九月深秋，世間萬物仿佛進入了一個新舊更替的輪回。
西域那邊傳來帖木兒的死訊之後，大明皇朝在西北布防的得力大將宋晟也死了。只留下宋晟的兩個兒子，在京師擔心著新君會不會計較一些破事……前兩年聖上還是太子的時候，向宋晟的兩個兒子、以及他們的公主妻子借錢不是很痛快。
而已經七十七歲的顧成，上書表示身體還硬朗，可以再干幾年。
……先前鄭和船隊返航，在佔城國沿海遭到了海盜陳祖義的偷襲。陳祖義認為鄭和船隊裝有寶物，而且是個好欺負的閹人，遂準備連夜靠近大明海軍，進行圍攻。
然而鄭和寶船高大矗立火器陳列，仰攻不易。明軍反而圍了海賊，大敗之、幾乎全殲了陳祖義的船隊。鄭和率軍追擊陳祖義不久，便得到當地人的密報，將其逮獲；蓋因陳祖義常年劫掠諸國城鎮，結怨太多，見其倒霉落井下石者爭先恐後。
鄭和把陳祖義鎖住，九月初沿海路來到了安南國新安。船隊停泊于港口，鄭和等便派人叫安南國明軍將領提供補給。這時鄭和等人方得知，永樂皇帝已經駕崩了！
張輔軍中有不少文官和宦官，鄭和認識不少，漸漸才了解到更多的事情。漢王從京師跑了、太子登基等等。
海邊的篝火旁邊，海風吹得火堆忽明忽暗，雖已是深秋時節，但大伙兒夜里坐在火堆旁邊、吹著風也不覺得冷。不遠處的海面上燈火點點，恍若一座座村鎮。
同為司禮監太監的鄭和、侯顯、王景弘，以及幾個海軍武將一起圍坐著，默默地烤著捕撈的海魚。大伙兒忽然听到噩耗，都心事重重的模樣，許久沒有人吭聲。
鄭和雖是“正使”，但他沒法決定改變行程這種大事。船隊里甚麼人都有，以司禮監三個宦官掌權，但武將文官里，有錦衣衛、京營、親衛等各方的人，不是甚麼都听正副使的。
現在除鄭和之外，還有兩個司禮監太監侯顯和王景弘，連這倆人的態度現在也不甚清楚……但文官、武將和軍士的家眷都在京師，大伙兒離京兩年了，大部分人肯定想回京。此事倒是毋庸置疑。
鄭和想了許久，終于沒有主動開口提起。
就在這時，一個武將開口道︰“太祖曾懸賞五十萬兩白銀捉拿陳祖義，而先帝（朱棣）懸賞數百萬兩，俺們把陳祖義捉回去，聖上會賞多少銀兩？”
侯顯白了他一眼︰“咱們的船隊是誰出的錢，你還想要賞銀？”
武將便悻悻住了口。
侯顯看了鄭和一眼，不動聲色道︰“賞錢或許沒多少，但鄭公公立了大功，回朝給皇爺獻份大禮、彰顯國威，皇爺必定會嘉獎鄭公公。”
鄭和若有所思地微微點頭，但沒怎麼附和。
他想的事兒有點多。當年先帝在位時，鄭和從未明確表態支持漢王，他只是不想摻和幾個皇子爭太子的事、而引起先帝的猜忌。但鄭和內心肯定是希望漢王能爭贏的。
今上不喜閹人，鄭和在燕王府、皇宮那麼多年，心里很清楚。而趙王身邊那黃儼，一向與鄭和等人有隙，一旦得勢必定會打壓鄭和。只有漢王，鄭和私下里覺得漢王待人不錯，很願意看到他成為皇儲。
然而有甚麼用？剛才侯顯已經暗示，他的意思當然就是回京。連司禮監的太監尚不願意有所反抗，更別說其他人了。
說白了，無論鄭和還是侯顯，能做正副二使、掌握權力，全靠皇權撐腰。否則整個船隊的文武、不會有一個人看得起他們幾個閹人。若是不尊皇權，鄭和等三人的權力馬上化為烏有！
鄭和想到這里，又琢磨剛才侯顯的話，也是有幾分道理的。新皇登基，正須大功來彰顯聲威；下西洋不是所有人都支持，但擊敗陳祖義獻俘皇城，肯定算功德一件。
“張皇妃乃皇爺結妻，又有皇嫡長子，將來必定封皇後。”鄭和終于開口道，“咱們幾個人回京了，先去張皇妃那里走動走動。”
今上不喜閹人，但張氏並不是。
侯顯道︰“鄭公公言之有理。張皇妃信佛，咱們挑幾串稀罕的佛珠獻上去。”
王景弘也立刻附和道︰“還是鄭公公考慮周全。”
那船隊上從外邦換來的稀奇寶貝，原本大伙兒是不敢輕易私自拿的，但拿了是給即將封皇後的皇妃，肯定沒人說三道四。
鄭和遂合掌道︰“待船上的用度搬上去了，咱們便即刻揚帆啟程，回京！”
眾人道︰“屬下等遵命！”
……張輔已把主力移至升龍（河內），這地方位于富庶平原中心，糧秣更加充足。但在清化也保持有一股軍力，因為他得到告密，清化那邊有人蠢蠢欲動試圖謀反！
這時張輔听說鄭和到安南沿海了，便馬上派人去督運糧草軍需，然後叫京師送信的文官前去港口，當眾告訴鄭和，聖上希望船隊克日返回京師！
文官剛剛侃侃而談，說了很多話、勸說張輔，這時馬上露出了笑容，抱拳道︰“下官必定將張大帥的忠心，如實奏稟聖上！”
張輔道︰“我的奏章你帶回去，再幫我帶句話。”
文官道︰“願聞其詳。”
張輔道︰“我要向聖上借個人，胡元澄。奏請聖上萬勿殺了，安南軍神槍厲害，皆此人督造。”
文官愣了一下，那胡元澄比較有名，是胡氏偽王的長子、左相國，在征安南國之戰時多次與明軍作戰，“罪大惡極”！
但文官還是抱拳道︰“下官必定為張大帥奏請聖上。”
“送客！”張輔喊了一聲。
他走出院子，來到了大堂上。這時部將黃中迎上來，小聲道︰“漢王府左長史錢巽，在外面站著呢，快兩個時辰了。”
張輔點了一下頭，不置可否。黃中便退到一側侍立，也不再吭聲。
張輔在大堂公座前面走來走去，低頭想著甚麼。他想的當然不是怎麼選擇，而是如何處置外面那個等了兩個時辰的人。
聖上派人來傳旨，封張輔為英國公，世襲罔替賜丹書鐵券！以功臣之後為由特赦了他妹妹殉葬，並欲得張輔同意後，封張輔之女為貴妃！
在大明朝除了追封，沒有活著的異姓王，國公已是最高爵位。張輔還求甚麼？
他根本沒任何猶豫，馬上就準備奉詔……至于漢王派來的人，便是說出花兒來也沒用，承諾太多、一切都是鏡中月水中花！若是一個即將要傾家蕩產的人、說將來給一百畝地感謝，有用麼？
張輔跟著燕王靖難過來，覺得漢王現在想故技重施，實在太難了。
張輔也不是猶豫不決的人，他用了片刻功夫就想明白了此事。與其蛇鼠兩端，到頭來被兩邊猜忌，還不如立刻投奔名正言順、優勢巨大的皇帝，抓住這難得的機會，將來成為大明朝最顯赫的勛貴！
他早就盤算過，跟著太祖打江山的開國功臣，本來只剩徐家最顯赫。但“靖難之役”重新排位，燕王府舊臣才是近年和將來最得信任的勛貴；而且徐家魏國公在“靖難之役”中選錯了人，徐增壽也死了，不可謂沒有家勢中落。
“靖難”三大將，張輔的父親張玉、朱能先後離世，朱能的兒子朱勇襲爵才十幾歲，必定干不了大事；邱福老了，而且誰都知道他是支持漢王的。張輔若成為新晉國公，再為當今聖上立下戰功，家勢必定力壓群臣！
張輔走了一會兒，轉頭對黃中道︰“把外面那個叫錢什麼的……”
“錢巽。”黃中道。
張輔道︰“錢巽！綁了，送給京里來的人，押解回京交由聖上處置！”
黃中抱拳道︰“得令！”他接著又問，“大帥，錢巽還有幾十個護衛的甲兵，該當如何?”
“將士都放了！”張輔一揮手。
……行轅外面的照壁跟前，錢巽的腿在抖，牙齒緊緊咬著。他不是害怕，任誰站在地上兩個時辰、都不好維持住。隨著時間一點點地過去，錢巽的心里越來越涼，已感到此行恐怕難以湊效。畢竟張輔若有半點誠意，何至于讓漢王長史晾在這里站兩個時辰？
果然，等來的是幾個拿著繩索的將士！他們十分隨意地走近，徑直把繩子往錢巽身上套，也不抓他。
“作甚？”錢巽瞪眼道。
沒人和他說話。
錢巽大聲道︰“張大帥，大帥！下官請見一面，只消一炷香時間！大帥……”
“閉嘴！”一員武將罵道，“你喊破喉嚨也沒用。若無大帥下令，咱們敢綁你？”
錢巽終于停止了大喊大叫，他的兩額青筋鼓起，仰頭道︰“下官無能，有辱使命……”話音剛落，他忽然向前面的照壁上埋頭沖了過去，腦袋直對著石頭。
不料一個軍士反應極快，伸出腳一絆，錢巽踢了一下便一個踉蹌撲倒在地。幾個軍士一擁而上，急忙把他按住，拿繩子五花大綁了。
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