戴著紅色天狗面具的鱗瀧左近次，靜靜地注視著眼前這個突然從山林迷霧中鑽出來的少年。
他身形瘦小，衣衫被沿途的荊棘刮破了好幾處，臉上、手上都沾著塵土，一雙赫紅色的眼眸卻亮得驚人。
里面盛滿了長途跋涉的疲憊、找到目的地的欣喜，以及面對陌生環境與神秘人物的緊張。
鱗瀧心中泛起一絲疑惑。他隱居的這處狹霧山居所，偏僻清幽，常年雲霧繚繞，並非什麼游覽勝地。
除了他正在教導的那位弟子，以及山下幾位知根知底、偶爾會送來些生活物資的老友，幾乎不會有外人來訪。
更何況是這樣一個看起來年紀極小、風塵僕僕的少年。
空氣中彌漫著少年身上復雜的氣味——汗水的咸澀、泥土的腥潮、草木的清新。
還有一種……屬于孩童的、未經世事的純淨，以及一股極其堅韌的意志力凝結成的特殊“味道”。
鱗瀧那經過千錘百煉的敏銳嗅覺告訴他，這個少年本身並不具備危險性，但他的到來，以及他到來的原因，恐怕並不簡單。
“少年，你有什麼事情嗎？”
鱗瀧左近次開口了，他的聲音透過天狗面具，顯得有些沉悶，但語氣還算平和，沒有流露出太多的警惕，更多的是探究。
炭治郎在看到鱗瀧左近次的第一眼，確實被他那奇特的面具和沉穩如山岳般的氣勢嚇了一跳，心髒怦怦直跳。
但他很快穩住了心神，想起了自己肩負的使命。
他深吸一口氣，努力讓自己的聲音听起來更鎮定一些，向前微微鞠了一躬，非常有禮貌地詢問道︰
“您，您好！請問，您知道鬼殺隊嗎？”
“鬼殺隊？”
鱗瀧左近次聞言，明顯愣了一下。面具下的眉頭微微蹙起。這個陌生的少年，開口就直接詢問鬼殺隊？
這太不尋常了。鬼殺隊並非公開的組織，其存在對于普通民眾而言是隱秘的。
通常只有與“鬼”有過接觸的受害者，或者經由特定渠道引薦的人，才會知曉並尋找鬼殺隊。
“這個孩子……怎麼會知道鬼殺隊？”
心中疑慮升起，鱗瀧直接問了出來，聲音也帶上了一絲審視的意味︰
“少年，是誰告訴你鬼殺隊的？而且，你找鬼殺隊的人，有什麼事情嗎？”
他暗自猜測，或許是自己的那位弟子在外出任務時，偶然遇到了這個孩子並提到了鬼殺隊？或者是某位“隱”的成員？
炭治郎听到鱗瀧的反問，非但沒有失望，眼楮反而更亮了一分。
對方沒有直接否認，反而追問信息來源，這說明他極有可能真的知道鬼殺隊！自己千辛萬苦，終于找對地方了！
他連忙回答道，語氣帶著一種孩子氣的認真和急于證明的迫切︰
“是，是一位仙人告訴我的！”
“仙人？”
這個答案完全出乎了鱗瀧左近次的預料。
他預想了多種可能，或許是某位隊士，或許是某位隱，甚至可能是與鬼相關的不幸幸存者……但唯獨沒想到會是這樣一�充滿奇幻色彩的詞匯——“仙人”？
這听起來更像是鄉野傳說或者孩童幻想中的存在。
面具遮擋了他的表情，但他微微前傾的身體和短暫沉默所營造出的氛圍，讓炭治郎感覺到對方的疑惑和重視加深了。
“少年。”
鱗瀧的聲音更加嚴肅了幾分。
”把你遇到那位‘仙人’的經過，還有他告訴你的一切，原原本本地告訴我。不要遺漏任何細節。”
炭治郎用力地點了點頭。他知道，這是取得對方信任的關鍵。
他整理了一下思緒，開始敘述那個改變他們一家命運的夜晚。
他從家里正在舉行火之神神樂祭祀開始講起，描述了那突然扭曲、如同玻璃般破碎的空間，以及那位身穿白色道服、仿佛從畫中走出來的“仙人”如何憑空出現。
他詳細描述了王玄的樣貌、氣質，以及他操控火焰、憑空飛行、最後又捏爆火焰的神奇手段。
起初，當听到“憑空出現”、“空間破碎”時，鱗瀧左近次的第一反應是“鬼”！
某些擁有特殊血鬼術的鬼，確實可能制造出類似空間扭曲的幻象或效果。
他全身的肌肉瞬間繃緊，氣息更加內斂，如同即將出鞘的利刃。
但是，隨著炭治郎的描述深入，他心中的疑慮反而增加了。
操控火焰？而且，炭治郎強調，那位“仙人”身上沒有任何令人作嘔的“鬼”的氣味。
反而有一種……難以形容的、如同山泉清風般純淨又浩瀚的感覺。
更重要的是，如果那是鬼，以其展現出的能力，灶門一家根本不可能幸存。
“……然後，他告訴我們，要在五年之內離開家，不然會有可怕的後果。”
炭治郎的聲音帶著一絲後怕。
“他說，如果不知道去哪里，可以來狹霧山找鬼殺隊。”
敘述完畢，炭治郎緊張地看著鱗瀧左近次，等待著他的反應。
鱗瀧左近次陷入了長久的沉默。
信息量巨大，且超出了他慣常的認知範疇。
一個非鬼、非尋常人類的神秘存在，以超越理解的方式降臨，對一個普通的賣炭家庭發出災難預警，並指引他們來找鬼殺隊？
“為什麼是五年之內？”
鱗瀧思考著這個關鍵的時間點。這不像是一時興起的預言，更像是一種精準的預警。
“為什麼要聯系鬼殺隊？”
這暗示著，那“不堪設想的後果”很可能與“鬼”有關！
只有涉及鬼的災難，才需要鬼殺隊的介入。
那位“仙人”似乎知道鬼殺隊的職責，並且認為鬼殺隊有能力處理，或者至少，是灶門一家的庇護所。
這一切都指向一個結論︰這個名叫灶門炭治郎的少年所說的話，極有可能是真的！
確實存在一個他們無法理解的強大存在，預見了某種針對灶門家的、與鬼相關的巨大危機，並提前給出了指引。
鱗瀧左近次的目光再次落在炭治郎身上，尤其是他那雙清澈堅毅的赫紅色眼眸，以及額頭上那道頗具象征意義的疤痕。
這個少年，以及他的家庭，似乎被卷入了某種超出常理的命運漩渦之中。
“我明白了。”
良久，鱗瀧左近次終于開口，聲音恢復了之前的沉穩，但多了一份沉重的責任感。
“孩子，你先跟我進來，休息一下，吃點東西。你帶來的消息……非常重要。”
他決定，必須將這個消息盡快傳遞給當主產屋敷耀哉。
同時，這個名為灶門炭治郎的少年，以及他口中那神秘的“仙人”和五年之期的警告，都需要鬼殺隊高度重視。