天色剛蒙蒙亮，霧氣籠罩著那片竹林，霧蒙蒙的幽暗小徑，叫人看著害怕。
農人睡得早、也起得早，這樣的作息至少能省燈油。在這個時辰，杜家姆媽已經快做好早飯了，杜千蕊拿著掃帚正在掃土壩子，這是她每天清晨固定要做的事。
她的兩眼空洞無神，早已心如死灰。手指上的傷口已經結痂，掃地的動作也日漸嫻熟，人總是會慢慢習慣周遭的一切。
甚麼音律棋畫，她已不知多久沒有去想，現在心里只有豬草、掃帚、灶台。或許再過兩年，便能把以前那些浮華的東西完全忘掉。或許再過兩年，也能適應豬圈里那種茅房了，滿屋子惡臭，遍地稀泥，毫無下腳之處。
嘰嘰……”不知哪里來的鳥雀，一大早就在竹林里叫喚起來。
杜千蕊循聲望去，忽然看見那朦朧的小徑上，一個高大挺拔的身影正向這邊走來。天才蒙蒙亮，看不清人，只見那戴著寬檐帽子的黑影。
似曾相識的身影，杜千蕊在夢里見過無數次，她的呼吸仿佛驟然停滯！窒息的難受涌上心頭。但這是不可能的事罷？！
她急忙用手指揉了一下眼楮，重新睜開的一剎那間，她在心底深處，向所有見過的神靈祈願，叫那身影不要消失。
真的沒有消失！那大步走來的身影更近了。杜千蕊的眼楮一眨不眨地盯著那邊，只待那身影越來越近，臉越來越清楚……
咚！咚！咚……”杜千蕊能清楚地听見自己的心跳，越來越猛烈。她滿面通紅，嘴也微微張開了，此時她就像一只離開水面的魚兒，唯有大口呼吸才能不死。她站著沒動，胸脯卻劇烈地起伏抖動著。
那人已經走到了幾步之遙，大帽下面的臉逐漸清晰，一雙炯炯有神的眼楮也在看著杜千蕊。
杜千蕊渾身一軟，人便歪倒了下去。朱高煦大步沖上來，一把將她扶住。
我是在做夢罷？”杜千蕊第一句話如是說。
朱高煦搖搖頭。
杜千蕊有氣無力地問道︰“這里離縣城數十里，水陸道路彎繞、岔路極多，王爺是怎麼找到的？”
朱高煦面色沉靜，聲音低沉，“只有找不到的心，沒有找不到的路。”他頓了頓，又道，“我錯怪你了，對不……”
杜千蕊急忙把手指按住他的嘴唇，柔聲道︰“沒關系，無論王爺怎麼對待我，我都把王爺放在心里。”
朱高煦便住嘴不說那句話了，他的聲音壓抑著激動，語氣故作鎮定，“如果有多一張的船票，你願意和我一起走嗎？”
到大院壩村，沒有需船票的船。杜千蕊不明白字面意思，或有典故，但听懂了他的邀請。她連點頭都不用，徑直道︰“王爺別走，稍候片刻，我進去和姆媽說一聲就來。”
杜千蕊忽然有了力氣，將掃帚一扔，便提起不合身的寬大裙子，向灶房小門跑進去。
姆媽一臉麻木，正在往灶里添茅草，她頭發花白蓬亂，握著茅草的雙手布滿了皺紋、斑、裂口，仿佛永遠也洗不干淨。
姆媽……”杜千蕊喚了一聲，眼淚馬上流淌到臉上，直往下巴滴。
掃完了？將豬草倒里面的鍋里……”姆媽茫然地看著她，“儂哭甚？”
看到她的親娘這樣子，杜千蕊仿佛一瞬間被萬箭穿心。她不知道該怎麼幫姆媽，就算從王爺那要點錢，過不了多久也會被爹爹敗光，起不到任何作用。
現在杜千蕊只能先顧自己了！她一咬牙，說道︰“姆媽，我走了。”
怯何地？”姆媽問道。
杜千蕊堅定地說道︰“以前認識的人來接我，我要和他走！”她說罷，再也不忍心看姆媽，轉身便走，身後傳來姆媽的聲音︰“儂恰了飯再走，不收拾點物什？”
杜千蕊快步走出房門，左右顧盼，見朱高煦的身影躲在竹林里，她便雙手提著裙子跑過去，道，“走罷！”
好。”朱高煦道，說罷看了她一眼，伸出粗糙的拇指，在她的臉頰上擦掉她的眼淚。那拇指有力，卻沒弄|疼她，觸覺非常溫暖。
杜千蕊最後回頭看了一眼那棟茅草房子，這個充滿了苦難的地方，卻也裝滿了她的回憶、有種莫名的親近感，這一眼，她的感覺非常之復雜糾纏。
她跟在朱高煦後面，要走得很快、才能跟得上，但朱高煦只是不快不慢地邁著步子，他的個子高得多，腿也長。
她很願意躲在這高大的身影後面，欣賞他寬闊的肩膀、有力的臂膀。就算朱高煦不是王爺，她也願意跟他走……哪怕窮苦一點，倘若杜家有個這樣的漢子，她和姆媽又何至于過成這般？
哪怕是她的親爹，她仍然受不了，口上不敢說，心里卻有點恨爹爹！
倆人一前一後走到村頭的河邊小碼頭，便有一艘烏篷船停靠在那里。“王爺！王爺！”幾個漢子抱拳沉聲道。
朱高眉頭一皺，看了一眼船艙，回顧左右道，“以後注意點，我姓鐘，叫鐘斌。”
是。”幾個人一起答道。
朱高煦轉過身來，單手摟住杜千蕊的腰，人便跨上了船，又將她放下。杜千蕊臉上發燙，一聲也沒吭。幾個漢子悄悄打量了幾下她，也什麼也沒問。
鐘公子，咱們走了？”船頭的漢子問道，聲音與別的漢子比起來，感覺有點奇怪。
朱高煦點點頭。
于是船槳便擊打在水面上，發出“叮咚”的水聲。水面一層白汽正在緩緩飄蕩，烏篷船破開白汽，慢慢開始向前移動。
朱高煦拉住杜千蕊的手，彎腰鑽進篷里，這時杜千蕊才發現，李掌櫃居然被五花大綁坐在邊上！外面的光線仍舊黯淡，剛才杜千蕊的頭腦渾渾噩噩的，一直沒看到他。
難怪高陽王能找到這里，原來是綁了李掌櫃帶路，李掌櫃來過大院壩，當然是找得到路的……高陽王方才還故弄玄虛，說甚麼只有找不到的心、沒有找不到的路。不過高陽王也確實有心，知道去查當鋪，不然怎能找到李掌櫃？
嗚嗚嗚……”李掌櫃瞪眼看著杜千蕊，掙扎了兩下。朱高煦沒理會李掌櫃，帶完了路，誰也不再理他。
這時朱高煦從懷里摸出一枚玉鐲子來。杜千蕊看了一眼，正是她爹當給李掌櫃的鐲子。
朱高煦默默地拉起杜千蕊的手，不管她的臉如何紅，便將玉鐲子往她左手上戴，幸好杜千蕊回家後沒做什麼重活，手背的肌膚還很滑，朱高煦輕輕捏住她的拇指底部，便將鐲子戴了進去。
接著朱高煦又摸出了金項鏈，一樣親手給她戴到脖子上，還把身體湊過來，以便將項鏈兩頭的細小金鉤合攏。杜千蕊頓時聞到他胸前的淡淡氣味，微微有點汗味兒，並不香，她卻不知道為何非常好聞。
嗚嗚嗚！”李掌櫃的又發出兩聲，卻不知要說甚。
就在這時，兩個壯實的漢子彎著腰鑽了進來，在李掌櫃旁邊坐下。其中一個皮膚較白的精壯漢子抱拳道︰“鐘公子，屬下等有錯，不慎說錯了話。眼下這胖商人，只能除掉滅口了。”
嗚嗚！”李掌櫃眼楮瞪圓，紅著眼楮拼命掙扎起來，但旁邊的圓臉黑糙大漢伸出一手按住他，他便動彈不得了。
杜千蕊也是一驚，但她沒吭聲，不願意隨意在人們面前多嘴。
這為富不仁的商賈和縣里一些官吏，常欺壓百姓，而這些宗室貴冑和武夫，比他們更狠，一條人命或許根本不算什麼。或許這只是一物降一物。
朱高煦看向李掌櫃道︰“你罪不至死……”
不料他馬上又道，“可惜你夠倒霉。對不住了，我的這位兄弟說得很有道理。”
坐在對面的圓臉黑漢竟然笑了起來，“俺們誰的手上沒個百八十條亡魂，殺個把人算啥，俺看這腦滿腸肥的掌櫃，也不是啥好鳥！”
白臉精壯漢子不動聲色道︰“一會兒找個沒人的地方靠岸，把這廝埋了。”
黑臉大漢收住笑容，低聲罵道︰“俺一看到你這身肉就氣不打一處來！就像那個誰廢人……”
王斌！”朱高煦開口了。
白臉精壯漢子道︰“鐘公子，請把這事兒交給我與王斌去辦，讓咱們將功補過，我定然辦妥了。這荒郊野嶺的，就算地方官府發現了尸首，保準他們沒一兩個月連尸首是誰也查不出來！更別想查到咱們，多半以為江湖劫匪謀財害命罷了。”
朱高煦點頭道︰“如此甚好，韋兄弟辦事要比王斌細致一點。”
黑臉大漢王斌伸手摸了一下腦袋，道︰“公子莫要以貌取人。”
朱高煦和白臉漢子頓時笑起來。
嗚嗚嗚……”李掌櫃無語，主要是有話也說不出來，只能瞪眼瞧他們談笑著商量怎麼弄|死他。他想掙扎，卻被一雙黑糙粗|壯的手按著，偌大的身軀愣是無法反抗半分。
不過李掌櫃的聲音還是吸引了漢子們的注意，白臉“韋兄弟”語重心長地道︰“掌櫃兄弟，你死了也別怪咱們。這世道弱肉強食，你弄那麼多不義之財，遲早要有這一劫，咱們不過好心送你上路。”
這世道弱肉強食……杜千蕊記得，李掌櫃也說過這樣的話。
細微之處的巧合，不知是在印證這一句話，還是一種諷刺。