門外的腳步聲漸近，踏在碎葉上，不疾不徐。甘草未回頭，手已按在藥案邊緣，指節微收。
門簾掀開一道縫，青蒿立于廊下，肩頭微濕，發梢沾著山露。她未進屋，只將掌心攤開，露出一片濕泥，灰綠中夾著細碎藻屑。“執律人退了，我跟到半山。”她的聲音壓得低，“這是他們鞋底蹭落的，不是本地土。”
黃芩上前一步，指尖輕觸那泥片，眉頭一皺︰“海泥？”
“望海坡有腳印。”青蒿說，“深陷石縫，紋路粗獷，底下全是這個。”
甘草起身，取下牆角布袋，將《藥毒解要》貼身收好，又從灶台邊抓了一小撮生姜末裝入瓷瓶。他一句話未說，推門而出。
三人沿山道下行，霧氣未散，林間靜得出奇。望海坡地勢陡斜，碎石遍布，草根裸露。青蒿引路，腳步精準落在未擾動的苔面上。行至坡頂，她停下，指向石隙間一組交錯足印。
甘草蹲下，手指撫過印痕底部，捻起一點殘留物。灰綠泥漿黏附著細藻，還混著微量金屬碎屑。他取出瓷瓶，倒出少許生姜末，與泥混合，顏色由灰轉褐，隨即散發出淡淡辛辣味。
“是逆藥閣的人。”他說，“他們用海船轉運，走的是水路。”
黃芩俯身查看另一側淺印︰“這一個，步幅短，落地輕，像是被押著走的。”
“柴胡。”青蒿低聲說。
甘草站起，目光投向遠處海岸線。薄霧中，礁石如犬牙錯列，幾艘漁船泊在淺灣，唯有一艘黑帆孤懸外灘，帆角殘破，隱約可見一個“藥”字烙痕。
“昨夜三更，有人看見他們上船。”說話的是坡下曬藥的知母，老婦人低頭翻動晾曬的蒼術片，眼皮未抬，“兩個黑衣人，拖著個穿灰袍的，上了那艘黑旗船。”
甘草走近，在她面前蹲下。“你看見了什麼？”
知母搖頭︰“我不該說的。”
“若不說，柴胡就真的死了。”
老婦抬眼，渾濁瞳孔里閃過一絲震動。“他們說了……‘閣主等柴胡久矣’。”她頓了頓，“還說，第七味引藥不齊，煉不成。”
“第七味？”黃芩追問。
“不知道是什麼。”知母低聲道，“但听他們提了一句——‘老林洞火候到了，就差主藥入爐’。”
青蒿臉色微變︰“老林洞？那個瘋子住的地方？”
“誰住過？”甘草問。
“三年前有個采藥人，進去後再沒出來。後來有人說看見洞口冒黑煙，進去看的都瘋了。”青蒿盯著甘草，“沒人敢靠近。”
甘草沉默片刻，轉身下坡。黃芩緊隨其後。
村西一間茅屋內，少年蜷在草堆上，雙眼翻白，口中喃喃不清。屋主見三人到來，忙讓出門外，只敢站在檐下道︰“他昨日在林邊撿了片藥渣吃，從此就這樣了。”
甘草入內，搭脈察舌。少年脈象浮躁，舌苔厚膩泛青，呼吸間帶金屬腥氣。他打開瓷瓶，取出生姜末與一小段甘草根須，投入陶碗，加水煮沸，濾去殘渣，緩緩灌入少年口中。
半個時辰後，少年眼神稍清，嘴唇微動。
“洞……”他忽然開口，聲音干澀，“老林洞……火光……燒得通紅……”
黃芩立即靠近︰“你還記得什麼？”
“木牌……牆上掛著木牌……寫著……第七味……是柴胡……”少年喘息加劇，“引藥要齊……否則炸爐……會死很多人……”
話音未落，他猛然抽搐，雙眼翻白，再度陷入混亂，口中反復念叨︰“第七味……第七味……”
青蒿記下方位︰“老林洞在西山余脈深處，入口被藤蔓封死，平日無人進出。”
黃芩看著甘草︰“他們拿柴胡，不只是為了逼他改方，更是要把他當成引藥的一部分。”
“不是一部分。”甘草站起身，“他是核心。迷魂藥以柴胡為引，輔以青蒿、附子，缺甘草則失控。但他們不知道甘草與生姜合用可解其毒。”
他從懷中取出生姜所傳草圖，鋪于膝上。圖上標記多處，其中一處位于西山北麓，旁注“舊窯道”，下方另有小字︰“通幽”。
“望海坡腳印指向海路，知母證言確認逆藥閣海上據點，少年供詞直指內陸煉藥窩點。”甘草手指劃過草圖，“海藻島是最終基地，老林洞是試驗場。他們在這里試藥，成功後再運往島上量產。”
黃芩問︰“我們怎麼進？”
“他們不會想到有人能破解線索。”甘草收起圖，“也不會想到，解藥的關鍵不在書中，而在藥人手中。”
青蒿從腰間解下一柄短刃，遞給甘草︰“我走最前，熟悉路徑。”
甘草未接，只將瓷瓶遞回她手中︰“帶著這個。若遇中毒者，每盞水加三錢生姜、一錢甘草末，可暫緩神志潰散。”
三人整裝出發。暮色漸沉，山風轉冷。老林洞所在方向，林木愈發密集，地面開始出現焦土痕跡，草葉邊緣泛黑，似經烈火炙烤。
行至半途，青蒿忽停步，蹲下查看地面。一處淺坑中，殘留著黑色灰燼，中間插著半截燒焦的木條，頂端刻痕依稀可辨。
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甘草撥開灰燼，取出木條細看。刻的是三個字︰第七味。
“他們在這里做過標記。”他說，“說明柴胡已被押入洞中，煉藥即將開始。”
黃芩聲音發緊︰“我們只有一次機會。一旦驚動他們，柴胡立刻會被滅口。”
“他們要柴胡活著。”甘草站起身，“至少在補全配方前不會殺他。但若我們遲一步，迷魂藥成，後果不止一人瘋癲。”
青蒿指向前方︰“再過兩里就是老林洞。從東側峭壁可攀至高處入口，避開關卡。”
甘草點頭︰“走。”
山路愈窄，兩側岩壁擠壓而來，腳下碎石松動。空氣中有股焦苦味，混著隱約藥腥。甘草鼻翼微張，忽然抬手示意停下。
前方十步外，一塊岩石後，露出半截麻繩，末端打結方式特殊——三繞回扣，是江北藥莊專用系法。
“有人來過。”他說。
黃芩上前細看︰“這不是逆藥閣的手法。”
“是柴胡留的。”青蒿低聲道，“他在提醒後來人，這里有陷阱。”
甘草俯身，將麻繩收入袖中。他抬頭望向前方林隙，一處幽暗洞口隱現其間，形如巨獸之口，邊緣焦黑，藤蔓垂落如鎖鏈。
三人放慢腳步，貼岩壁前行。距洞口三十步時，甘草突然止步。
地上有一串新足跡，五指分明，是赤足所留。腳尖朝外，步伐凌亂，似有人倉皇逃出。
他蹲下，指尖撫過足印邊緣。泥土濕潤，尚未干涸。
“剛有人出來。”
青蒿眯眼︰“可洞口沒人影。”
黃芩盯著洞內︰“也許……沒逃成。”
甘草站起，從懷中取出瓷瓶，倒出最後一點生姜末，撒在自己靴底。他邁步向前，步伐沉穩，每一步都踩在舊痕之外。
青蒿持刃在前，黃芩居中，三人成三角陣型，緩緩逼近洞口。
焦苦味越來越濃，洞內深處，隱約有火光閃動，映得岩壁忽明忽暗。
甘草伸手，按住青蒿肩頭。
她停下。
他從袖中抽出麻繩，輕輕拋入洞口。繩索落地無聲。
三息之後，洞內傳來一聲悶響，像是重物墜地。
甘草未動，只將左手緩緩探入懷中，握住《藥毒解要》的硬皮封面。
青蒿屈膝，短刃橫握。
黃芩屏息，目光死死盯住那團黑暗。
火光跳了一下。
一個身影從深處踉蹌走出，渾身焦黑，雙手抱頭，口中發出不成調的嘶吼。
他撲倒在洞口，四肢抽搐，皮膚下似有東西游走，脖頸青筋暴起如蟲蠕動。
甘草立即上前，蹲下探脈。脈象狂亂，氣血逆行，已是中毒極深。
他打開瓷瓶，發現已空。
“沒有解藥了。”
黃芩急道︰“怎麼辦？”
甘草盯著那人的臉，忽然認出——是柴胡寮附近常來取藥的樵夫。
他撕下衣角，將樵夫手腕綁在身旁石柱上，防止其自傷。
然後，他從懷中取出那本《藥毒解要》，翻開扉頁，咬破指尖，寫下四個字︰甘草生姜湯。
他將紙塞入樵夫手中，按緊。
“記住這個方。”他低聲說，“若有人來救你，把這個交出去。”
樵夫手指痙攣，卻死死攥住那張血紙。
甘草站起，看向洞內深處。
火光仍在跳動。
他邁出第一步。
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