皇宮，西華門外。
東廠提督葉展顏一襲腥紅蟒袍，步履帶風，下車後徑直朝著宮門走來。
他腳步急促，眉眼間卻盡是冷厲肅殺。
其身後跟著的是同樣煞氣騰騰的四檔頭趙黑虎，以及數十名精悍的東廠番子，還有十幾名身著飛魚服、腰佩繡春刀的錦衣衛頭目。
這一行人的出現，讓空氣都仿佛凝結了起來。
距宮門尚余十步，一個身著絳紫色司禮監太監袍服的身影，已然笑吟吟地擋在了門洞正中。
正是司禮監首席秉筆、掌印太監曹長壽。
他面龐圓潤總是帶著三分笑意，但此刻那笑意卻未達眼底。
“不可！”
“葉公公，留步。”
曹長壽聲音尖細，卻帶著不容置疑的意味。
葉展顏走到曹長壽面前三步方停，目光如電、眼神如刀。
“曹公公，小人真有急事，需即刻面見太後。”
曹長壽微微躬身，姿態恭敬，語氣卻強硬。
“哎喲，你是聾了嗎？”
“我剛才說了，太後老人家今日鳳體欠安，已然午睡，吩咐過不見外臣。”
“葉公公還是請回吧。”
“不見外臣？”
葉展顏眉頭一擰，聲音陡然拔高。
“小人是外臣嗎？”
“東廠直奉天家，有何事是太後不能听的？！”
“請讓開！”
到目前為止，葉展顏說話還算挺客氣的。
曹長壽臉上的笑容淡了些，拂塵一擺，寸步不讓道。
“太後懿旨，咱家不敢違逆。”
“葉公公，您也別讓咱家難做。”
“今日，這宮門，你怕是進不去了。”
沒想到，這孫子敢在這時候給自己使絆子。
“進不去？”
葉展顏眼中寒光一閃，連日來的焦慮和此刻被阻的憤怒，瞬間沖垮了理智。
他猛地踏前一步，動作快如閃電。
只听得“ 噠”一聲輕響，一柄烏黑 亮、造型精巧的短柄手銃已從袖中滑出。
冰冷堅硬的銃口死死抵在了曹長壽光潔的額頭之上！
“進不去嗎？”
“有種你再說一遍！”
葉展顏的聲音壓得極低，卻充滿了瘋狂的殺意。
“曹公公，今日我有萬分緊急、關乎社稷存亡的事情！”
“再敢阻攔，休怪我這火槍無情！”
剎那間，萬籟俱寂。
曹長壽臉上的血色“唰”地一下褪得干干淨淨，豆大的汗珠瞬間從額角滲出。
他能清晰地感受到那金屬的冰冷和死亡的氣息。
他身後的幾個小太監更是嚇得雙腿發軟，幾乎癱倒在地。
周圍的禁軍士兵一陣騷動，手紛紛按上了刀柄，卻投鼠忌器，不敢妄動。
然而，曹長壽的驚慌只持續了極短的一瞬。
他到底是歷經風浪的內相，瞳孔驟縮之後，竟強行鎮定了下來。
他甚至沒有試圖躲閃，只是死死盯著葉展顏幾乎噴火的眼楮，嘴角扯出一個詭異的弧度。
“葉公公……好膽色。”
他聲音微微發顫，卻帶著一絲計謀得逞的冷意。
幾乎就在他話音落下的同時，西華門兩側的掖門猛地洞開。
宮牆之上腳步聲如悶雷般響起，數不清的禁軍士兵如同潮水般涌出。
刀出鞘，箭上弦，瞬間將葉展顏以及他帶來的數十人團團圍住，里三層外三層，水泄不通！
鋒利的兵刃和箭鏃在夕陽下反射著刺眼的寒光。
形勢瞬間逆轉！
“督主！”
趙黑虎見狀，目眥欲裂。
他猛地向前一步，用壯碩的身軀擋在葉展顏側前方，朝著四周爆發出炸雷般的怒吼。
“媽的！我看誰敢亂動！”
“想試試是你們的刀快，還是爺爺們的火槍快？！”
隨著他這一聲怒吼，“嘩啦啦——”，一片令人牙酸機括聲響動！
趙黑虎身後的東廠番子們以及那十幾名錦衣衛，動作整齊劃一。
他們猛地將一直用黑布包裹、扛在肩上的長物亮出。
那竟是一桿桿烏沉沉的制式長管燧發火槍！
所有番子訓練有素地迅速檢查、填彈、舉槍、瞄準，動作一氣呵成！
黑洞洞的槍口齊刷刷地對準了外圍的禁軍！
雖然人數遠少于禁軍，但那密集的槍口帶來的死亡威懾力，卻讓數量佔絕對優勢的禁軍陣型，出現了一陣明顯的動搖和驚懼！
看到這超出預料的一幕，所有禁軍將領，包括曹長壽，瞳孔都是猛地一縮！
心髒幾乎停跳！
東廠的人……竟然是集體帶著火槍來的？！
他們怎麼敢？
他們想干什麼？！
曹長壽臉上的鎮定終于徹底碎裂，取而代之的是無邊的驚駭和震怒。
他被火銃頂著頭，卻依舊尖聲叫了出來，聲音因恐懼而扭曲。
“葉展顏！你……你竟敢在宮禁之地亮出如此多的火器？！”
“你想干什麼？！你這是要造反嗎？！你這是要逼宮？！！”
“造反？逼宮？”
葉展顏聞言，緊抵著曹長壽額頭的火銃又用力了幾分。
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他眉頭緊鎖，臉上盡是焦躁和不耐煩。
“曹長壽，你少給本督扣這潑天的大帽子！”
“本督再說最後一次，我只是有十萬火急之事必須立刻面見太後！”
“耽擱了，你一百個腦袋都不夠砍！”
他目光掃過周圍劍拔弩張的禁軍和自家如臨大敵的番子。
深吸一口氣後，他強壓下沸騰的殺意，提出了一個看似退讓，實則將壓力全部拋回給曹長壽的方案。
“他們可以不進！”
“所有東廠的人、錦衣衛，連同這些火器，都可以留在原地！你——”
他盯著曹長壽驚疑不定的眼楮。
“曹公公，你親自帶我一人進去面見太後！”
“立刻，馬上！”
“若是不允，那咱就試試是你頭硬，還是這槍硬？”
此言一出，所有人的目光都聚焦在了曹長壽那張慘白而汗涔涔的臉上。
火銃的冰冷依舊緊貼著他的皮膚，而葉展顏那不容拒絕的眼神，比火銃更讓他感到心悸。
進，還是不進？
攔，還是放？
西華門前，死一般的寂靜里。
只剩下粗重的呼吸聲和攥緊兵器的摩擦聲！
硝煙味隱隱彌漫開來，一場血腥的沖突仿佛已在弦上，一觸即發。
最終，曹長壽微微嘆了口氣，聲音更低了些。
“葉提督，並非咱家有意阻攔。”
“只是……宮里今日，也不太平靜。”
“太後娘娘心情不佳，你此刻進去，若是消息不夠‘好’，恐怕……”
這話像是提醒，又像是警告。
葉展顏立刻道。
“小人明白！”
“但事急從權，縱有雷霆之怒，小人一力承擔！”
“只求太後娘娘能即刻知曉！”
曹長壽深深地看了他一眼，終于點了點頭話語一軟。
“既然如此……你隨咱家來吧。”
“讓你的人，都在門外候著，不得喧嘩！”
“謝公公！”
葉展顏心中稍定，立刻回頭對廉英和趙黑虎使了個眼色，示意他們原地待命。
自己則緊跟著曹長壽，快步走進了那幽深似海的宮門。
穿過一道道宮牆，越是往里走，守衛越是森嚴，氣氛也越是凝滯。
巡邏的禁軍隊伍一隊接著一隊，所有士兵的臉龐都寫滿了緊張和肅穆。
一種無形的壓力籠罩著整個皇宮，仿佛每一寸空氣都繃緊了弦。
葉展顏的心也越提越高。
曹長壽說“宮里也不平靜”，是什麼意思？
難道叛亂的觸手已經伸進了皇宮大內？
還是太後已經听到了什麼風聲？
終于，來到了太後所居的慈寧宮外。
然而，宮門外的情景讓葉展顏的心又是一緊。
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