曹長壽眼見機會來了，于是上前半步，聲音壓得更低更顯懇切。
“娘娘息怒。奴才正是為此事憂心。”
“西廠上下日夜奔走，不敢懈怠。”
“只是……許多事牽涉京官乃至地方大員，偵緝取證，往往需與東廠協同。”
“可如今……”
他恰到好處地停頓，面露難色。
太後武懿聞言果然被引動了。
“東廠又怎麼了？”
“回娘娘，東廠自葉提督奉旨前往邊關協理軍務，已有數日。”
“廠內事務現由幾位掌刑千戶、百戶共同打理，只是……群龍無首，難免各有主張，遇事推諉掣肘者甚多。”
“奴才听聞，昨日因查抄一犯官家產，東廠的人竟與刑部的人當街沖突起來，實在……有損廠衛威儀，更耽誤娘娘的大事。”
曹長壽嘆口氣，一副憂國憂公的模樣。
“葉提督忠勇為國，久困邊關亦是無奈。”
“只是這東廠的攤子，一日不可無人主事啊。”
太後听得眉頭緊鎖。
她近日已被無數瑣事攪得心神俱疲。
此刻再听這些衙門間的齟齬，只覺得太陽穴突突地跳。
“個個都不讓哀家省心！”
“那依你之見，該如何？”
曹長壽心髒猛地一跳，面上卻愈發沉靜，甚至帶上了幾分犧牲奉獻的凜然。
“奴才斗膽！值此多事之秋，一切當以娘娘的旨意、朝廷的安穩為重。”
“奴才與葉提督同朝為臣，理應為君分憂。”
“不如……暫讓奴才多受些累，先幫葉提督將東廠的事務一並撐起來。”
“西廠這邊奴才必定也不敢松懈，定叫兩廠合力，為娘娘掃清障礙，督辦糧餉，肅清奸佞！”
“待葉提督凱旋，奴才自當將東廠完璧歸趙。”
他一口氣說完，屏息凝神。
殿內靜極，只聞銅漏滴答，和太後略顯急促的呼吸聲。
她確實被邊關、皇帝、錢糧弄得心煩意亂，只想眼前這些聒噪趕緊消失。
東廠、西廠，在她看來都是皇家鷹犬，誰管不是管？
能盡快替她解決問題就好。
她幾乎未做思考，便揮了揮手，像是驅趕一只討厭的蚊蚋。
“好好好！便依你所言！”
“東廠那些破事……你先替他管著吧！”
“哀家乏了，退下吧！”
有了太後這話，曹長壽眼底掠過一絲狂喜，瞬間又被壓下。
他立刻跪倒在地，聲音沉穩有力。
仿佛接下的不是一份足以傾覆朝野的權柄，而是一件尋常差事。
“諾！奴才領旨！”
“定不負娘娘信托，竭盡全力，為娘娘分憂解難！”
他叩首，起身，後退，每一步都合乎禮制，不曾有半分逾越。
直到退出殿外，轉身步入那灼人的陽光底下，曹長壽的腰板才猛地挺直。
方才那份恭順謹慎蕩然無存，取而代之的是一種鷹顧狼視般的銳利與冰冷。
他對候在遠處的親隨太監輕輕頷首。
那太監立刻躬身小跑過來。
“點齊咱們的人。”
曹長壽的聲音平靜無波，卻透著鐵石般的寒意。
“隨咱家去東廠衙門。”
“督主，是否需先行文知會東廠那邊……”
親隨小聲詢問。
曹長壽嘴角勾起一絲冷峭的弧度。
“太後口諭，即刻接管。何需知會？”
他抬眼望向宮牆之外，東廠所在的方向。
“此刻就去。要快。”
半個時辰後……
皇城的紅牆黃瓦在午後驕陽下灼灼刺目。
一隊人馬卻帶著比烈日更熾的肅殺之氣，疾行于宮外甬道。
曹長壽端坐于駿馬之上，栗棕色蟒袍在風中微拂。
他身後是清一色身著褐衫、腰佩彎刀的西廠番子。
這些人腳步鏗鏘，眼神銳利，沉默中醞釀著一場風暴。
沿途官員百姓見此陣仗，無不色變避讓，皆知這西廠曹督主出行，絕非小事。
曹長壽面色平靜，心下卻如沸鼎。
太後那句“你先替他管著”猶在耳畔，這便是口諭，便是懿旨！
他苦心鑽營，等的就是這一刻。
東廠那塊肥肉，他西廠早已垂涎已久！
如今趁其病，要其命，正是天賜良機。
葉展顏遠死邊關，東廠那幾個千戶、百戶，論資歷、論手段、論聖眷，哪個能與他曹長壽抗衡？
今日之後，廠衛之內，便唯他西廠獨尊！
東廠衙門那黑漆大門、猙獰獬豸徽記已映入眼簾。
與西廠新銳的氣象不同，東廠衙門自有一股沉澱下來的陰森威嚴。
然而此刻，衙門之前卻異樣地冷清。
大門緊閉，連平日里值守的番子也不見蹤影。
曹長壽勒馬，抬手。
身後隊伍戛然而止，鴉雀無聲。
他微微蹙眉，開始琢磨起來。
“這……什麼情況？”
眼前這景象，與他預想中的東廠人員惶惑不安、或據理力爭的場面大相徑庭。
太過安靜了，安靜得詭異。
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“去，叫門。”
曹長壽聲音不高，卻帶著一絲溫怒。
兩名膀大腰圓的西廠番子應聲而出。
二人快步上前，掄起刀鞘便重重砸在那黑漆大門上。
“砰！砰！砰！”
“開門！西廠曹提督奉太後懿旨到此！速速開門！”
沉重的砸門聲和囂張的呼喝在空曠的街巷回蕩，顯得格外刺耳。
然而，門內一片死寂。
仿佛那高牆之後，已是一座空城。
砸了半晌，門依舊緊閉，毫無反應。
兩名番子回頭，望向曹長壽，面露詢問之色。
此刻，曹長壽的臉色徹底沉了下來。
東廠這是要給他來個閉門羹？
想靠拖延時間來對抗太後旨意？
真是天真！
于是，他眼中寒光一閃，像是耐心耗盡似的。
“給咱家撞開！”
“得令！”
十數名精銳番子立刻上前。
有的用肩頂，有的尋來粗壯圓木，齊發一聲喊，猛地向那大門撞去！
“咚！咚！——轟！”
那大門雖厚重，卻也經不住如此蠻力撞擊。
不過三五下，門閂斷裂的刺耳聲音響起，兩扇大門轟然洞開！
曹長壽一抖韁繩，一馬當先，率眾涌入東廠衙門！
西廠番子如潮水般涌進，瞬間佔據了前院。
眾人刀半出鞘，目光警惕地掃視著每一個角落，準備應對任何可能出現的抵抗或沖突。
然而，沒有抵抗！！
沒有沖突！！
甚至……沒有人！
偌大的院子里空空蕩蕩。
只有幾片落葉被風卷著，在青石地上打旋。
陽光透過古樹的枝葉，投下斑駁的光影，卻更顯寂寥。
只有幾個穿著粗布衣裳、老態龍鐘的僕役，正拿著掃帚，呆愣愣地站在院子角落。
他們看著這群凶神惡煞的不速之客，臉上滿是茫然和驚恐，仿佛不明白發生了什麼事。
預想中的東廠人員列隊“迎接”、或劍拔弩張的對峙場面全然沒有出現。
這種極致的冷清，比激烈的對抗更讓曹長壽感到不安。
他飛身下馬，靴底敲在石板上，發出清脆的響聲。
在這過份安靜的院子里格外突兀。
他大步流星，直沖正堂。
番子們緊隨其後，迅速控制各處通道、屋舍。
正堂之內，同樣是空蕩蕩。
原本應該擺放公案、座椅、刑具的地方。
如今只剩下一些搬不走的沉重家具孤零零地立著，上面落了一層薄灰。
往日里在此處忙碌穿梭的東廠檔頭、番役、書吏，一個不見。
卷宗架子上空空如也，連張紙片都沒留下。
一種被戲耍的怒火猛地竄上曹長壽心頭。
“人呢？！”
他猛地轉身，聲音因憤怒而尖利起來，回蕩在空寂的大堂里。
“華雨田呢？”
“劉福海呢？”
“東廠的人都死到哪里去了？！”
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