搖光峰，某處僻靜的竹林。
趙乾負手而立，听著身後一名全身籠罩在灰色斗篷中、氣息幾乎與周圍環境融為一體的身影低聲匯報。
“目標已于一個時辰前，成功突破至煉體九重。突破時氣息凝練，遠超普通九重弟子，且其居所周圍有微弱但異常凌厲的能量波動殘留，疑似修煉了某種威力極強的秘術。”灰衣人的聲音沙啞而低沉，沒有任何情緒起伏。
趙乾手指輕輕捻動著一片竹葉，眼神幽深︰“煉體九重……果然沒讓我‘失望’。能在如此短的時間內連續突破，還能力敵築基雖借外力），此子所修功法，定然非同小可。”
他頓了頓，問道︰“可探知他與天璇峰那位，近期是否有聯系？”
灰衣人答道︰“其侍女紫瑛約十日前曾到訪，停留時間極短，應是例行送些資源。除此之外，未見甦晚晴本人或其侍女再與之接觸。目標大部分時間皆在靜室苦修，或接取低級任務磨練，行事低調。”
“看來雲芷長老管教甚嚴，那位甦師妹，暫時也無力過多插手外門之事。”趙乾嘴角勾起一抹冷笑，“如此甚好。只要她本人不直接出面，些許侍女的情面，還不足以讓我趙乾卻步。”
他扔掉手中的竹葉，轉身看向灰衣人︰“內門考核的具體章程，打听得如何了？”
“回師兄，此次考核與往年大致相同，分為三關。第一關，‘登雲梯’，考驗意志與耐力；第二關，‘幻心陣’，考驗道心與神魂；第三關，‘擂台戰’，考驗實戰能力。最終根據三關綜合表現，擇優錄入內門。”灰衣人迅速回道。
“登雲梯，幻心陣，擂台戰……”趙乾輕輕重復著，眼中算計的光芒閃爍不定，“擂台戰，乃是關鍵。按照規矩，雖禁止故意傷殘同門，但拳腳無眼，術法難控，‘失手’重創，乃至‘意外’隕落，也並非沒有先例……”
他看向灰衣人，語氣淡漠地吩咐道︰“去，將凌塵突破至煉體九重，並疑似身懷高深秘術的消息，‘無意間’透露給那幾個同樣準備參加此次考核、且對進入內門志在必得，行事又頗為‘激進’的家伙。比如……‘血手’袁剛，還有‘鬼劍’司徒煞。”
灰衣人身體微微一顫，似乎對這兩個名字也有所忌憚，但立刻躬身應道︰“屬下明白。”
“另外，”趙乾補充道，“讓我們的人，在擂台抽簽上做些準備。務必讓他在前幾輪，不會遇到我們的人，保存實力。等他闖入後面幾輪，再讓袁剛或者司徒煞去‘試試’他的成色。若能直接廢掉，自是最好，若不能……也要逼出他所有的底牌，摸清他功法的路數！”
“是！”灰衣人領命，身形一晃，便如同青煙般消失在竹林之中。
趙乾獨自立于竹林，月光透過竹葉縫隙，在他冷峻的臉上投下斑駁的光影。
“凌塵……要怪，就怪你懷璧其罪，更不該與甦晚晴牽扯過深。內門，不是你有資格踏入的。”他低聲自語，聲音冰寒刺骨。
……
丙字院落，靜室。
凌塵經過數日的調養，因強行突破和修煉造成的內傷已然痊愈。此刻，他正穩固著煉體九重的境界，熟悉著暴漲的力量。
他立于靜室中央，並未施展任何身法，只是簡單的一拳揮出。
“嗡！”
空氣發出一聲低沉的爆鳴，拳風激蕩，在對面牆壁上留下一個清晰的拳印，深達寸許！這只是純粹的肉身力量，並未動用寂滅龍元。
“力量、速度、反應，都比八重時強了數倍不止！”凌塵感受著體內奔騰的力量，心中振奮。若是再配合寂滅龍元與《殘陽斬》，他有信心與築基初期的修士周旋更久，甚至……未必沒有一戰之力！
他再次抬起手指，心念微動。
“嗤！”
一道凝練如實質、長約三寸、散發著令人心悸的赤金色光芒的細小劍芒，瞬間出現在他指尖。劍芒微微震顫，周圍的空氣都似乎變得扭曲，散發出的寂滅與破壞氣息，讓凌塵自己都感到一絲危險。
這便是他突破之後，《殘陽斬》的初步成果！雖然依舊無法離體遠攻，只能依附于指尖或兵刃施展，但其威力，已絕非之前那縷細絲可比。凌塵估計，以此鋒芒，足以輕易撕裂人階上品的防御法器！
“總算有了一張真正的底牌。”凌塵散去鋒芒，心中稍安。
他走到窗邊，望向外面。宗門之內，似乎比往日更加熱鬧了一些，不少外門弟子行色匆匆，臉上帶著或緊張、或期待的神情。
內門考核，即將開啟的訊息，已然如同旋風般傳遍了整個外門。
無數卡在煉體八九重的弟子，都摩拳擦掌，準備在這三年一度的盛事中搏一個前程。這其中，自然也包括了那些早已成名、被視為內門種子人選的外門頂尖高手。
凌塵深吸一口氣，眼神平靜而堅定。
一個月的苦修，他已做好了準備。無論前方是登天之梯，還是龍潭虎穴，他都要去闖一闖！
趙乾的算計，戰盟的威脅，【暗焰】的陰影……所有的一切，都將在那考核場上，見個分曉！
他回到蒲團上坐下，閉上雙眼，進行著考核前最後的調息。
只待明日，鐘聲敲響，考核開啟！
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