就在葉展顏在山西周旋于晉王父女與王妃之間，試圖從錯綜復雜的人際關系中捋清雁門關失守線索的同時。
遠在數千里之外的河西走廊，已是烽火連天，尸橫遍野。
鎮西大將軍李勛，這位年過半百、臉上刻滿風沙痕跡的老將。
此刻正站在涼州武威郡殘破的城頭上。
他望著城外尚未散盡的硝煙和遠處韃靼騎兵揚起的塵土。
他一雙鐵拳攥得咯咯作響，胸膛劇烈起伏，仿佛一頭被困在牢籠中的疲憊雄獅。
“報——將軍！張掖急報！韃靼左谷蠡王部猛攻甘州城三日，趙太守請求支援！”
“報——將軍！酒泉軍情！我軍一支運糧隊在西城驛遇伏，五百將士全軍覆沒，糧草盡失！”
“報——將軍！敦煌……敦煌聯系已中斷三日，恐……恐已凶多吉少！”
壞消息如同雪片般飛來，每一份軍報都像一記重錘，狠狠砸在李勛的心頭。
他麾下原本有八萬精銳，是維系河西、震懾西域的定海神針。
然而韃靼此次入侵，勢頭之猛、戰術之狡詐，遠超以往。
這些韃靼騎兵根本不與他正面決戰。
反而像一群嗜血的狼群，利用其強大的機動性，四處出擊。
今天佯攻涼州，明天突襲張掖，後天又出現在酒泉外圍。
李勛率領主力疲于奔命，今天剛救下這個城，明天另一個城就燃起了烽火。
他就像個救火隊長，帶著麾下兒郎在長達千里的狹長走廊里來回狂奔，人馬皆疲。
更令人發指的是韃靼實施的“堅壁清野”策略。
他們所過之處，村莊化為焦土，百姓無論老幼盡數屠戮，水井被填埋，糧食被搶掠或焚毀。
昔日商隊絡繹不絕、駝鈴聲聲的河西走廊，如今已是十室九空，赤地千里，宛若人間地獄。
幸存的百姓蜷縮在殘破的城池里，驚恐地望著城外，不知道下一次屠刀何時會落下。
“他們在以戰養戰、堅壁清野……”
“這是要絕我大軍根基本啊！”
李勛聲音沙啞，帶著無盡的悲憤。
沒有了沿途的補給，他這數萬大軍的糧草輜重全靠內地輸送，而如今……
一想到內地，李勛的心就更沉了。
兩個月前，他剛剛與朝廷兵馬在西山大戰了一場惜敗歸來。
可沒想到，剛回來沒多久韃靼人就來了。
從此，李勛的噩夢也就跟著來了。
如今河西危如累卵，他連上了十二道求援奏章。
但朝廷的回復卻始終是“已悉，著即妥善應對”、“援兵已在籌措”，卻不見一兵一卒出潼關。
“他們在等著看老夫的笑話！”
“等著我李勛敗亡，好換上他們的人！”
李勛恨恨地一拳砸在城垛上，磚石粉末簌簌落下。
他知道，朝中黨爭激烈，自己這個手握重兵、又不太“懂事”的邊將，早就成了某些人的眼中釘。
如今韃靼入侵，正好借刀殺人！
屋漏偏逢連夜雨。
就在李勛焦頭爛額之際，一名風塵僕僕、嘴唇干裂的校尉被親兵攙扶著上了城頭。
他帶來了一個幾乎讓他眼前一黑的消息。
“將……將軍！西域……西域三十六國恐生異動！”
校尉氣喘吁吁，臉上滿是驚恐。
“據安西都護府潛伏的兄弟冒死傳訊，龜茲、焉耆、疏勒等國近日來往頻繁，暗中調集兵馬，似……似有聯合反叛之勢！”
“他們…他們打出了‘驅逐周虜，復我故土’的旗號！”
“什麼？！”
李勛猛地轉身，虎目圓睜，一股寒意從腳底直沖天靈蓋！
西域三十六國聯盟！在這個節骨眼上！
河西走廊已是岌岌可危，若此時西域再亂，安西四鎮龜茲、焉耆、于闐、疏勒）失守，他將徹底陷入腹背受敵的絕境！
通往西域的通道將被完全切斷，朝廷將徹底失去對西域的控制。
屆時，他李勛和這五萬將士，將成為孤懸海外、等待覆滅的孤軍！
“天亡我耶？！”
李勛仰天發出一聲壓抑的低吼，花白的須發在凜冽的寒風中顫抖。
他望著西方那片廣袤而陌生的土地，又看了看東方遲遲不見援兵的來路。
最後目光落在城內那些面帶菜色、眼神卻依舊堅定的士兵臉上。
五萬對十余萬韃靼主力加上可能叛亂的西域聯軍，外無援兵，內缺糧草，後方不穩……
這位戎馬一生、經歷過無數惡戰的老將，第一次感到了一種深入骨髓的無力感和絕望。
他的腦袋嗡嗡作響，仿佛有無數根針在扎，巨大的壓力讓他幾乎喘不過氣來。
涼州城頭，寒風呼嘯，卷動著殘破的“李”字帥旗，發出嗚咽般的聲響。
仿佛在為這片飽經蹂躪的土地，奏響一曲悲壯的挽歌。
李勛知道，他和他麾下的兒郎，已經站在了懸崖邊上，退一步，便是萬劫不復。
他猛地一拳砸在城垛上，粗糲的磚石磨破了指關節，滲出血珠，自己卻渾然不覺疼痛。
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那點子刺痛，比起此刻心中的焦灼與憤懣，簡直微不足道。
“王參將！”他聲音嘶啞，如同被砂石磨過。
“末將在！”一名渾身浴血、甲冑殘破的將領應聲上前。
“城中還有多少存糧？能撐幾日？”
王參將臉色灰敗，低聲回道。
“回大將軍，省……省著點用，最多……最多十日。”
十日！
李勛眼前一黑。
涼州如此，張掖、酒泉恐怕情況更糟。
朝廷的補給線早已被韃靼游騎切斷，內地援軍杳無音信。
這分明是要將他這五萬邊軍活活耗死在河西走廊！
“軍械呢？箭矢還有多少？”
“箭矢不足五萬支，滾木 石也已消耗大半……”
“尤其是箭矢，韃靼人騎射厲害，弟兄們不敢節省，消耗太快了。”
李勛閉上眼，深吸了一口帶著血腥和焦糊味的空氣。
缺糧，缺械，缺援兵……
這仗，還怎麼打？
就在這時，那名來自西域的校尉緩過一口氣，掙扎著補充道。
“將軍，還有一事……”
“那三十六國聯盟，據說…據說背後有波斯人的影子，看到了不少波斯彎刀和匠人……”
波斯！
李勛的心徹底沉了下去。
怪不得那些西域小國敢在這個時候跳反，原來是找到了新的靠山！
這是要將大周勢力徹底逐出西域啊！
內憂外患，強敵環伺。
東有韃靼虎狼之師肆虐河西，實行焦土政策，斷他根基。
西有西域諸國蠢蠢欲動，背後還有波斯煽風點火，欲斷他後路。
而遙遠的朝廷，那些袞袞諸公恐怕正等著他兵敗身死的消息，好看笑話，甚至安插罪名！
他李勛一生征戰，自問對得起朝廷，對得起這身鎧甲……
上次對朝廷用兵雖然是他魯莽了，但最後不是也沒成事嗎？
朝中大臣與太後還真是小家子氣，竟讓自己如今落得如此境地！
一股悲涼夾雜著暴怒在他胸中翻騰。
他猛地睜開眼，眼中布滿了血絲，目光卻如同瀕死野獸般凶狠決絕。
“傳令下去！”
李勛的聲音不再沙啞，反而透出一股冰冷的鐵血意味。
“全軍收縮防線！”
“放棄外圍所有烽燧、小型堡寨，所有兵力，給老子集中到涼州、張掖、酒泉、敦煌四座核心大城！”
“大將軍！”眾將驚呼。
放棄外圍，意味著將大片土地和零散百姓徹底暴露在韃靼鐵蹄之下！
“執行軍令！”
李勛厲聲打斷，表情肅穆。
“我們沒有兵力再去救火了！”
“集中力量，固守堅城！”
“告訴弟兄們，從現在起，一粒糧，一支箭，都要用在刀刃上！”
“我們要在這四座城里，跟韃靼人耗到底！”
他目光掃過麾下將領們或震驚、或悲憤、或決然的臉，一字一句，如同宣誓。
“朝廷可以不管我們，但我們是軍人！”
“守土衛疆，是我們的本分！”
“哪怕戰至一兵一卒，哪怕糧盡援絕，也絕不能讓胡虜踏破我們的城池！”
“想要河西，想要西域，就從我李勛和五萬多邊軍的尸體上踏過去！”
他頓了頓，看向西方，眼中閃過一絲狠厲。
“至于西域……派人再去探！”
“確認他們是否真的敢動手！若是真敢反……”
他冷笑一聲，那笑聲里帶著無盡的殺意。
“老子就算死，也要先拔了這些牆頭草的皮！”
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