乾清宮里，假皇帝早已被沈慧茹打發去了後宮臨幸妃子,她自己則坐在御桌後閱覽一沓奏折,深鎖的眉宇間透出一絲上位者才有的威儀，看上去氣勢驚人。
看見這樣的女兒，沈太師愣了愣,繼而臉上露出欣慰的神色。他的一雙兒女自幼穎悟絕倫，金相玉質，乃人中龍鳳，本就該享受這世間無上尊榮。若不是兒子前途盡毀,他也不會被迫走上這條路。但如今看來,這條路算是走對了,大周很快就將握在沈家手中，就算皇上醒了也無濟于事。
周武帝憑著小巧的身形與深褐色的毛發，一路跟著兩人往乾清宮走。因害怕有人看見沈太師深夜進宮，常喜事先遣走了侍衛，讓周武帝也順利的跟了進去。躲在大殿拐角，從門縫往里偷覷殿中情形，看見佔了自己御座卻顯得怡然自得的沈慧茹，他眸光陡然變得冰冷。
“微臣見過娘娘。”沈太師彎腰行禮。
“父親你來了。”看見沈太師，沈慧茹放下御筆，走到門口迎接。
父女倆相對而坐，常喜立在門口望風。周武帝往拐角的陰影里縮了縮，豎起耳朵偷听兩人對話。
“父親，孟長雄究竟死了沒有？”沈慧茹的語氣有些焦躁。
周武帝耳尖微動，不自覺屏住了呼吸。
“安扎達傳來消息，孟長雄沒在他們手里。他們將孟長雄和韓昌平追入泥水灘便撤退了，如今兩人生死未明。”沈太師用杯蓋一下一下掃過杯沿，刺耳的刮撓聲更加令人郁躁。
安扎達，耶律汗王麾下第一猛將。沈太師竟然與他互通有無，可見沈家早已通敵賣國了，孟國公的失蹤絕對有他的手筆！好啊！周武帝牙齒咬的咯咯作響，脊背不自覺拱起，全身毛發根根倒豎。
“怎麼不繼續追下去？孟長雄不死，他們如何挽回敗局？真是一群蠢貨！”沈慧茹狠狠拍擊桌面，語氣更為焦躁。孟長雄是孟桑榆最大的依仗，只有孟長雄死了，她才能放手對付孟桑榆。孟桑榆就是她心中的一根刺，不拔不行！
“娘娘有所不知，泥水灘是草原上有名的死亡之地，那里沼澤遍布，瘴氣彌漫，莫說是人，就連飛鳥也不敢沾邊。進了那里，孟長雄和韓昌平必死無疑。”沈太師語氣甚為篤定。
周武帝拼命壓抑著喉間的咆哮，用血紅的眼楮盯著門縫後的兩人。當初他怎會如此信任這二人？真是瞎了眼！
“僅憑猜測本宮還是不放心，父親修書一封給謝正豪，讓他加派人手去泥水灘搜尋，務必活要見人，死要見尸！”沈慧茹的嗓音彌漫著沉沉殺氣。
謝正豪，甘肅提督，十九員封疆大吏之一，也是自己頗為信任的一名心腹，沒想到已被沈太師籠絡了去。周武帝冷笑，眼中的滔天殺意有如實質。
“好，為父回去便給謝正豪寫信。孟長雄失蹤，軍中不可一日無帥，娘娘明天就頒布聖旨，冊封謝正豪為大將軍，領帥印出擊蠻人皇廷。為父已與耶律汗王談妥了條件，謝正豪佯敗，他趁著戰亂替為父誅殺孟長雄手下的幾員大將，肅州十城便送與他作為報酬。戰後，謝正豪會將戰敗的罪責全部推到孟家軍頭上，你屆時頒布聖旨，將這些人盡數斬殺，然後全部換成我們的人。如此，這百萬大軍便盡在我們沈家掌握了。”
沈太師的語氣志得意滿，門外的周武帝已氣得渾身發抖。
沈慧茹點頭應諾，接過父親遞來的名單細看。名單上的人都是沈太師近期籠絡的軍中將帥，正可用來替換孟長雄的心腹屬下。
沈太師在燈下細看女兒神色，又往她肚子瞄了幾眼，壓低嗓音問道，“已過去一月有余，娘娘可有消息了？”
沈慧茹愣了半晌才明白過來，語氣僵冷的答道，“剛錯過信期三日，想來應該是懷上了，還得再過一段時間才能確診。”
“好，好，好！”沈太師激動的連說了三個好字，末了慎重交待道，“這一胎是我們沈家問鼎王座的關鍵，娘娘一定要保護好。待瓜熟蒂落，這一胎是男孩固然便利，若是女孩，為父會事先準備好一名男嬰，叫人送進宮來替換。娘娘待會兒讓晚清進來，為父會將此事細細交待與她，娘娘只需坐好胎，旁的不用去管。”
“知道了。”沈慧茹沉沉應諾。
周武帝已經不想再听下去了，他害怕再听下去，自己會忍不住跳進去咬死這對父女。里通外敵，殘害忠良，禍亂朝綱，偷龍轉鳳，謀朝篡位……這些罪名隨便一樣就夠沈家人死一千次死一萬次！
壓抑著胸中的怒焰，周武帝低咆一聲，轉頭想要離開乾清宮。
“呀，跟哪兒來的小畜生？”一道女聲打破了殿外的寂靜，晚清不知什麼時候出現在拐角，正好與周武帝撞上。
‘碧霄宮阿寶’五個金燦燦的大字在燭火的映照下十分打眼，晚清面色一凜，彎腰就將周武帝抓起來，用手死死扣住他的嘴巴和四肢，帶進了乾清殿。
“娘娘，德妃的寵物跑進來了。”給太師和主子行禮，晚清揚了揚手里掙扎不休的阿寶。
“交給常喜處理掉吧。你過來，父親有話要交待你。”沈慧茹喝了口茶，漫不經心的開口。久居上位，她再也不會拿一只小小的畜生撒氣，在她眼里，阿寶的命連草芥都不如。
“是。”晚清將阿寶交給常喜，跪到沈太師腳邊听訓。
常喜接過猛烈掙扎的阿寶，將他遠遠帶到乾清宮前的空地上，往地下狠狠一摔，然後用腳踩住他的胸口，一點一點施力。常喜本可以一腳就將阿寶弄死，但他上次因阿寶被德妃打了臉，早已積攢了一肚子的怨氣，急需好生發泄一番，見阿寶一邊咆哮一邊掙扎，那不甘怨恨卻又無能為力的樣子極大的滿足了他內心的暴虐，他下腳的速度更加慢了。
胸口傳來 嚓 嚓的悶響，那是肋骨斷裂的聲音，劇烈的疼痛仿佛從靈魂里傳來，連綿不絕。周武帝用血紅的眼珠朝常喜瞪去，心里一遍又一遍的默念著孟桑榆的名字。這刻入骨髓的三個字帶給他無窮的力量，讓他不想輕易死去。他死了，桑榆該怎麼辦？
“小畜生還挺頑強！”常喜嗤笑，腳下陡然用力。
斷裂的肋骨刺破了肺部，扎穿了心髒，一絲血跡從嘴角涌出，周武帝一聲接一聲咆哮著，漆黑的眼珠逐漸蒙上一層血霧。恍惚中，一陣飄渺的梵唱從半空中傳來，一股柔和的力量將他的靈魂從阿寶的軀體里抽出，往虛空中引去。他不甘的閉上雙眼，血跡斑斑的口鼻噴出最後一絲氣息。
“這就死了？真沒意思！”見腳下的小畜生沒動靜了，常喜又狠狠踩了兩腳，這才招手叫來一名小太監，將阿寶的尸體隨意扔進乾清宮旁的花圃里當花肥。
京中某座幽靜的宅院
一間點著無數長明燈，燃著濃郁檀香的房間里，一名白眉白須，容色莊嚴肅穆的老和尚緩緩停下梵唱，對守在門口，渾身戾氣的男子說道，“這位施主已魂歸原位，即刻便醒。”
“真的？”男子挑眉，語帶質疑。請遍了神醫都束手無策，這老和尚來了只看一眼，說一句‘自有天命，不日便歸’就開始點燈念經，這架勢也太輕松了，他如何能信？不過想到那張離奇的紙條，他也只能死馬當做活馬醫，任這老和尚去折騰。
兩人對話的片刻，被長明燈包圍的俊美男子呻-吟一聲，緩緩睜開了雙眼。看見頭頂雪白的天花板，他愣了愣，立即意識到這里不是皇宮。皇宮的穹頂都繪有富麗堂皇的壁畫，哪似這般簡樸。
他偏頭，朝周身看去，正對上一張愕然的面孔。那面孔線條冷厲，滿布煞氣，不是閆俊偉那廝會是誰？
“俊偉？”周武帝訝然開口，听見自己沙啞的嗓音立馬怔住了，不敢置信的抬起自己的雙手查看。這是人手？自己竟然回魂了？
“施主已經無恙，只需喝幾日湯藥調養身體既可，貧僧告辭。”老和尚念了句佛，緩緩朝房門走去，走到門邊又停住了，雙手合十，慎重提醒道，“此間之事貧僧自會守口如瓶，施主也莫忘了當初的承諾，定要為本寺佛像重塑金身才好。”
“閆某拜謝大師！重塑金身之事必會一月之內辦好。”閆俊偉連忙躬身應諾。這老和尚一口一個重塑金身，他當初還以為這人純為了騙錢來的，沒想到竟有真本事。阿彌陀佛，幸虧他見老和尚長得比較有仙氣，把人留下了。
老和尚又念了句佛，心滿意足的離開了。
周武帝沒心思理會這兩人的事，他死死盯住閆俊偉，張口就問，“你可有派人去保護桑榆？”
“桑榆？”閆俊偉愣了愣，遲疑道，“德妃？”
“朕留給你的紙條你沒看見嗎？”周武帝沉聲問道。
“那真是皇上留的？不是狗刨的？這歪七扭八的字跡和這狗爪印是怎麼回事？”閆俊偉從懷里掏出紙條攤開，指著上面一個小小的梅花印問道。
周武帝挫敗的揉了揉眉心，語氣頗為無奈，“你先派人即刻進宮去保護桑榆，這紙條的事朕慢慢解釋與你听。”本不想將附體的事告訴閆俊偉，無奈這廝最愛刨根問底，不給他滿意的答案，他能將話題繞到天邊去。桑榆的安全他一刻也耽誤不起。
“皇上放心，收到這張紙條的那一刻，屬下已經將人派到德妃娘娘身邊去了。據說德妃有只愛寵名喚阿寶……”閆俊偉停下話頭，意有所指的看向紙條上的狗爪印。他原本只是大膽猜測，還在猶豫要不要將這只狗弄來，那老和尚卻說萬事順其自然，施主不日就醒，叫他千萬莫要隨意插手，攪了施主的天命。
如此看來，皇上近段時間有奇遇啊！他對奇遇什麼的最感興趣了！滿書房的志怪小說可不是白看的！