門檻縫隙中那枚金屬碎屑翻轉出完整“逆”字的瞬間，甘草已抬腳跨出診室。
他未回頭，腳步徑直穿過堂屋，掀開後門竹簾。門外濕氣撲面，院中落葉半掩泥地，一處新翻的土痕斜臥于柴胡植株原生之地。根睫齊斷，斷口參差，顯系強行拔除，而非自然枯死。他蹲下身，指尖輕撥表層腐葉，觸到底部泥土尚帶潮黏，指腹微滯。
他從藥囊取出一柄細竹鏟，刃口薄如紙片，沿土痕邊緣緩緩切入。泥土松軟，翻動不過兩日。再往下三寸，鏟尖磕上硬物。
陶罐。
他以鏟背輕刮罐身，除去泥垢，露出灰褐色粗胎。罐口殘缺，內壁附著一層灰白粉末，氣味腥澀，混著鐵銹與海風氣息。罐身一側刻有凹紋，深淺一致，筆劃收束處呈銳角——正是“逆”字。
他將罐子置于掌心，不動聲色翻轉。底部另有刻痕，極細，似由針尖劃成︰“庚子•西山”。
與生姜所傳草圖背後壓印同源。
他收罐入懷，目光掃過院角堆藥渣的木桶。桶底滲水，泥漿混著碎葉，幾片柴胡殘根浮于其上。他俯身拾起一片，根須斷裂處有灼痕，似曾火烤去毒。
這不是尋常采收。
是倉促毀跡。
他起身回屋，穿堂而過時瞥見儲物間門縫透出微光。青蒿正彎腰整理藥材捆包，動作輕緩，指尖拂過一束青蒿葉尖，抖落些許塵末。
那塵末飄落地面，顏色灰白。
甘草駐足，未聲張。他緩步走近灶台，取下牆角一只空陶碗，蹲身撥開灶膛余燼。鹿茸所贈炭塊尚存黑芯，他挑出一塊指甲大小，投入碗中，又從藥囊取出三錢甘草根，切片置旁。
黃芩立于診室門口，未阻，亦未近。
甘草取水瓢從缸中舀水，倒入小銅鍋。火鐮擦石，火星濺落炭上，微光閃了幾閃，終于燃起一縷青煙。他將鍋置于灶眼，水沸後先投甘草片，慢煎五息，湯色微黃即止。
他停火，用竹筷夾起一片濾出的甘草根，在碗沿輕刮。根面濕潤，無異狀。再取門檻所沾棉紙上殘留粉末少許，彈入湯中。
藥湯靜了一瞬。
隨即，表面浮起絮狀物，灰白如霧，聚而不散。他以竹筷攪動，絮團不化，反隨攪動擴散，形成環狀暈紋。氣味驟變，腥中帶澀，吸入一口，腦中如被薄紗蒙裹，視線微晃。
他閉目凝神，呼吸放緩，約十息後睜眼，瞳孔清明。
確為迷魂藥活性成分，然藥性躁烈，未得調和。若人服之，非但不能控心，反損神智。
他另取一碗清水，投入同等粉末，無甘草輔引。片刻後，水面浮絮更濃，色澤轉暗，聞之喉頭一緊，幾乎作嘔。
毒性翻倍。
缺甘草，則傷己。
他記下此象，將兩碗藥湯傾入灶膛，覆以灰燼掩埋。空碗倒扣于案，手指在桌面輕輕劃動，寫下四字︰未成之毒。
黃芩始終未語，只目光數次掠過灶台，落在那只倒扣的碗上。
甘草起身，走向儲物間。
青蒿正將一捆貝母放入櫃中，听見腳步回頭，笑道︰“你查完了？”
“還未。”他走近藥架，指尖逐一撫過包扎繩結。至一捆青蒿葉時，指腹觸感微澀，如撫粗砂。他取下一小束，迎光細看，葉脈絨毛間嵌滿細粒，色灰白，與門檻、陶罐所見相同。
“這藥，你何時整理的？”
“昨晨。”她答，“柴胡留下的舊貨，我重新分揀晾曬。”
“可戴布巾遮口鼻？”
“沒……此處慣常安靜，何來粉塵？”
他不語，將藥束放回原處，卻留意到櫃底有一小包未封口的雄黃粉，袋角沾有同類粉末。他俯身查看，發現袋口系繩曾被人剪開又重綁，結法松散。
有人動過。
且故意留下痕跡。
他退後兩步，目光掃過牆面懸掛的《本草山居圖》。畫框右下角撬痕仍在，小格未啟。他未再觸踫，只將手探入內袋，取出生姜所給草圖，對光細察背面壓印。
“西山寮”三字清晰可辨，筆鋒頓挫與病歷簿補寫“疑藥毒”者一致。
黃 修繕記錄非虛言。
西山寮早為逆藥閣所控，柴胡不過是被安插的明樁。此人拒供解劑，又知海藻島事，必遭清除。而此地所留種種，非為藏匿，實為示警——或誘敵深入。
他收圖入懷，轉身走向黃芩。
“你可知柴胡研究青蒿解毒方？”
黃芩眉峰微動︰“他知道此藥可清肝熱，解疫毒。”
“但他試的不是正方。”甘草聲音低沉，“是逆方——以青蒿為引，激發迷魂藥活性。否則，為何獨留青蒿染粉？”
黃芩不答，只低頭看手中藥杵。杵底殘留黃連渣，已被反復碾磨成粉。
“你昨夜在此？”甘草問。
“在。”
“可見有人進出？”
“無。”
“那這粉末，如何解釋？”
黃芩抬眼︰“或許……柴胡自己留下的。”
“他自己，會將毒粉撒在他人藥材上？”
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“也許他想讓人發現。”
“為何不直接寫信？留字條？”
“因為他知道，寫了也沒人信。”
甘草盯著他。
片刻，他點頭︰“所以你信。”
黃芩垂目，指尖輕叩藥杵，節律緩慢。
“你見過‘執律人’？”
“沒見過。”
“但你知道他會來。”
黃芩沉默。
甘草逼近一步︰“柴胡寫下‘疑藥毒’三字時，你在他身邊。”
黃芩呼吸微滯。
“你替他補寫的。”
藥杵落地，發出悶響。
黃芩未拾，只緩緩抬頭︰“他說，若我不寫，就沒人知道這藥有多危險。他說……甘草會來，只有你能破它。”
甘草不動。
“他還說，迷魂藥缺一味主藥，非僅調和，更是鎖鑰。沒有你，這藥永遠不成。”
“所以他留了話——‘柴芩湯需甘草和’。”
“那是他最後寫的方。”
“不是方。”甘草低聲道，“是求救信號。”
屋外風起，吹動門簾。青蒿仍在儲物間忙碌，未曾察覺對話已入深水。
甘草走向灶台，取出一張素紙，提筆寫下驗藥結論︰
灰白粉末為迷魂藥半成品，毒性未穩，缺甘草則反噬神智。
陶罐刻“逆”，埋于後院，對應庚子年布局。
青蒿葉染粉，或為試驗殘留，或為栽贓流轉。
執律人將至，柴胡之失，非偶然。
他折紙成矩，壓于灶台石下。
抬頭望向黃芩。
“有些話，得單獨問你。”
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