寒風瀟瀟，樹木搖曳，官道上只剩下一隊官兵沉默離去的背影。
而在數里之外，葉展顏回頭望了一眼，嘴角勾起一抹若有若無的笑意。
“葉大人，那人真是曹長壽的手下？”牛鐵柱不住問道。
葉展顏點點頭，想了想才開口說。
“應該是游知新，曹長壽最信任的太監之一。”
“我之前跟他打過兩次照面，記得他的聲音。”
牛鐵柱聞言眨著眼楮好奇繼續追尾。
“那您怎麼確定他會放我們走？”
葉展顏輕笑一聲，頗為自信的回答說。
“太監愛財，這是天性。更何況……”他摸了摸懷中剩下的一枚金元寶，“上梁不正，下梁肯定會歪！曹長壽那麼愛財，他身邊的人怎麼可能不愛？近墨者黑，這是常識……”
牛鐵柱恍然大悟點頭說︰“所以您才說回去要給曹長壽一半……”
“我又不傻，怎麼可能會給那麼多！最多也就是意思一下就行了，回去後他再想動咱們就有點難了……”葉展顏望向遠方逐漸顯現的城鎮輪廓，“江湖險惡，兵不厭詐，先走吧，到了前面的城池我們好好休息一下。”
馬蹄聲漸遠，一輪夕陽悄然降下，為葉展顏等人鍍上了一層金。
數日後……
京城正陽門外，塵土飛揚。
一支兩百余人的隊伍浩浩蕩蕩地穿過城門，為首的男子披著大紅袍，腰系玉帶，胯下駿馬威風凜凜。
隊伍中鑼鼓喧天，引得街道兩旁的百姓紛紛駐足觀望。
“那人好像是東廠葉公公吧！”
有眼尖的認出了馬上之人。
葉展顏端坐馬上，面容肅穆，眼中卻閃爍著難以察覺的得意。
他微微側首，對身旁的副手低聲道︰“讓兄弟們先去東廠歇著，備好酒菜，我進宮面聖後再來犒勞大家。”
“是，大人。”
牛鐵柱領命而去，招呼羅天鷹等人跟他走。
葉展顏一夾馬腹，獨自向皇宮方向疾馳而去。
馬蹄聲在青石板路上清脆作響，仿佛在為他即將上演的好戲敲響前奏。
慈寧宮內，氣氛凝重得幾乎能擰出水來。
“混賬！他秦王算什麼東西！”太後武懿一把將案幾上的青花瓷茶盞掃落在地，碎片四濺，“竟敢在朝堂之上公然逼哀家還政！”
宮女太監們跪了一地，額頭緊貼地面，大氣不敢出。
武懿胸口劇烈起伏，精心描繪的眉目因憤怒而扭曲。
她猛地轉身，指著跪在最前面的老太監︰“你說！哀家這些年為大周殫精竭慮，難道就換來這等忘恩負義？”
老太監渾身顫抖︰“太後息怒，秦王殿下年輕氣盛，不懂……”
“閉嘴！”武懿一腳踹在老太監肩上，“滾出去！都給我滾出去！”
眾人如蒙大赦，慌忙退出大殿。
武懿獨自站在殿中央，華麗的朝服下擺微微顫動。
她抬手扶住額頭，感到一陣眩暈。
權力之爭已讓她精疲力竭，而秦王的步步緊逼更是讓她寢食難安。
就在這時，殿外傳來一陣急促的腳步聲。
“太後娘娘！太後娘娘！奴才回來了！”一個帶著哭腔的聲音由遠及近。
武懿還未反應過來，只見一道紅色身影從殿門外飛撲而入，在光滑的金磚地面上滑出數丈，最後精準地停在她腳邊。
“奴才葉展顏，叩見太後娘娘！”
葉展顏額頭重重磕在地上，發出“咚”的一聲悶響。
武懿先是一愣，隨即認出了來人︰“小葉子？”
葉展顏抬起頭，已是淚流滿面︰“太後啊！奴才在北疆日日夜夜思念太後，擔心太後沒有奴才在身邊伺候，吃不好睡不香……”他邊說邊膝行向前，抱住對方的腿，“您看您，都瘦了！奴才心疼啊！”
武懿的怒氣奇跡般地消散了大半。
她低頭看著這個自己一手提拔起來的小東西。
他那張巧嘴，總是能逗她開心的臉上此刻涕淚橫流，滑稽又真誠。
“起來吧，像什麼樣子。”
武懿語氣緩和下來，伸手虛扶了一下。
葉展顏卻不肯起，反而哭得更凶了︰“奴才不起！奴才愧對太後信任，沒能早些回來伺候。听說秦王那廝竟敢對太後不敬，奴才恨不得現在就帶東廠的人去平了他的王府！”
武懿終于被逗笑了︰“行了行了，就你嘴甜。起來說話吧！”
葉展顏這才抹著眼淚站起身，卻仍做出一副委屈巴巴的樣子。
他偷偷觀察武懿的神色，確認自己的表演已經奏效。
武懿眼中的怒火已被寵溺取代。
“北疆一行辛苦了。”武懿坐回鳳椅，示意葉展顏近前說話，“給哀家說說，那邊情況如何？”
葉展顏沒有立即過去，而是先為武懿斟了杯新茶，又取出隨身攜帶的錦帕，仔細擦拭武懿指尖並不存在的灰塵。
這些小動作他做得無比自然，仿佛天生就該如此伺候。
“回太後的話，”葉展顏緩緩坐在腳踏上，一邊給太後捏腿一邊認真開口繼續道，“平北將軍鄭之雄上月率軍出擊北狄，不幸中伏，全軍覆沒。鄭將軍本人……生死不明。”
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武懿眉頭一皺︰“鄭之雄戰敗了？朝上竟沒人提及此事，一群廢物！”
“千真萬確。”葉展顏壓低聲音，“不過，這對娘娘來說，未必不是好事。”
“哦？”武懿挑眉。
葉展顏從懷中掏出一個精致的檀木匣子，雙手奉上道。
“新任北疆主帥韓信澤，托奴才將此物獻給太後，以表忠心。”
武懿接過匣子，打開一看，里面赫然是一方青銅帥印，印紐雕刻著一只猙獰的虎頭——正是平北將軍的印信。
“這……”武懿瞳孔微縮。
“鄭之雄是秦王的人，”葉展顏輕聲道，“而韓信澤……他只想效忠太後一人。”
武懿的手指輕輕撫過帥印上凹凸的紋路，忽然放聲大笑起來。
笑聲在慈寧宮內回蕩，震得梁上的灰塵都簌簌落下。
“好！好！好！”武懿連說三個好字，眼中精光閃爍，“秦王以為掌控了兵部就能高枕無憂？如今北疆十萬大軍歸哀家所有，看他還能翻出什麼浪花來！”
葉展顏適時地又奉上一記馬屁︰“太後英明。那韓信澤說了，只要太後一聲令下，北疆鐵騎隨時可以南下‘清君側’。”
武懿滿意地點頭，忽然想起什麼︰“對了，鄭之雄當真死了？”
葉展顏眼中閃過一絲不易察覺的異色︰“戰場混亂，生死不知。不過……”他壓低聲音，“奴才已派人去確認了。活要見人，死要見尸。”
“做得對。”武懿贊許道，“此事你辦得很好，哀家要重賞于你。”
葉展顏立刻又滑跪在地︰“為太後分憂是奴才的本分，不敢求賞。只求能常伴武懿左右，日日請安。”
武懿被他這副模樣逗樂了︰“你這小東西，就會討哀家歡心。起來吧，說說北疆還有什麼新鮮事？”
葉展顏站起身，臉上重新掛上諂媚的笑容，開始繪聲繪色地講述北疆見聞。
他刻意夸大那里的艱苦環境，又渲染自己如何克服萬難完成任務，時不時逗得武懿開懷大笑。
殿外，夕陽西斜，將慈寧宮的影子拉得很長。
沒有人注意到，葉展顏在講述間隙，目光曾短暫地飄向窗外。
那里，秦王居住的乾西五所方向，一片烏雲正緩緩飄過。
當夜，東廠內燈火通明，酒肉飄香。
葉展顏高坐上首，舉杯向兩百名手下敬酒︰“兄弟們辛苦了！今夜不醉不歸！”
眾人歡呼，觥籌交錯間，錢順兒湊到葉展顏耳邊︰“大人，秦王那邊派人送來帖子，邀您明日過府一敘。”
葉展顏笑容不變，低聲回道︰“直接燒了。”
錢順兒會意，悄然退下。
葉展顏仰頭飲盡杯中酒，眼中閃過一絲冷光。
在這場武懿與秦王的權力游戲中，他早已選定了立場——至少表面上是這樣。
正在葉展顏琢磨這些的時候，一個小太監忽然又跑了過來︰“大人，慈寧宮的青鸞姑姑來了！說，太後今夜酒又飲多了，宣您過去伺駕。”
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