毒牙哨所，指揮室。
半耳風塵僕僕地歸來，他這次不是從門外進來的，而是直接從指揮室角落一個被厚重地毯掩蓋的洞口鑽了出來。
他身上帶著一股泥土和某種甲殼蟲類的特殊腥氣，這是長時間在狹窄地下通道活動留下的痕跡。
“酋長，暗精靈的援軍到了，人數大約一千，帶隊的是個新家伙叫‘裂魂’。”半耳一邊拍打著皮甲上沾著的濕泥，一邊快速匯報，“這家伙很不一樣，他到了之後先是當眾處決了幾個自己人立威，然後就開始整理營地和查探周圍的情況，一點沒有進攻的意思。”
“裂魂……”楚天重復著這個名字，手指在粗糙的地圖邊緣摩挲著，“他沒有立刻進攻的跡象？”
“沒有。”半耳肯定地回答，“他們的營地防守嚴密，像是在準備長期圍困。
而且我們通過一條靠近他們物資堆放點的蟻道听到了一些沉重的拖拽聲和金屬踫撞聲，結合地面觀察，他們應該運來了一些大家伙，像是包著鐵皮的厚重沖車，估計是想用來對付我們的圍牆或者吸引火力的。”
楚天點了點頭，血刺那樣的對手如同狂暴的野牛，雖然凶猛，但容易預測和對付。
而這個裂魂更像是一條潛伏在暗處的毒蛇，冷靜，耐心，等待著致命一擊的機會。
“告訴所有人，提高警惕，真正的考驗現在才剛開始。”楚天對傳令兵吩咐道。
……
裂魂站在自己的營帳前，目光越過前方崎嶇的地形，落在那座讓他前任折戟沉沙的堡壘輪廓上。
這些天他親自帶領著最信任的斥候一起從多個角度觀察毒牙哨所的外圍防御，又仔細研究了血刺失敗的所有戰報，分析了每一次進攻受挫的原因。
尤其引起他注意的是那種類似火銃的武器，從幸存者的描述中，他初步判斷這是一種類似矮人火銃但威力和攻擊範圍都要大得多的武器。
不過從描述上來看，這種武器的射程似乎有限，且在發射後需要時間重新裝填。
“強大的防御，未知但顯然威力巨大的武器，佔據地利……”裂魂在自己的營帳內對著地圖沉思，“即使有‘破城槌’沖車吸引火力強攻的代價也必然慘重，甚至可能重蹈覆轍。”
“強攻，是最愚蠢的選擇。”他低沉的聲音在寂靜的空氣中回蕩，像是在對身邊的副官說，又像是在告誡自己，“敵人以逸待勞，佔據地利，擁有我們尚未完全了解的防御手段。將我們寶貴的兵力投入那道血肉磨盤，是對議會資源的犯罪。”
他否決了血刺那種蠻干的方式，他的風格是耐心，是計算，是尋找最微小的弱點，然後如同最精巧的鎖匠般，一點點地撬開對方的防御。
“需要更聰明的方法……”裂魂的手指在地圖上毒牙哨所的位置輕輕畫著圈，“消耗他們的物資，疲憊他們的精神，尋找他們的補給線，或者制造他們必須出擊的理由。”
他轉身走向鋪著巨大羊皮地圖的桌案，地圖上，以毒牙哨所為中心，周圍散布著數個曾被楚天攻佔的據點。
這些據點，如同散落的棋子，曾經是部落擴張的觸角，如今卻成了裂魂眼中的關鍵。
“我們的優勢在于兵力，在于補給，在于對幽暗地域的熟悉和耐力。”裂魂的手指在地圖上那些廢棄據點上一一劃過，“敵人收縮防御，看似集中了力量，卻也暴露了他們的兵力的不足。
我們要做的不是去撞擊他最堅硬的殼，而是一步一步把他們的活動空間蠶食掉。
傳令下去，全軍分為五路，收復毒藤、石門、巨岩、回音水寨、鐵棘堡壘這五處據點。
行動要迅速，遭遇抵抗，若不強則殲之，若強則圍而不攻，以收復和鞏固為首要目標。”
“收復這些廢棄的據點？”一名副官有些不解，“將軍，這些地方已經被敵人破壞，收復它們有何意義？而且分兵五路，會不會兵力過于分散？”
裂魂看了他一眼，那眼神讓副官立刻低下頭。“意義就在于我們要在這頭凶獸的周圍築起一道它無法掙脫的鐵壁，這些據點就是鐵壁的基石。
它們將重新成為議會的眼楮和耳朵，切斷敵人可能的外援和補給線，壓縮他們的活動空間，至于兵力分散……”
他頓了頓，手指點在地圖上的毒牙哨所︰“當我們的鐵壁合攏，這座孤立的堡壘還能支撐多久？分兵是為了最終更有效地聚而殲之，執行命令。”
裂魂的意志被不折不扣地執行了下去。暗精靈大軍如同黑色的潮水，開始向著五個不同的方向涌動。
第一路軍隊抵達毒藤哨所。這里原本被哥布林簡單改造過，撤離時又進行了有限的破壞。
留守的少數幾名部落觀察員在發現大軍壓境後，按照預定計劃，象征性地射了幾支弩箭，然後迅速通過隱秘地道撤離，甚至故意留下了一些匆忙逃竄的痕跡。
帶隊進攻的暗精靈大隊長看著略顯凌亂的哨所以及那幾支無力地插在盾牌上的弩箭，嘴角露出一絲輕蔑︰“看來只是幾個放哨的雜魚，見到大軍就嚇破了膽。清理一下，立刻修復工事！布設我們的警戒法陣和陷阱！”
類似的場景在其他幾個據點幾乎同時上演。
石門哨所，位于一處狹窄的通道口，留守的哥布林在暗精靈前鋒出現時胡亂推下幾塊早就準備好的滾石，造成了一點小小的混亂和幾名暗精靈輕傷，然後就在對方組織起有效進攻前一窩蜂地鑽進了通道深處的黑暗里，消失不見。
巨岩哨所坐落在一塊巨大的蘑菇岩頂端，暗精靈部隊花費了很大力氣攀爬上去，只看到幾個哥布林身影驚慌失措地順著岩壁另一面的繩梯滑下去，迅速逃入下方的蕈林之中，哨所里只剩下一些不值錢的雜物。
回音水寨則更為“狼狽”，暗精靈的船只還沒完全靠近就看到幾個哥布林劃著簡陋的木筏倉皇地向水寨另一頭的河道逃去，甚至有一個哥布林“不小心”掉進了水里，撲騰了好一會兒才被同伴拉上木筏，引得岸上的暗精靈士兵發出一陣哄笑。
鐵棘堡壘是五個據點中最為堅固的一個，暗精靈部隊抵達時發現堡壘的大門居然沒有完全關死，里面傳來一陣慌亂的叫喊和奔跑聲。
當他們謹慎地推開大門，只看到幾十個哥布林正手忙腳亂地從堡壘後門逃竄，連一些看起來像是糧食袋的東西都丟棄在了地上。
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