甘草的手指仍停在石壁“亂”字邊緣，指甲劃出的刻痕未散。火光映著那五個字——缺甘草則亂神智，灶心余燼忽地一沉，黑灰塌陷半寸，無聲無息。
他收回手，轉身走出洞口。青蒿與黃芩緊隨其後，三人立于坡上，夜風穿林而過，吹不散岩穴深處那股焦腥。
“不能再等。”青蒿低聲道，“他們若再點火，毒脈滲出，山下村寨必遭殃。”
黃芩望向老林洞內，火把早已熄滅，唯灶底殘炭泛著微光。“可貿然闖入，驚動守衛，柴胡性命難保。”
甘草未答，只從懷中取出一小包生姜末，傾于掌心，又抓了一把洞口濕土混勻。粉末沾了潮氣，微微結團。他俯身，將這混合物撒在洞外小徑三尺處，細如塵沙，不留痕跡。
“你做什麼？”青蒿問。
“等腳印。”他說，“逆藥閣不會棄此灶不用。第七味已到，第八味必隨之而來。送藥者至，必踏此路。”
三人分立三方︰青蒿攀上右側古松，伏枝不動；黃芩隱于左側石後，手中握著藥囊；甘草獨坐洞口石台，閉目調息，實則耳听八方。
時間緩緩推移。子時將近，林間唯有風掠葉聲。黃芩雙腿發麻，輕挪一步，碎石滾落半坡。她立刻僵住。
甘草睜眼，目光掃來，搖頭示意勿動。
片刻後，地面那圈姜土邊緣，悄然泛起一層薄白，似霜非霜，遇毒凝滯之象再現。
來了。
甘草抬手輕揮。青蒿自樹梢滑落，足尖點地無響；黃芩繞至洞後封路。三人成合圍之勢，靜候來人。
不多時，一道灰影自林中緩行而出，肩背竹簍，腰懸銅牌，上刻“逆”字。那人腳步遲疑，至姜土處略一頓，似察覺異樣，卻未回頭。
甘草突起，袖中瓷瓶翻轉，一股淡黃色粉末灑出，正中對方足踝。那人悶哼一聲，膝下一軟，跪倒在地。
青蒿閃身而至，短刃抵喉；黃芩奪下竹簍，翻檢其中物件——僅有一封蠟緘密信，余無他物。
“別……別殺我！”灰袍人顫抖開口，“我只是傳信的！”
甘草蹲下，借月光看清其面容——瘦削蒼白，雙目布滿血絲，呼吸急促，顯是常年服藥所致。
“瞿麥？”他問。
那人一震︰“你……你怎麼知道？”
“太醫院灑掃名錄里有你。”甘草淡淡道，“你每月初五去御藥房清灰，三年未斷。可最近半月，無人見你露面。”
瞿麥低頭，聲音發顫︰“我被調走了……去了海藻島……只讓我跑腿送信……”
青蒿冷笑︰“你現在倒成了苦命人？你們劫走柴胡，煉毒試藥，害得樵夫瘋癲投井，一句‘跑腿’就想脫罪？”
瞿麥渾身抖得更厲害︰“我不敢違令……莪術大人說，遲一刻，就剜我一只眼……”
甘草沉默片刻，從懷中取出一段甘草根，放入隨身小壺，注水煮沸。片刻後，遞至瞿麥唇邊。
“喝。”
“這……這是？”
“安神。”他說，“你不喝，心脈崩斷，話也說不清。”
瞿麥遲疑，終是一飲而盡。藥力漸行，他呼吸平穩下來，眼神清明許多。
甘草這才取出密信，置于火折之上輕烤。紙面微黃，卻無字跡浮現。
他換法，以甘草水蘸筆涂抹信封。須臾，墨痕漸顯︰
“柴胡已擒，速取陳皮商會理氣藥引藥第八味），陳皮不從則殺之——莪術”
黃芩倒吸一口冷氣︰“第八味竟是理氣之藥？迷魂七味激毒擾神，第八味反用平和之劑調氣機，如此陰陽錯亂，才能控人心竅而不斃命。”
青蒿咬牙︰“那就先下手，截住這味藥。”
甘草未應，只盯著署名“莪術”二字。筆鋒剛硬，轉折凌厲，與老林洞壁上“注”字如出一轍。
他想起天南星供詞中的名字——莪術，正是烏頭種植鏈的接替者，江北毒田的下一任執事。
“瞿麥，”他低聲問，“閣中還有誰？除了莪術。”
“還有郁金……”瞿麥聲音壓得極低，“他是另一派……主張拉攏藥材商，許利不許殺。說血洗只會逼人反抗，不如暗中掌控。”
“兩派相爭？”黃芩皺眉。
“不止。”瞿麥搖頭，“柴胡不肯改方，被關在海藻島藥牢。莪術要立刻強煉，郁金說必須等甘草配比到手，否則炸爐傷己。兩人爭執不下，昨夜還動了刀。”
甘草眸光一凝。
原來如此。逆藥閣並非鐵板一塊。柴胡未死，因其掌握“甘草調和”的臨界劑量，乃是煉制終版迷魂藥的關鍵。莪術急于成事，欲以暴力奪取第八味引藥，逼迫陳皮商會就範；而郁金主張緩圖，意圖分化瓦解。
他將密信收入《藥毒解要》夾層，又取出那方繡有“藜蘆”的素白絲帕，與信紙並列對照。雖無直接關聯，但信中指令由莪術親署，而絲帕出自高位之人，二者皆指向江南方向。
“莪術已在江南現身。”他說，“他不怕留下筆跡，說明自信無人能破其局。”
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青蒿握緊短刃︰“那就打亂他的局。我們搶在他們之前找到陳皮，守住第八味。”
黃芩卻憂心忡忡︰“可一旦動手，消息泄露，柴胡必遭毒手。”
甘草站起身，望向南方官道。夜霧彌漫，遠處村落燈火稀疏。
“強攻海藻島，時機未到。”他緩緩道，“毒灶尚存，敵眾我寡，貿然深入，反陷死地。”
“所以？”青蒿問。
“阻藥。”他說，“第八味不到，莪術無法推進煉制。他若強啟，必重演老林洞炸爐之禍。我們只需南下江南，在陳皮商會設防，截斷引藥供給。”
“那郁金呢？”黃芩問，“若他真有意分化，是否可為我所用？”
甘草沉默良久。
“派系之爭，最易生變。”他說，“今日盟友，明日仇讎。但我們可借勢——讓莪術以為郁金背叛，讓郁金誤判莪術先行，彼此猜忌，自亂陣腳。”
他收起文書，將瞿麥雙手縛于身後，點了其肩井穴，使其不能奔逃。
“你暫留此處。”他對瞿麥說，“若所言有虛，回來取你性命。”
瞿麥伏地不敢抬頭。
甘草轉向二人︰“青蒿，你回西山寮，帶人清理毒灶表層，務必封住裂隙，防止毒脈擴散。黃芩，你去村中救治中毒山民，分發解毒湯劑，查清是否有潛伏毒癥。”
“那你呢？”黃芩問。
“我去江南。”他說，“陳皮商會若被盯上，必風雨欲來。我得趕在血案發生前，站到風口。”
青蒿皺眉︰“一個人去？太險。”
“正因為險，才不能多帶人。”他說，“莪術已知我追查至此，若見大隊人馬南下，必先毀證滅口。我獨自前行，反而不易察覺。”
他整了整衣袖，將《藥毒解要》貼身藏好，又摸了摸懷中剩余的甘草根。
夜風拂面，吹動他額前碎發。他最後看了一眼老林洞，那黑洞般的入口，仿佛仍在喘息。
然後轉身，邁步下山。
山坡半途，他停下，從袖中取出一張無字折紙——蘆根所傳，始終未解其意。此刻對著月光一照，紙角似有極淡印痕，像是某個印記的殘影。
他未細看，將其收回。
前方官道蜿蜒入霧，不知通向何方。
他邁出一步，靴底碾過一片枯葉，發出脆響。
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