士都很容易投降。因此咱們不能輸了氣勢！英國公這一回只要能贏湖廣大戰，叛軍縱是有數十萬人也無濟于事，兵敗之勢必定無人止住！”
“張輔雖是主將，但湖廣有數十萬將士，哪能是他一個人的功勞？”皇後輕聲說道。
海濤忙道︰“娘娘說得是。”
皇後又道︰“今日我要在這里念經祈福。對了，上回鄭和從印度帶回來的佛珠，據說是佛陀（釋迦摩尼）用過的珠子、有法力留在聖物上，好像還放在坤寧宮。你去拿過來。”
“是。”海濤道。
這時太監楊慶在廂房外敲門，把茶送上來了。海濤便命楊慶侍候著皇後娘娘，他親自去坤寧宮取佛珠。
皇後張氏覺得，剛才楊慶已經听到了佛珠的事。她便忽然問道，“鄭和現在何處？”
未料楊慶也是個很有心思的太監，馬上對答如流︰“回娘娘的話，鄭和最近仍住在皇城里，在社稷壇西邊的內宮諸監。管著宮里宦官的司禮監，不準鄭和進皇宮。不過鄭和是先帝的心腹宦官，在司禮監和諸監宦官里黨羽極多，對宮里的事兒大多了如指掌。”
張氏不動聲色地問道︰“你和鄭和有舊怨？”
楊慶忙道︰“回娘娘話，奴婢原先不是司禮監的太監，是海公公把奴婢帶進來的；奴婢與鄭和幾未蒙面，更談不上恩怨。可皇後娘娘問起，奴婢便不敢有絲毫隱瞞、更不怕得罪人，只消忠于娘娘，知無不言言無不盡。”
“我听你說起話來十分麻利，簡直是出口成章。”張氏微笑道。
楊慶忽然“撲通”跪伏在地，叩道︰“奴婢多嘴，請娘娘責罰！”
張氏好言︰“起來，起來。我何時有責怪你的意思了？”
楊慶這才小心翼翼地站了起來，不過他似乎並未真正覺得自己多嘴，馬上又開口道︰“奴婢听說鄭和拿禮物送給娘娘，卻是覺得有些奇怪，他不是漢王的人嗎？”
張氏的臉色頓時一變︰“鄭和一直是先帝身邊的近侍，他怎是漢王的人？”
楊慶愕然道︰“奴婢以為娘娘知道的。”
張氏皺眉道︰“你說說，那是怎麼回事？”
楊慶道︰“早在‘靖難之役’前，太宗皇帝住北平，每次召見那時的高陽郡王，都是差遣鄭和去；二人單獨見面的時機非常多。除此之外，漢王身邊的宦官王貴，時不時還送給鄭和財物，早已結交……”
“這些事你听誰說的？所言確實？”張氏問道。
楊慶躬身道︰“奴婢早在燕王府多年，以前只是做一些粗活，不過時間長了便能現不少事兒。王貴與鄭和曾有來往，乃奴婢親眼所見！奴婢在皇後娘娘跟前，絕不敢有半句虛言！”
張氏臉色不太好了，坐在那里沒有回應。
楊慶抬頭悄悄瞟了皇後一眼，又道︰“還有一件舊事。‘靖難之役’時，有一次建文朝用離間計，想離間今上與先帝的父子關系；便送來了一封勸降的密信到世子府（朱高熾）……”
張氏點頭道︰“我記得那件事。聖上沒有中計，立刻將奸諜和未扯開的密信，一起交給了先帝。”
楊慶彎著腰道，“娘娘所言極是。不過那時漢王听到了密信的風聲，便想借機難，在先帝跟前讒言今上。後來鄭和去見了漢王，才勸阻了他；漢王因此偃旗息鼓，沒有攻訐今上，深得先帝贊賞。”
就在這時，太監海濤返回了。海濤走進廂房，將手里的盒子打開，躬身上前，把盒子捧到皇後跟前。
皇後張氏用挑剔的目光打量著盒子里的古舊的佛珠，卻許久沒有伸手去踫。
“這東西太髒了，重新收起來。”張氏冷冷道。
海濤愣了一下，但未多嘴，他只是微微側目看了楊慶一眼，便道︰“奴婢謹遵懿旨。”
張氏又招手叫海濤靠近，她側過上身，湊近悄悄說了兩句話。
海濤的腰彎得更低，沉聲道︰“奴婢馬上去辦，絕不會出任何差錯！”
張氏再也不看佛陀用過的佛珠一眼，從椅子上站起來，她便道︰“我到佛堂去了，讓楊慶跟著就是。你去辦事。”
“是，娘娘。”海濤道。
……海濤傳皇後的懿旨，到午門調了一小隊錦衣衛甲兵。他們不進皇宮，而徑直去皇宮西南邊的內宮諸監；不進皇宮事情便不太要緊，只要口頭懿旨就夠了。
內宮諸監的各處宅子之間，街上小雨紛紛，宦官和錦衣衛的急促腳步，忽然讓這里多了幾分蕭殺之氣。
一行人到了一座院子跟前敲門。一個小宦官開了門，見到海濤和甲兵，小宦官一臉敬畏，點頭哈腰地見禮。
司禮監是太宗皇帝詔令組建的宮廷衙門，主要職能是管理宮里的所有宦官；作用是把閹人從吏部獨立出來，因為以前宦官是歸外朝吏部管。于是所有的閹人，見著司禮監太監這些直接管轄他們的上峰，當然很懼怕。
海濤也不多話，問明白鄭和的所在，便帶著錦衣衛徑直過去了。
下雨天里，鄭和果然正在屋子里呆著。他正坐在窗前，仔細雕琢著一只木頭船模子。
鄭和回頭一看，目光從海濤、以及海濤身後的錦衣衛甲兵身上掃過，很快便對身邊的一個小宦官道，“你先出去。”
“是。”小宦官答道。
海濤走了進去，徑直坐在桌案對面的椅子上。
對坐的倆人竟然一言不，氣氛十分詭異。錦衣衛將士們也都默默地站在後面，等待著。
“咱家可以瞧瞧嗎？”海濤客氣地問道。
鄭和點了點頭。
海濤便伸手拿起木船，翻來覆去地細瞧，不斷點頭道︰“很精致，還很別致。”
鄭和終于開口道︰“這是大食人的船，構造與咱們大明的船不太一樣。我死了之後，能幫我個忙、把它交給王景弘嗎？”他頓了頓又道，“咱們閹人的香火傳不下去，可事情總得有人傳下去。等王景弘死了，就給侯顯。”
“可以。”海濤點頭道，“不過鄭公公說的事，還得看聖上和朝廷的意思。船隊出海耗費數百萬兩之巨，沒有大明朝廷的國策，那是傳不下去的。”
冷場突然生，倆人又是沉默良久。
過了一會兒海濤打破沉默道︰“這種事兒，咱家沒膽子自作主張的。”
鄭和看了一眼後面的錦衣衛，認真地點了點頭︰“皇爺的意思？”
海濤欠身悄悄說道︰“皇後娘娘。不過太監楊慶似乎在皇後娘娘跟前、說過一些甚麼話。”
鄭和站了起來，抱拳一拜︰“多謝海公公讓咱家死個明白。”
海濤轉過身，從錦衣衛軍士手里接過一只木盒，親手將其打開，里面放著一條整齊折疊的白綾。海濤站了起來，把盒子留在桌案上，彎腰向鄭和拱手一拜，然後退出了房間。
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