清溪鎮的青石板路沾著晨露，兩旁的客棧與雜貨鋪早已開門，炊煙裊裊中夾雜著靈果的清香。葉塵一行人抵達鎮上時，恰好是辰時，鎮口的修士們見隊伍走來，紛紛駐足圍觀，目光落在葉塵身上時，滿是敬畏與崇拜——橫掃天驕榜前十的消息，早已隨著趕路的修士傳開，如今誰都知道，這位天劍宗的葉盟主，是東域年輕一輩中當之無愧的第一人。
“那就是葉盟主！听說他只用一劍，就擊敗了天驕榜第四到第十的七位天驕，連李乘風的雷神一劍都擋不住！”
“難怪能奪走甦清玄的榜首之位，這實力，簡直是年輕一輩中的天花板！”
“有葉盟主在，我們肯定能擋住魔族余孽，守住東域！”
議論聲順著風傳到隊伍中，甦清玄與李乘風等人听到，臉上都帶著一絲復雜——昨日還在為榜首之位爭得不可開交，今日卻已成了葉塵麾下的追隨者，雖心有不甘，卻也服得徹底。李乘風走上前，語氣誠懇︰“葉盟主，清溪鎮有一家‘清風客棧’，環境清淨，還能提供靈食補充靈氣，我們不如在那里休整半個時辰，讓親衛們補充些體力，也順便檢查一下進入黑瘴林的裝備，確保萬無一失。”
葉塵點頭，沒有多說。隊伍走進清風客棧，客棧老板早已聞訊趕來，親自引著眾人上了二樓的雅間，又吩咐伙計端上剛做好的靈食——翠綠的靈蔬、泛著瑩光的靈米，還有炖得軟爛的靈獸肉，香氣撲鼻，能快速恢復修士消耗的靈氣。
護靈親衛們有序入座，開始享用靈食；甦清玄與李乘風等人則圍在玄真子身邊，看著玄幽遺跡的地圖，討論著進入黑瘴林後的路線，還有應對魔族爪牙的戰術，偶爾爭執幾句，卻都圍繞著抗魔大局，沒了昨日的傲氣；九尾靈狐跳上葉塵身邊的椅子，叼起一塊靈獸肉，小口啃著，紅寶石般的眼楮時不時看向葉塵，似乎察覺到他情緒的異樣。
葉塵沒有動桌上的靈食，只是坐在窗邊，手中摩挲著那柄木劍——劍身上，昨日抵擋李乘風雷神一劍時留下的焦黑痕跡還在，指尖劃過痕跡，能感受到殘留的微弱雷意。他看著窗外熱鬧的街道，修士們三三兩兩聚在一起，討論著天驕榜的變故，討論著即將到來的抗魔之戰，每個人臉上都帶著對未來的期許，可他心中，卻沒有絲毫勝利的喜悅，反而縈繞著一股莫名的空曠。
昨日橫掃天驕榜時，他以為擊敗所有挑戰者後，能讓更多人信服，能為抗魔隊伍凝聚更多力量，可真正做到了，才發現站在頂峰的滋味，是寂寞。甦清玄的冰魄劍意、李乘風的雷神一劍，已是東域年輕一輩中的頂尖水平，卻都擋不住他一劍，往後，恐怕再難有能與他對等切磋的對手；而抗魔大業的重擔，也大多壓在他肩上——玄幽遺跡的封印、魔族余孽的實力、第三枚靈鑰的下落，每一件都需要他親自謀劃，身邊雖有玄真子與林月協助，卻沒人能真正與他分擔這份壓力。
“葉主，怎麼不吃？這靈米用黑瘴林邊緣的清瘴草煮過，能提前適應瘴氣，對進入黑瘴林有好處。”林月端著一碗靈米，走到葉塵身邊，語氣中帶著一絲擔憂，“從昨日擊敗李乘風後，你就一直沉默，是不是有什麼心事？”
葉塵回過神，接過靈米，卻沒有吃，只是放在桌上︰“沒什麼，只是在想玄幽遺跡的事。不知道封印裂痕現在擴大到了多少，魔族余孽的實力，會不會比我們預想的更強。”
林月知道他在掩飾，卻沒有點破，只是輕聲說道︰“不管魔族余孽有多強，我們都有護靈親衛，有甦清玄道友他們，還有靈狐前輩與鎮靈鼎，只要我們團結一心，一定能解決危機。而且，你也不是一個人在戰斗，我們所有人，都在你身邊。”
葉塵看著林月，眼中閃過一絲暖意，卻依舊難掩那份空曠。他抬頭看向雅間外，恰好看到幾名身著小宗門服飾的修士站在客棧門口，神色猶豫——他們腰間的令牌上刻著“天驕閣”的標記，顯然是想來挑戰他，爭奪天驕榜排名，可看到雅間內坐著的甦清玄與李乘風，最終還是搖了搖頭，轉身離開了。
“又有人來挑戰，卻不敢進來了。”李乘風也看到了這一幕，語氣中帶著一絲感慨，“如今整個東域年輕一輩，恐怕沒人再敢挑戰你了。”
葉塵淡淡頷首，沒有說話。無人挑戰，意味著沒人再質疑他的實力，意味著抗魔隊伍能更加團結，這本是好事，可他心中的寂寞，卻越來越濃——就像站在一座無人的山峰上，眼前是廣闊的天地，身後卻沒有能並肩而立的人。
九尾靈狐似乎察覺到他的情緒，放下口中的靈獸肉，跳上他的膝蓋，用腦袋輕輕蹭了蹭他的手掌，口中發出溫和的“嗚嗚”聲，尾巴尖的瑩光輕輕拂過他的手腕，像是在安慰。葉塵摸了摸它的腦袋，嘴角勾起一抹淺淺的笑容，這笑容卻沒達眼底——只有這只通人性的靈獸，能隱約讀懂他的寂寞。
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玄真子放下手中的地圖，走到葉塵身邊，語氣凝重︰“葉盟主，我們不能再耽擱了。按照行程，半個時辰後必須出發，爭取在今日傍晚抵達玄幽遺跡，還有時間修復封印。若是再晚，恐怕就來不及了。”
葉塵點頭，收起心中的情緒，起身說道︰“好，半個時辰後出發。甦清玄、李乘風，你們帶領各自的弟子，配合護靈親衛，在隊伍兩側警戒，防止魔族爪牙偷襲；玄真子長老，你依舊在前引路，避開瘴氣最濃郁的區域；林月，你負責保管解魔丹與護靈符，隨時準備支援。”
“是！葉盟主！”眾人齊聲應諾，紛紛起身，開始收拾裝備，準備出發。
半個時辰後，隊伍準時離開清風客棧，朝著黑瘴林的方向前進。剛走出清溪鎮，一陣急促的馬蹄聲突然從身後傳來，一名身著褐色錦袍的修士騎著高頭大馬，神色慌張，手中揮舞著一面紅色的旗幟——那是東域宗門的“求救旗”，只有遇到生死危機時，才會動用。
修士看到葉塵的隊伍，眼中爆發出強烈的希望，連忙勒住馬，翻身跳下，朝著葉塵跑來，一邊跑一邊大喊︰“葉盟主！救命！黑瘴林邊緣的‘青木門’遭到魔族精銳襲擊，宗門弟子死傷過半，掌門也被魔族將領重傷，請求葉盟主立刻派兵支援！”
葉塵臉色一沉——青木門雖只是一個中等宗門，卻位于黑瘴林邊緣，是前往玄幽遺跡的必經之路，若是青木門被破，魔族精銳便能在黑瘴林外圍設下埋伏，阻攔他們的行程。而且，能重傷青木門掌門超凡境初期修為）的魔族將領，實力定然不弱，恐怕是魔族的核心戰力。
“情況具體如何？魔族有多少人？將領實力是什麼境界？”葉塵快步上前，語氣急切。
修士喘著粗氣，連忙回答︰“魔族約莫有五十人，其中將領是超凡境中期修為，還帶著一名能操控噬魂蟲的謀士，青木門的防御陣法已經被破，弟子們快撐不住了！”
葉塵眼中閃過一絲冷意——超凡境中期的魔族將領，還有操控噬魂蟲的謀士，這實力，比之前遇到的魔族爪牙強了數倍。他不再猶豫，對著眾人下令︰“改變路線，即刻前往青木門支援！林虎，你帶領十名護靈親衛，先行出發，用最快速度支援青木門弟子，盡量拖延時間；甦清玄、李乘風，你們帶領其他人，隨後跟進，務必保護好玄真子長老；林月，你攜帶解魔丹與清邪佩雖為廢鐵，卻可暫作威懾），隨時準備救治受傷的弟子！”
“是！葉盟主！”眾人齊聲應諾，林虎立刻帶領十名護靈親衛，縱身朝著青木門的方向疾馳而去，身影很快消失在林間。
葉塵看著林虎等人離去的方向，又看了看手中的木劍，心中的寂寞瞬間被戰意取代——真正的挑戰，終于來了。
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