按照正常的劇情發展，曹操應該順江而下直搗江東，然後正好遇到打探劉備消息的魯肅，之後魯肅帶著劉長明一起返回江東，和周瑜一起說服孫權抗曹，之後帶著孫劉聯軍與曹操決戰。劉長明原本已經想好了，這次沒有經歷當陽之敗，兵力也擴充至了五萬，且有名士蒯越加入，劉長明完全可以帶著關羽、張飛率兩萬人與周瑜合軍完成赤壁之戰，畢竟曹操要打的是孫權，劉長明這算是援軍，孫權肯定是一心想要保住江東基業，對劉備的小動作肯定就熟視無睹了，然後可以讓劉備帶著蒯越、徐庶掃蕩荊南，以蒯越在荊州的影響，荊南四郡唾手可得，若得荊南四郡，有了黃忠、魏延、李嚴等人加入，赤壁之戰後肯定能獲得更大戰果，說不定就不會有“借荊州”這回事了，一切都是連鎖反應，但沒想到曹操竟然來死磕江夏了，不過此戰勝負也不好說，雖然劉長明沒有必勝的把握，但是他相信只要能拖到曹操大軍開始感染瘟疫，他也就算成功了一半了，如果只靠自己干翻了曹操，荊州全境就和東吳沒什麼關系了。
江夏位于長江和漢水的交界處，北控漢水，南倚長江，是水陸交通的重要樞紐。曹操不出意外的水陸並進，前去討伐劉備。
因曹操手下大將不識水戰，所以此次水路主將為荊州降將主將蔡瑁、張允二人，他們二人率五萬水軍自江陵順長江東下，經華容、巴丘至夏口，想要封鎖長江水道，意圖切斷劉備與江東的聯系。再以水軍優勢控制江面，配合陸軍合圍江夏。
曹操又令曹仁、徐晃自襄陽南下，經隨縣直插江夏北部的安陸，意圖切斷劉備向大別山區的退路，並威脅江夏側翼。如此一來即可牽制江夏守軍，又能阻截劉備北逃豫州或西遁漢中的可能。
曹操親自率領大軍自江陵東進，經監利、沔陽渡漢水，沿長江南岸推進至武昌，形成南面包抄。一方面可以防止劉備南逃長沙，另一方面與水軍協同夾擊夏口。曹操原本想等荊州水軍整編完成後再伐劉備，但是因為蒯越，荊州四方之糧都源源不斷的向江夏運送，曹操實在是坐不住了，所以只好讓新降的荊州水軍出戰，不過整編未完成的荊州水軍他也確實放心不下，所以他選擇了離水軍不遠的進軍路線。
為了防止東吳那邊有什麼變數，他還特地令李典率偏師佯攻廬江，散布“伐吳”謠言，讓孫權不敢輕舉妄動。
在曹操的設想中，劉備兵少，只能死守江夏，他如此耗費周章的三路並進，對劉備形成合圍之勢，只是怕劉備再次逃跑而已，曹操部署完畢後，各軍也領命出擊。
首先和劉備軍接戰的就是蔡瑁、張允所率領的荊州水師，由于文聘早做部署，設置了浮橋、暗樁、沉船，迫使曹軍水師分散，行進困難，因陷阱隕落著甚多，荊州水師原本就久疏戰陣，且剛剛改編，士氣不足，如今還未看到敵人，就遇重重阻礙，此刻真是士氣全無，就是這時，文聘率三千人，乘坐小船，對著正在維修船只，探明水路的曹軍先頭部隊發起沖殺，喊殺聲震耳欲聾，只見文聘親自披重甲，身先士卒沖入曹軍陣中，其身後士卒無一不動容，人人都不懼生死的向曹軍殺去，戰斗剛剛開始就成了一邊倒的形式，不過蔡瑁、張允也不愧是久經水陣的名將，在大軍慌亂中，一條條軍令有條不紊的下發，曹軍很快便穩住了陣型，緩緩撤退，曹軍人數眾多，且船大而穩，文聘深知此時能佔據上風，不過憑借出其不意的突襲，此時曹軍陣型已經穩定，不宜再戰，隨即，文聘也不戀戰，讓屬下燒掉曹軍未能撤退的大船，隨後就率軍撤退，劉備與曹操的第一戰，劉備大獲全勝，損毀曹軍大船一百余艘，斬殺曹軍七千余人，不過文聘畢竟兵少，僅有一萬余人，雖取得巨大戰果，但他沒有再貿然出擊，一方面他一直謹記劉長明所說堅守不敗即是勝利，一方面他趁曹軍立足未穩發起突襲，之後曹軍有所防備，就沒辦法取得這樣壓倒性的勝利了，所以此戰過後，文聘任憑蔡瑁、張允如何叫罵，拒不出戰，蔡瑁、張允也率軍猛攻過幾次，可文聘的防御體系構建完善且深知荊州水軍弱點，每次都能化解他們的進攻，最後只得做罷，曹軍水路被文聘死死按在夏口，無法前進。
而此時的曹仁、徐晃也已經率軍到達江夏北岸，正欲渡河之際，見對岸的劉備軍已經嚴陣以待，如果對面的劉備軍趁他們渡河之際猛攻，恐怕會全軍覆沒，曹仁徐晃都深知此理，只能沿岸邊扎營，準備先派遣斥候探明劉備軍虛實，再做打算。隨著大量斥候派出，對岸劉備軍的大概情況，他們也終于有所了解。
“啟稟二位將軍，看扎營數量，劉備軍不少于兩萬人，且大多軍寨都依山而建”
“統兵者可是劉備？”曹仁問道。
“山中多樹關字大旗”
“想必是關羽了，想當年，雲長萬軍叢中刺顏良于馬下，解白馬之圍，令人好生難忘”徐晃說道。
“公明，休長他人志氣，滅自己威風，關羽素來不把天下英雄放在眼里，如今兩軍相遇，我定要讓他瞧瞧我們的威風，不過如今關羽依山駐軍，易守難攻，需好生商議破敵之法”曹仁說道。
而曹操一邊，因大軍人數眾多，所攜帶的輜重糧草也多，所以行軍路線就慢了些，蔡瑁、張允戰敗的軍報傳來，他還未至武昌。相比于水軍和南路軍，曹操所率領的大軍，一路東進，目前還沒有遭遇到劉備軍的任何抵抗和埋伏，曹操以為劉備兵力不足，畢竟夏口水軍就已有一萬，江夏守軍還得留一些，估計是沒有多余兵力來防守武昌了，不過當曹操離武昌城還有二十余里時，突然听斥候來報
“啟稟丞相，劉備大軍已在武昌城外列好軍陣！”
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