郭孝恪哈哈大笑，“果然是天下罕有的奇女子，這個農夫我做定了！我要帶這個不知自己姓什麼的農婦、去沒人認得的地方開荒！只要有她在郭某身邊，什麼三品功名、世俗毀譽真如糞土爾！”
高甜甜和高舍雞大眼瞪小眼，兩個孩子不知大人說的什麼，而郭孝恪仍舊大笑不止，崔夫人嗔道，
“我說什麼了，讓你這樣笑！難道農婦只該為女兒、不要為自己而活？”
郭孝恪走後，崔氏回想起兩人雲遮霧罩的對話，暗自驚訝自己的大膽。
她一向自認為，原來的崔穎可不是今日這個輕薄的樣子。
而原來的郭孝恪居然也不是今天這樣，他沒稱呼什麼“賢嫂”，她是頭一次見到自揭了致命短處、面臨削職之患，還能這樣忍不住放聲大笑的人。
若是換上高審行，說不定早就尋了短見。
“我管他呢，這也就是個玩笑罷了，苦中作樂，當不得真。”
即便是玩笑，也讓她感覺到少見的樂趣。身上有勁兒，崔穎招呼著甜甜和高舍雞，“我們去桑林作農夫呀”，兩個孩子立刻擁護。
娘三個扛了大小三柄花鋤，說說笑笑、腳步輕快地往桑林走去。陽春三月，萬物復甦，不知從什麼時候起，桑林又泛起一層朦朧的綠意。
人不輕狂，原來是沒踫到令其心動的人。
……
沙丫城赤河金礦，管事謝廣遵循著禮節，一板一眼地拜過了臍王千歲，臍王千歲這才降下身段上前摻扶，“皇兄，不須這樣多禮。”
謝廣道，“但是兄弟，這是……怎麼回事？”
曹大道，“這都是命！你別的不用想，認命就是了，我們是父皇早年遺失的一對雙胞胎，這次本王到了長安，便是認祖歸宗去了。”
金礦管事問，“認祖歸宗？母親怎麼從來沒有提過，難道母親一直隱瞞著我們兄弟兩個，原來早年她還與皇帝有過一……一……”
臍王說，“對，就是腿的問題！正經說是腳！你腳上的毛病太大！而且我們的母親是文德皇後，她早就死了，除此之外哪里還有母親？”
婆子听說二兒子從長安回來了，令奴僕們趕了車子拉她到金礦上來，一進門，正好听到曹大這句話。
她上前罵道，“你個忘八羔子，從哪里整了這身皮回來，便連你娘也不想認了，早知道這樣，一生下你便塞在尿桶里溺死！”
當著手下，臍王被罵得勃然大怒，臉上紅白相間，王爺輕蔑地眯眯眼楮，對婆子說道，
“鄉野村婦，不可調教，本王念你早年撫養我們兄弟的恩情，這次來接你入長安享受的，你還這樣罵我！再出一句聲，信不信我掌你的嘴？”
婆子直著眼楮不敢再吱聲，曹大再道，“你們老的有駕破車子坐、有個人捶腿，小的有個九品的紗帽翅、有兩個跟班就心滿意足了，卻不知正三品的中書令見到本王也跟孫子似的，這是什麼感受？”
娘兩個猜不出他說的是什麼感受，但感受到了臍王凜然不可侵犯的威嚴。
婆子小心地對兒子說，“去看過……王妃了沒有？最近她可是大變樣。”
曹大哼了一聲，“就那個潑婦，如何有資格做王妃！她要是往太子妃跟前一站，就是屎克郎拱花根！本王早晚要納個像樣子的正妃。”
謝廣道，“兄弟，富貴不易妻，不然沒好。”
曹大道，“閉嘴，天天看著個潑婦，做了親王有什麼樂趣！再說這也是親王的臉面！妻子如衣服，皇兄你還有兩套袍子呢，親王反倒不許換一換。”
晚上臍王大擺酒宴，潑婦不得入席。
酒酣之際，臍王許給他的“養母”、以前在高峻家做飯的婆子一套長安的好宅子，和三十個伶俐的丫環。
許給皇兄謝廣禮部侍郎之職。
初步許給皇大嫂一個縣君，“再高的台面真不大好上，你們不知國夫人是什麼品色沒有關系，想想麗容那個出色的人品，也才是個縣君而已，皇嫂也就不敢想更高的了。”
這已經很不錯了，婆子雖然對養母的新身份有些看法，但長安的誘惑實在令她向往，三十個丫環！這得怎麼支使啊！她也就不說什麼了。
而皇兄謝廣一直有個匡扶社稷、青史留名的理想，漢有飛將軍，唐有李侍郎，一文和一武，大號叫李廣。
正四品上階的禮部侍郎，直接邁過了五品高官這條線，正經的高官了！如果再加上自己的才學，青史留名不會再是個空想了。
謝廣喝得高興，眼前漸漸朦朧的燈光杯影，化作了長安街頭車水馬龍的熱鬧。慢慢的，禮部侍郎不知身在何處。
等他醒過來時，已經萬籟俱寂，頭頂是墨色的夜空，群星閃爍，耳邊是謝廣熟悉的、冶爐上鼓風木箱很有節奏的“呼—— ，呼—— ，”的聲音。
燈火通明，人影晃動，可今天根本不是開爐熔金的日子。
皇兄謝廣得問問是怎麼回事，雖然他馬上要離任、去做禮部侍郎，但違制開爐仍是要管的。
他欠了欠身子，發現自己被三道皮帶死死地扣在一條長凳上，一動也動不得，腿也被人大字劈開、分別用皮帶扣住。
“來人！這是要干什麼？！敢這樣對本官！是誰讓你們開爐的！”
有個爐役回道，“大人，這是臍王殿下讓開的爐。”
“他讓開爐自可開，但你們綁住本官做什麼？這也是他吩咐的？”
爐役沒有再理會，因為坩鍋中的金汁已經滾沸了。有紛踏的腳步聲借由凳腳傳導過來，謝廣扭頭看，他的兄弟曹大，帶著幾個親王衛士到了爐場。
他往那一站，離得謝廣遠遠的，足有七八步遠，“準備好了？”
他的皇兄驚懼地問道，“兄弟，你這是要做什麼？”
臍王面無表情，沉聲說道，“我說過，皇兄你最最令人不放心的，便是腿的問題，挺過這一下子，你才能算作親王。”
謝廣不知他說的什麼，而臍王已經揮揮手吩咐道，“開始。”
有個爐役抄起架子上的一根長竿舀金勺子，走到金爐邊舀起滿滿的一下子金汁，走回到金礦管事謝廣的身邊。
謝廣那條有五根健全腳趾的褲管已經被撩上去了，小腿在外邊露著。他能感覺到金汁的炙烤，但沒有意識到兄弟要對他做什麼。
“倒。”臍王吩咐道。
爐役的手腕子一翻，白赤的金汁傾瀉而下，澆到未來的禮部侍郎赤著的右腳上，謝廣淒厲地慘叫一聲，“啊——”。
一股灼肉的腥糊味道，充斥了在場每一個人的鼻孔，臍王離著遠，還扇著手、趨趕著飄過來的並不濃烈的氣味。
謝廣頭在凳子上歪著，他昏迷了。
臍王吩咐道，“皇兄身為金礦管事，親自熔金，不小心被金汁燙了腳，本王有要事在身，要速回長安向皇帝陛下奏報，你們送皇兄回去休養，待皇兄腳傷痊愈後、趕去長安與本王匯合。”
這下子好了，皇兄已找到，但卻不會再有與他爭奪太子的可能，反正大哥也不打算換掉元配，三宮六院于他也沒什麼用。
臍王大事已了，打馬飛馳長安。
在謝廣家里，將來會有三十個伶俐丫環的婆子，撫著大兒子的身子痛哭，謝廣臉色蒼白，他的夫人——未來的縣君、皇大嫂哭成個淚人。
婆子起身對兒媳道，“媳婦，事還未完呢，再拖延下去，金毒一擴散到全身，他就是個死，可別怪為娘手狠！”
她讓人找個斧頭來，又找了根帶子，與媳婦兩人一頭一個、將謝廣的小腿彎處扎了個結實。
金礦管事已經明白他娘要做什麼了，虛弱地對娘說道，“娘，你就下手吧，我挺的住。兒子瘸著腳也要走到長安去……”
大嫂抽噎著道，“你怎麼還不死心，誰見過瘸著腳的禮部侍郎……”
婆子道，“娘就是這麼想的，你要活下來，我們都去長安。”
金礦管事的院子里，再一次傳出謝廣殺豬般的慘叫。
許敬宗再一次沾到了大赦的雨露，他與黔州的呂氏不一樣，呂氏打算就在西州安家了，可許敬宗要回長安。
他的夫人虞氏大概早就望眼欲穿了。
許敬宗臨走前，來看望對他有過知遇之恩的金礦管事，他這輩子最服的人不是鷂國公高峻，不是謝廣，而是臍王曹大。
許敬宗發現這些人也正操持著長安之行，他幫著婆子、大嫂、二嫂，將發熱且昏迷的謝廣抬到了車子上，然後五個人結伴起程。
沙丫城的產業已全都變賣了，奴僕遣散，這是一次一去不回的旅程。
二嫂這次根本就沒見到丈夫的面，不知道臍王千歲今天是個什麼德性，但這對她來說並不重要，重要的是有許敬宗與她一起走。
路上，許敬宗很是殷勤，親自執鞭趕車，金礦管事和老少三個女人都在車上，許敬宗居然是這些人旅途中唯一能倚仗的人。
面對著一車老的老、殘的殘，許敬宗也不避諱，直言提示二嫂，這個臍王正妃的位子千萬讓不得，為此打上金殿去也值得。
他說，皇族更重仁孝，一個拋卻了糟糠之妻的親王也是要遭人唾棄的，須要寫狀子的時候，二嫂盡管吱聲。
二嫂說，我不在乎他這樣的牲口，但為了你，我會拼命站住這個位子。許敬宗心虛地看另外的三人，謝廣睡著，婆子和大嫂眼楮都不抬，無動于衷。
……
邏些城，吐蕃大首領松贊密切留意著長安和西域的動靜。
長安，他的義弟——鷂國公、大唐的尚書令和總牧監高峻遭了官司，據說他的身份是假冒的，消息剛剛傳到了這里。
正月的時候，唐使蔣師仁到邏些城搬救兵，事情讓他有些不爽。
他不知搬兵不是大唐皇帝的意思，但唐使出使戒日國一定是皇帝的主意，松贊有史以來第一次冷落文成公主。
但聯軍大敗戒日國，又無形中提升了邏些城的地位。
唐使離開後，戒日國群龍無首的眾多小國紛紛來邏些城修好，舉目西望，已沒有什麼勢力能入得了松贊的眼。
而高峻的遭遇很有些開玩笑的意思，松贊前後見過兩次高峻，一次是在焉耆，另一次是在邏些城。
每一次，松贊都從高峻的身上感受到咄咄逼人的氣勢，這樣的人只能做朋友、而不能與其為敵，這是松贊得出的結論。
即便高峻智擒邏些城東部首領紇干承基，也不與邏些城通個氣、便將紇干承基的兩條腿都砍廢了，像牽狗一樣牽回到高麗去，松贊也沒說什麼。
松贊認為，像高峻這樣的人物，本身就是一道難以跨過的、險越的山嶺，難道這樣的人也要屈從于身份的名堂之下？
他密切關注著長安的消息，唐使回京，長安有低到不能再低的歡迎儀式，王玄策赴任鄯州司馬，高峻卸了兵部尚書職，在五部受審。
松贊一時間搞不清東部局勢的走向，猜測戒日國這一仗，難道是大唐皇帝試探邏些城的態度？
三月末，長安的消息未到，但龜茲城的消息飛傳邏些城，松贊大吃一驚。
甦伐死灰復燃，利用安西大都護郭孝恪短暫離開龜茲城、去西州牧場的時機，與龜茲故丞相那利里應外合、發動叛亂，一舉奪回了大城龜茲。
這次叛亂的主力軍並非甦伐的舊部，他們只起了鼓動和組織的作用，而叛亂的主力，是戒日國的上萬名俘虜。
安西都護府副都護郭待詔、他的夫人柳氏、幼子殞命在龜茲城中。
當時郭將軍正在城東築關工地上，得到軍情後率一千唐軍飛馬回城，解救他的妻兒。
他成功率一千唐軍沖入城內，護著夫人沖到南門下，但城頭箭如雨發！
大都護郭孝恪只晚到了一會兒，在龜茲南門下，堅守不退的十幾名唐軍，面對著層層沖出來奪門的叛軍奮力拼殺，為郭待詔將城門開到最後一刻，然後全都倒在血泊中了。
郭孝恪已經拍馬舞刀沖入城門之下，在城門沉重關閉的瞬間，他看到城中的紛亂與吶喊已經平息下來。
他呆呆地愣在那里，城門縫中往外放箭，大都護的親兵們紛紛擁上來為他擋箭，有六七人撲落馬下。
郭孝恪一動不動，直到有兩支利箭當胸射入，他的馬扭頭就跑，馱著大都護馳離了敵箭的射程。
沙丫城唐軍守將安西都護府長史，阿史那社爾聞訊增援，但兩地距著太遠，他帶人趕到時龜茲城已落入敵手，城頭嚴陣以待，戒日國的戰俘在上面搖旗吶喊。
阿史那社爾退守沙丫城，一面救治郭孝恪，一面飛報長安。
西方折柱。
文成公主痛哭失聲，央告松贊出兵相助安西都護府。松贊平靜地說，“我在等大唐皇帝要邏些城出兵的請求。”