長老院的幾位老者緩步走上廣場，紫色錦袍的衣擺掃過青石地面，衣緣處繡著的暗金色劍紋在陽光下泛著冷光——這是長老院資深長老獨有的服飾，比普通長老的紫色常服更顯華貴，也更具威嚴。為首的老者須發皆白，面容卻紅潤，手中握著一柄古樸的木杖，杖頭雕刻著縮小版的劍冢峰模樣，周身氣息若隱若現，竟已是超凡境初期的修為，正是長老院的首席長老，秦蒼。
他身後跟著三位老者，皆是真元境後期的巔峰修為，眼神銳利如鷹，掃過台下弟子時，帶著不容置疑的威壓，讓原本喧鬧的廣場瞬間鴉雀無聲，連風吹劍旗的聲響都顯得格外清晰。弟子們紛紛躬身行禮，語氣里滿是敬畏︰“參見秦長老，參見各位長老！”
凌雲霄宗主看到秦蒼等人，也連忙從比武台上走下來，躬身行禮︰“不知秦長老與各位長老駕臨，有失遠迎，還望恕罪。”他的語氣雖恭敬，眼神里卻閃過一絲微妙的神色——長老院平日里深居簡出，只負責監督宗門事務、修訂宗門規矩，極少插手宗門大比這類事，今日突然現身，顯然是沖著葉塵來的。
秦蒼擺了擺手，目光越過凌雲霄，落在比武台上的葉塵身上，眼神里帶著審視，還有一絲不易察覺的忌憚。他活了近百年，見過的天才弟子不計其數，卻從未見過像葉塵這樣的——剛入宗門便炸了測靈石，接地獄級任務還馴服三階雷紋豹，如今更是以碾壓之勢奪得大比冠軍，晉升核心首席，年紀輕輕，實力卻深不可測，連真元境後期的修士都未必是他對手。
這樣的弟子，若是能為宗門所用，自然是天劍宗之福；可若是日後心性不定，或是被人利用，甚至威脅到長老院的權力，那便是天大的隱患。長老院今日現身，便是要先探探葉塵的底，再用豐厚的條件拉攏他，將他納入掌控之中。
“葉塵，不錯。”秦蒼緩緩開口，聲音蒼老卻有力，透過淡淡的劍意傳遍整個廣場，“年紀輕輕，便有如此實力與心性，奪冠實至名歸，也難怪宗主會破格任命你為核心首席。”
葉塵從比武台上走下來，對著秦蒼微微頷首，語氣平淡︰“多謝秦長老謬贊，只是僥幸而已。”他能清晰地感知到，秦蒼看向自己的眼神里，除了贊許，更多的是審視與忌憚，身後三位長老的目光也帶著試探，顯然來者不善。
秦蒼捋了捋胡須，嘴角勾起一抹淡淡的笑容，語氣卻多了幾分深意︰“僥幸？能一招擊敗真元境中期的林風，還能識破趙虎的毒針偷襲，這份實力，可不是‘僥幸’二字能概括的。長老院素來惜才，像你這樣的天才，不該只局限于‘核心首席’的位置。”
這話一出，台下瞬間安靜下來，弟子們紛紛瞪大了眼楮——長老院這是要破格提拔葉塵？凌雲霄宗主的眼神也微微一動，沒有說話，只是靜靜看著秦蒼，想知道他接下來要說什麼。
秦蒼頓了頓，拋出了早已準備好的籌碼︰“長老院商議過了，只要你願意，即日起便可進入長老院預備役，成為長老院的候補長老，享受與正式長老同等的待遇——不僅能自由出入長老院的藏書閣，查閱上古劍譜殘卷，還能參與宗門重大事務的決策；另外，你進入劍冢峰核心區域時，長老院還能給你‘特殊權限’，允許你進入劍靈殿的禁地，那里藏著連宗主都未曾見過的上古劍修遺物。”
這番話如同平地驚雷，瞬間炸響在廣場上。長老院預備役！候補長老！這可是無數弟子夢寐以求的位置，就算是核心長老，也未必能進入長老院預備役，更別說還能查閱上古劍譜、參與宗門決策，甚至進入劍靈殿禁地——要知道，劍靈殿禁地，就算是秦蒼這樣的首席長老，也只有在宗門危難之際才能進入！
台下的弟子們紛紛倒吸一口涼氣，眼神里滿是羨慕︰“我的天！長老院居然要讓葉師兄進預備役！這待遇也太好了吧！”
“要是換做我，肯定立刻答應！進入長老院，就能接觸到上古劍譜，還能參與決策，這可是一步登天！”
“葉師兄這次真是賺大了！不僅成了核心首席，還能進長老院，以後在宗門里，地位僅次于宗主和長老院的幾位長老了！”
觀摩區的黑石宗少宗主石浩臉色徹底沉了下來，手中的茶杯被他捏得微微變形——天劍宗這是要傾盡資源培養葉塵，若是葉塵真的進入長老院，日後天劍宗的實力定會大幅提升，到時候，黑石宗在東域的地位，恐怕就要被天劍宗取代了！白風寨寨主也皺緊了眉頭，眼神里滿是凝重，顯然也意識到了這一點。
李青玄長老臉上滿是欣喜，連忙對著葉塵說道︰“葉道友！這可是天大的機緣！長老院的藏書閣里，藏著許多失傳的上古劍譜，劍靈殿禁地更是有無數寶物，你一定要答應啊！”他是真心為葉塵高興，覺得葉塵有這樣的機緣，日後定能成為一代劍修大能。
王烈長老坐在一旁，臉色復雜——他既嫉妒葉塵能得到長老院的青睞，又隱隱有些慶幸，若是葉塵進入長老院，就不會再留在殘劍峰，也不會再與烈雲峰為敵，烈雲峰或許能借此機會恢復元氣。
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凌雲霄宗主也對著葉塵點了點頭，語氣溫和︰“葉塵，長老院的條件極為豐厚，對你的劍道之路大有裨益，你可以好好考慮。”他雖看重葉塵，卻也知道長老院的權力，若是葉塵能進入長老院，對葉塵、對宗門，都是一件好事。
所有人的目光都集中在葉塵身上，期待著他的回答。秦蒼也看著葉塵，眼神里帶著一絲篤定——他不信，有人能拒絕這樣豐厚的條件，尤其是葉塵這樣的天才，定然渴望接觸到更高級的資源和傳承。
可葉塵卻依舊神色淡然，沒有絲毫激動，只是看著秦蒼，語氣平淡︰“秦長老，多謝長老院的厚愛，只是我剛成為核心首席，還有許多事情要做——既要帶領核心弟子修煉，還要幫林墨師兄解讀殘劍峰的劍碑，另外，我還想趁著進入劍冢峰的機會，好好尋找適合自己的劍器，暫時沒有進入長老院預備役的打算。”
這話一出，廣場上瞬間安靜下來，所有人都瞪大了眼楮，臉上滿是難以置信——拒絕了？葉師兄居然拒絕了長老院的邀請？那可是長老院預備役啊！多少人夢寐以求的機緣，他居然說“暫時沒有打算”！
李青玄長老愣住了，連忙說道︰“葉道友！你再想想！這可是難得的機緣，錯過了就再也沒有了！長老院的藏書閣和劍靈殿禁地，對你的幫助太大了！”
秦蒼臉上的笑容也僵住了，眼神里的忌憚更甚——他沒想到，葉塵居然會拒絕！一個剛入宗門的弟子，面對這樣的誘惑，居然能如此冷靜，甚至毫不猶豫地拒絕，這要麼是心性太過沉穩，要麼是有更大的野心，無論是哪一種，都讓他更加忌憚。
他身後的一位長老忍不住開口，語氣里帶著一絲不滿︰“葉塵！你可知長老院的預備役有多難得？多少核心長老奮斗一生都無法進入，你居然還拒絕？是不是覺得成為核心首席，就可以目中無人，不把長老院放在眼里了？”
葉塵看著那位長老，語氣依舊平淡，卻多了幾分不容置疑的堅定︰“長老說笑了，我只是覺得，當下的事情更重要。至于長老院的邀請，若是日後有機會，再考慮也不遲。”
秦蒼的臉色漸漸沉了下來，手中的木杖輕輕敲擊了一下地面，青石地面上瞬間出現一道細小的裂痕，他看著葉塵，語氣里帶著一絲警告︰“葉塵，你要想清楚，長老院的邀請，可不是隨時都有的。宗門的穩定，離不開權力的制衡，你如今實力出眾，地位尊崇，若是不能融入宗門的體系，日後恐怕會遇到不少麻煩。”
這番話里的威脅之意，再明顯不過。台下的弟子們紛紛屏住呼吸，眼神里滿是緊張，生怕葉塵會與長老院發生沖突；凌雲霄宗主也連忙上前，打圓場道︰“秦長老，葉塵年紀尚輕，或許只是一時沒想清楚，不如給她幾天時間，讓他好好考慮考慮。”
秦蒼看了凌雲霄一眼，又看了看葉塵，沉默了片刻，才緩緩說道︰“也好，老夫就給你三天時間。三天後，你若是改變主意，便去長老院找老夫；若是依舊堅持，老夫也不勉強，只是希望你記住，宗門的利益至上，不要因為個人的想法，影響了宗門的穩定。”
說完，他不再看葉塵，對著凌雲霄點了點頭，帶著身後的三位長老，緩緩朝著長老院的方向走去。紫色的錦袍身影漸漸消失在廣場盡頭，可空氣中的凝重氣息，卻依舊沒有消散。
台下的弟子們終于緩過勁來，議論聲再次爆發，只是這一次，更多的是疑惑和擔憂︰
“葉師兄怎麼會拒絕呢？那可是長老院預備役啊！”
“長老院剛才的話，是不是在威脅葉師兄？”
“葉師兄拒絕了長老院，以後會不會被長老院針對啊？”
林墨也連忙走到葉塵身邊，小聲說道︰“葉師弟，你剛才怎麼拒絕了？長老院的條件那麼好，而且他們好像很不高興，以後你在宗門里，恐怕會有麻煩。”
葉塵看著長老院離去的方向，眼神里閃過一絲冷意。他自然知道長老院的心思——所謂的拉攏，不過是想將他納入掌控，若是他真的進入長老院，恐怕會被處處限制，想要尋找劍冢峰的靈鑰，更是難如登天。至于長老院的威脅，他根本不在意，若是真的有人敢針對他，他不介意讓對方知道，他的實力，可不是靠拉攏就能掌控的。
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