甘草的腳步在岔路右徑上未曾停歇。那張蘆根所傳的折紙仍藏于袖中，新增墨字如針扎在記憶里——“子時三刻，揚州渡口，舟覆火起”。他未展露絲毫異樣，右手卻已悄然撫過腰側瓷瓶，確認封泥完好。
行出數里，身後車輪碾石之聲漸急。一道人影自後疾奔而來，肩挑雙簍，竹篾編成的徽記上一個“麥”字清晰可辨。青年喘息未定便開口︰“前方兄台請留步！可是往江南去？”
甘草止步，未回頭，只道︰“何事？”
“我叫麥芽。”青年放下擔子，抹了把汗，“剛從滁州過來，見你獨行官道，怕你不曉近來風聲。這路上，不太平。”
甘草轉過身，目光掃過對方藥簍。左簍盛著曬干的枳殼，表皮泛白，右簍則堆著木香片，切口整齊，但邊緣微泛青灰。他不動聲色︰“你是走方郎中？”
“藥商罷了。”麥芽笑了笑，“往來江淮，靠一張嘴和兩條腿吃飯。你也看得出，這兩味藥最近出了事。”
“陳皮死了？”甘草問。
“暴亡。”麥芽壓低聲音，“三日前商會大會散場，他剛回宅子就腹痛如絞，醫者說是寒毒入絡。可你知道嗎？他死前一晚還在酒樓與人對飲，面色紅潤，半點不像中毒之人。”
甘草指尖輕捻，從簍中取下一小片枳殼，指腹摩挲斷面。“你說他死得蹊蹺？”
“豈止蹊蹺。”麥芽四顧一眼，湊近道，“翌日清晨，枳殼便以‘代會長’身份接管賬房，木香不服，昨夜帶人搶庫，兩派差點動刀。可就在爭執最凶時，有人看見兩個黑衣人在後巷會晤枳殼親信，腰間懸著銅牌，刻了個‘逆’字。”
甘草眉峰微動。
“他們說了一句話，被我听見了。”麥芽聲音更低，“‘第八味若不成，就換人主事。’這話听著……不像是在談生意。”
甘草將枳殼碎片收入袖袋，未置可否。他從行囊取出一只竹筒，倒出半杯溫湯，又另取清水注入另一杯，遞向麥芽︰“喝點水吧。”
麥芽略一遲疑，接過那杯藥湯。
兩人並肩坐下歇腳。涼亭石凳縫隙間，夾著一片細麻紙碎屑，邊緣焦黃，似曾被火燎過。甘草不動聲色，用指甲輕輕撥開碎屑，瞥見內里隱約有墨痕，卻未細看。
麥芽飲畢，面色如常。甘草這才端起清水啜了一口。
“你可知‘理氣藥’中哪一味最為關鍵？”甘草忽問。
“當然是陳皮。”麥芽答得干脆，“它能引諸藥歸經，調和升降，是理氣類里的君藥。其余枳殼、木香，皆為佐使。若少了它，整副方子就散了架。”
甘草垂目，從懷中取出《藥毒解要》，翻至一頁空白處，以炭筆寫下三字︰第八味。
麥芽探頭看了一眼，沒再說話。
甘草合上冊子，忽而起身︰“你既知這些，為何不報官？”
“報官？”麥芽苦笑，“太醫院都亂了套，誰還管得了商會？況且……我一個小藥販，說了也沒人信。倒是你，孤身南下，不怕被人盯上？”
甘草未答，只將一小節甘草根遺落在路邊石隙之間，轉身繼續前行。
麥芽望著他背影，嘴唇微動，終未再喚。
次日清晨，一名樵夫奉命回查原地。他在石縫中發現那節甘草根不見蹤影，遂循跡追蹤。半個時辰後，回報于江畔蘆葦叢中。
甘草正蹲身整理行裝。樵夫遞上一張折疊的細麻紙條，墨書八字︰“甘草往江南，報莪術。”
甘草展開紙條，指尖沿墨跡緩緩劃過。紙張質地粗糙，乃市井常見傳信用箋，但折痕工整，顯是慣于隱秘傳遞之人所用。他將其收入袖中，與蘆根那張折紙並置。
此時距揚州渡口尚有十里。
他取出《藥毒解要》，翻至柴胡所留殘方頁。七味引藥已明︰遠志、茯苓、半夏、厚樸、郁金、石菖蒲、丹參。唯缺第八味。
他對照麥芽所述，結合茶棚老翁兜售染蠟陳皮之舉，心中已有定論。
陳皮非但必為第八味，且早已被害。逆藥閣殺人立威，嫁禍寒毒，實則清除異己，逼迫商會就範。市面流通的“新曬陳皮”，不過是掩人耳目的障眼法。真正的藥材，恐怕已在暗中煉入毒灶。
他合上冊子，取出一枚銅錢，在掌心輕輕摩挲。片刻後，彈指一擲，銅錢落于泥地，正面朝上。
他不再猶豫。
臨近午時，江風漸起。甘草棄官道，轉入一條野徑，穿林涉溪，繞行至揚州渡口北岸。此處蘆葦叢生，水道交錯，渡船稀少，正是避人耳目的良機。
他伏身于葦叢深處，遙望對岸。
南岸碼頭燈火初燃，幾艘烏篷船泊于淺灣。其中一艘船尾漆黑，無旗無號，甲板上立著兩名披簑之人，身形僵直，不似尋常船夫。
甘草眯眼細察。
那船舷一側，隱約可見一道刻痕，形如藥碾紋。
與蘆根折紙上新增印痕一致。
他緩緩抽出腰間瓷瓶，旋開瓶蓋，倒出少許粉末置于掌心。灰白如霜，無味無聲。這是生姜所傳解毒粉，可辨迷魂藥氣。他將粉末灑于鼻下，閉目凝神。
片刻後，江風送來一絲極淡腥澀之氣，混在潮味之中，稍縱即逝。
但他已捕捉到。
那是老林洞石灶焚燒未成之毒時的氣息。
逆藥閣不僅已入江南，且已在水路設點布控。那艘黑船，極可能是轉運引藥或押送人質的工具。
他收起瓷瓶，正欲退離，忽覺腳邊泥土微動。
低頭一看，一截枯枝被人踩斷，斷口新鮮。
他不動聲色，緩緩後撤三步，貼緊葦桿。
遠處，一道身影自林間掠出，腳步輕巧，直奔方才歇腳的涼亭而去。那人蹲下身，在石凳夾縫摸索片刻，取出另一張細麻紙條，迅速塞入懷中。
甘草瞳孔微縮。
原來不止一人在傳遞消息。
他悄然繞行，借葦叢掩護逼近。待那人起身欲走，甘草突從側後閃出，一手扣腕，一手奪紙。
紙條展開，墨字赫然︰
“巳時三刻，黑船啟程，載貨入杭。”
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