吏部衙門外，陳問德一身紅衣官袍，身旁小廝客客氣氣的送上拜帖。
張拙是吏部左侍郎，陳問德是禮部左侍郎，于情于理他不必如此謙卑。
然而京城官貴皆知張拙如日中天，乃是不在閣的閣臣，入內閣只是早晚的事情。
一炷香後，吏部右侍郎周行文前來相迎，將陳問德引入衙門︰“陳大人多禮了，您哪用遞拜帖，直接進來即可。”
陳問德客氣問道︰“張大人呢？”
周行文笑道︰“張大人在官邸等您。”
兩人穿過吏部衙門，儀門內立著一塊戒石碑，上刻寧帝手書“守政才年”四字，此為吏部京察“四格”，乃是京察時任用官員的四格準繩。
陳問德一眼掃去，只見照磨所、架閣庫、司務廳、吏部堂里文吏們來來往往、川流不息，一個個低頭疾走，急著處理手中的事情。
他笑了笑︰“周大人，在下早听說吏部乃是如今六部之中最忙碌的衙門，今日一見果然名不虛傳。”
周行文謙遜回應道︰“正值會試，又值六年一度京察，自然是要忙些。”
兩人來到吏部官邸前，陳問德下意識抬頭看了一眼牌匾，這本是衙門給吏部尚書準備的休憩之所，張拙卻已提前搬了進來。
此時官邸內，小滿與小和尚正在狼吞虎咽的吃東西，張拙則在一旁笑吟吟的勸阻道︰“慢點慢點，你們倆怎麼都像餓死鬼脫胎似的？陳家人這麼小氣嗎，那麼大的家業，還能讓你倆餓著肚子？”
小滿嘴里塞著包子含混道︰“張大人，陳家除了我家公子，沒人了。”
兩人都好似沒有看見門檻外站著的陳問德，而陳問德听著兩人一唱一和，面上卻不動聲色，不喜不怒。
周行文在官邸外高聲稟報道︰“大人，陳侍郎來了。”
張拙這才看到陳問德，趕忙道︰“誒喲，沒看見陳大人來了，失禮失禮……陳大人來此何事？”
此話一出，周行文當即拱手告退。
陳問德不溫不火的走入門內，也沒再看小滿與小和尚，鎮定自若道︰“張大人可知，陳家大房與齊家聯姻意欲何為？”
張拙漫不經心道︰“願聞其詳。”
陳問德站在官邸正堂內輕聲道︰“人無千日好，花無百日紅。徐閣老在內閣首輔的位置上坐了十九年，總有人會覺得不甘心。如今徐閣老昏聵，張大人資歷又不夠，張大人在徐府代批票擬、奏折一事在京中傳得沸沸揚揚，自然有人動了心思。”
陳問德誠懇道︰“張大人，一旦齊陳兩家聯姻，那些牆頭草自然會倒向他們，因為這寧朝沒有比他們更大的勢了，連陛下也要禮讓七分。”
張拙笑吟吟道︰“陳大人是想告訴本官，破了齊陳兩家聯姻才是本官現在最該做的事？”
陳問德拱手道︰“正是。陳跡若除，我陳家二房自有辦法使齊陳兩家心生嫌隙，三年之內必奪大房權柄。此事過後，張大人繼續在徐家批您的票擬與奏折，推您的新稅，我陳家可唯張大人馬首是瞻。”
張拙輕嘆口氣︰“你是嘉寧二十四的進士？”
陳問德不知何意︰“是。”
張拙回憶道︰“那年會試，學政出題問策吏治。學政問，吏治之敗，其根本何在？是制度之失，抑或人心之墮？”
張拙看向陳問德︰“我記得你寫的五百一十二字里，第一句便是‘當今吏治第一痼疾，在于世家勛貴盤踞如巨木，蔽朝廷之明，奪寒士之光’。”
陳問德沉默片刻，拱手道︰“張大人果然過目不忘。”
張拙輕嘆︰“可惜了。當年你尚有鴻鵠之志，如今卻也泯然眾人矣，心里只余權謀二字。”
陳問德笑著說道︰“張大人，那時年少無知，我若非陳家子，只怕這輩子都與科舉無緣了。在下私以為，權謀只要利他，便是陽謀。張大人，您如今距離那位置近在咫尺，怎能坐視陳家大房與齊家聯姻？陳跡並非您的朋友，而是您的敵人。”
張拙朗聲大笑︰“陳大人，本官還沒糊涂，此事怎會系于陳跡一人？便是他死了，齊家還是齊家，陳家還是陳家，你攔不住他們，我也攔不住他們。你陳家二房到底想做什麼，你們自己心里清楚，不必再巧言令色了。”
陳問德正要再辯解，卻見張拙收斂了笑意，正色道︰“另外誠心實意奉勸陳大人一句，這世上唯有懷抱鴻鵠之志，團結有志之士，才是唯一陽謀，其余皆為陰謀與小道。”
陳問德默然半晌，轉身便走︰“張大人，陳跡今日一定會死，因為現在想讓他死的人太多了。”
張拙站在門檻內笑著問道︰“陳大人，知道本官為何不急嗎？”
“為何？”
張拙平靜道︰“因為本官與他共過事所以本官篤定他死不了。”
……
……
“離他很近了。”
一名游山捕獵五猖兵馬蹲在一顆黃櫨樹旁，他的目光穿過白骨面具，低頭看著地上被壓彎的草睫。
山林里多得是野草，無論如何也避不開。而草睫被腳步踩踏之後，一炷香左右的時間會慢慢恢復直立。
而游山捕獵五猖兵馬只看了一眼眼前的彎曲草睫，便判斷，他們的獵物剛在半炷香前經過此處。
他蹲在地上，目光沿著彎折的草睫一路延伸到山林深處，仿佛清楚的看到陳跡走過的每一步。
不遠處，另一名游山捕獵抬頭看了一眼天色，遠處日暮西斜，將山林里樹木的影子無限拉長。
他白骨面具下的雙眼里，野火不停跳動︰“要日落了。”
蹲在地上的那位游山捕獵起身，摘下背上的白骨硬弓，隨口道︰“放心，日落前取他頭顱。”
“取了頭顱之後呢？”
那名摘下白骨硬弓的游山捕獵彈了彈弓弦︰“喝酒。酒得早些喝，再過幾個時辰，這爛舌頭便嘗不出酒味了。”
“喝到天亮？”
“喝到天亮，回家睡覺。”
兩名游山捕獵信口閑聊︰“咱們多久沒來過這人間了？”
“十三萬五千七百二十二天，我數著的。”
“三百七十二年了啊。”
游山捕獵從地上摘下一株開了紫花的苜蓿，他將嫩芽摘下，放在嘴里貪婪的咀嚼著。
他又摘下幾片葉子遞給同僚，同僚也隨手揭開白骨面具，將嫩芽塞入嘴中。這沾了土腥氣的草芽，也是往日里可望不可及的味道。
一名游山捕獵重新戴上白骨面具︰“走吧，百夫長還在等著。小心別陰溝里翻船，不然就只能獨自回五濁惡世，眼巴巴等著別人告訴你人間的酒如今是什麼味道。”
……
……
兩名游山捕獵動身。
一人在前開路，低頭捕捉蹤跡。壓彎的草睫、閉合的酢漿草，一草一木皆是痕跡。
一人在後壓陣，眼觀六路，隨時準備開弓射箭。
兩人循著蹤跡走了很久，其中一人低聲道︰“泥土里有腳印，前腳掌極深，他在用力狂奔……步距變短，他要力竭了。”
“追。”
兩名游山捕獵一同提速，在山野在跳躍穿梭，不知疲倦。
就在兩人一前一後快速經過一棵大樹時，大樹的樹皮忽然挪動起來，壓後的游山捕獵耳朵忽然一動，豁然回身拉弓。
可他手里的那支骨箭還沒射出，已被陳跡伸手奪走，反手插在他白骨面具的眼眶中。
游山捕獵定定的看著陳跡，看著對方臉上的黑泥︰“喝個酒這麼難……”
下一刻，他眼里的野火熄滅，身軀與白骨面具一起化作白灰落在地上。
前面那名游山捕獵回身射箭，一連三箭卻箭箭落空。
三聲，骨箭追著陳跡的身影依次射在樹干上。
陳跡反手射來一箭逼得他也側身躲閃，待他再回頭時，陳跡已經消失在山林里再無蹤影。
游山捕獵極力分辨著陳跡藏匿之處，陳跡卻像是再次與山林融為一體。
他心中一驚，快速後退。
游山捕獵一邊退一邊從箭囊里再抽一箭，搭在弓弦上朝天射出，鳴鏑箭呼嘯升空，驚起一片林間的麻雀。
他退到一片空地，又從箭囊里抽出一箭搭在弓弦上，四下搜尋陳跡的蹤影︰“小子，小瞧你了，你和誰學的隱匿之術？”
沒人回答。
游山捕獵又說道︰“小子，鳴鏑箭出，你躲在此處沒用，等會兒便有大軍前來圍剿，趕緊跑吧。”
依舊無人回答。
游山捕獵目光在四周逡巡，想要找出陳跡的位置︰“找到你了！”
說話間，他空彈弓弦，想要詐出陳跡的位置，可樹林里只有鳥雀拍打翅膀的聲音，連風都沒有。
待鳥雀落下，山林安靜得可怕。
游山捕獵忽然意識到，自己追的並不是一個獵物，對方比自己更有耐心。
他慢慢後退，就在此時，他身後忽有腐葉響動。游山捕獵不假思索回頭一箭射出，自己則向左側撲去躲避可能飛來的箭矢。
可他撲在半空，眼里驟然野火抖動，方才發出響動的並非陳跡，而是一只兔子。
比耐心終究是他輸了。
游山捕獵以骨弓擋在白骨面具前，他不知陳跡身在何處，但只要別被一箭貫穿眼中野火就還有機會。
一箭從他腦後呼嘯而來，游山捕獵听見風聲，心中暗道一聲，完了。
酒喝不到了。
不止他喝不到了，恐怕很多同僚都喝不到了。
這一箭力勢極沉，竟從後腦貫穿而出，熄滅了他眼里的野火。游山捕獵還沒摔在地上，便在空中化為一捧白灰。
幾息之後，陳跡從樹後閃身而出，他蹲在那捧白灰前默默打量片刻，而後踮著腳一步步向後退出這片戰場。
一炷香後，八名游山捕獵小心翼翼靠近過來。
兩人上前查看，六人在周圍警戒，像是一張網，罩住了整片戰場。
一人細細撫摸樹皮上留下的泥土，然後蹲下，定定看著陳跡行動時從身上抖落的樹皮屑，他白骨面具下的野火晃動︰“小心，這小子不是獵物，是獵人。”