沙棘堡的城門，充滿了鋼鐵與汗水的氣息。但當那隊風塵僕僕、盔甲上沾滿泥濘的八百里加急信使，高舉著象征皇權的明黃色聖旨卷軸，如同旋風般穿過筆直平坦的水泥馬路，對兩旁井然有序的市集和行人視若無睹，徑直沖向西域都護府那威嚴的大門時，一種不同尋常的、帶著緊張與猜疑的氣氛，開始迅速在城中蔓延。
都護府大堂，香案早已備好，煙氣裊裊。蕭戰穿著一身還算齊整的公爵常服，帶著麾下趙疤臉、李鐵頭、劉鐵錘等主要將領，以及沙棘堡文官體系的幾位頭面人物，黑壓壓地跪了一地。這一次，他倒是規規矩矩地跪了，腰板挺直，表情嚴肅——畢竟這是正式的八百里加急天使，代表著皇帝老兒的最高意志，表面功夫必須做足，不能給任何人留下把柄。連李鐵頭都憋著氣，努力讓自己看起來像個乖順的貓，雖然他那張臉怎麼看都像要吃人。
為首的信使，是一位面白無須、眼神帶著幾分長途跋涉疲憊與一絲京城來客天然優越感的年輕侍衛。他清了清嗓子，用一種刻意拉長的腔調，高聲宣讀︰
“奉天承運，皇帝詔曰︰茲聞西域都護府，地處邊陲，事務繁劇，撫馭諸部，責任匪輕。鎮國公蕭戰，自督師以來，雖偶有微功，然……此處省略一系列公式化褒獎）……朕心念邊關將士，亦思卿勞頓。特召鎮國公蕭戰，即刻交接西域一應軍政要務，輕車簡從，回京述職，面陳方略，不得有誤。欽此——”
聖旨內容看似冠冕堂皇，實則簡短、冰冷，透著不容置疑的帝王威嚴和一種急迫感，沒有任何商量或轉圜的余地。
“臣，蕭戰，領旨謝恩。吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”蕭戰依足禮制，叩首，然後起身，雙手接過那卷沉甸甸、仿佛帶著京城寒意和無數算計的聖旨。起身後，他臉上瞬間切換回那副慣常的、有點混不吝的笑容，對那信使道︰“天使一路辛苦，風餐露宿，真是辛苦了。來人，帶天使和諸位兄弟下去好生歇息，用最好的酒菜款待！”
然而，就在他轉身，背對信使的剎那，臉上的笑容如同退潮般消失，他對著湊過來的趙疤臉和李鐵頭等人，用只有他們幾人能听到的聲音，從牙縫里擠出一句︰“他娘的，該來的還是來了。鴻門宴啊這是，擺明了是寧王那孫子攛掇的，想讓老子離開老巢，好來個甕中捉鱉。”
信使剛被客客氣氣地引去驛館休息，都護府深處那間隔音效果絕佳的密室的門就“ 當”一聲關緊了。室內，氣氛凝重。蕭戰、趙疤臉、李鐵頭、劉鐵錘，以及聞訊趕來的甦婉清都在。
李鐵頭第一個炸毛，蒲扇大的巴掌狠狠拍在硬木桌上，震得茶杯亂跳︰“述職？述他娘的鳥職！國公爺，這禿子頭上的虱子——明擺著！就是寧王那龜孫使得壞！想把您騙回京城那個虎狼窩收拾！絕對不能去！這就是個套！”
劉鐵錘雖然不像李鐵頭那麼暴躁，但黝黑的臉上也滿是擔憂，搓著手道︰“國公爺，京城如今就是個龍潭虎穴，寧王肯定布好了天羅地網，就等您往里跳呢！咱們在西域好好的，兵強馬壯，何必去冒這個險？”
趙疤臉獨眼閃爍著冷靜或者說冷酷的光芒，他永遠是幾人中最沉穩的︰“鐵頭，鐵錘，稍安勿躁。聖旨已下，金口玉言。若抗旨不尊，便是授人以柄，正好坐實了朝中那些人整日聒噪的‘擁兵自重、意圖不軌’的罪名。屆時，我們面對的就不只是寧王的陰謀，而是整個大夏朝廷的討伐，道義盡失，西域瞬間便會陷入孤立和戰火。”
甦婉清沒有說話，只是靜靜地坐在蕭戰身邊，一雙縴手緊緊握住丈夫粗糙的大手，指尖因用力而微微發白，眼中的憂慮如同化不開的濃霧，清晰可見。她深知京城的凶險，遠比西域明刀明槍的廝殺更為可怕。
蕭戰看著眼前這群為自己憂心忡忡的伙伴和愛妻，忽然咧嘴一笑，打破了凝重的氣氛，甚至還翹起了二郎腿︰“看看你們，一個個如喪考妣的！至于嗎？不就是回趟京城嗎？老子正好想去看看皇帝老兒到底病成啥樣了……咳咳，是去深切探望陛下病情，表達一下邊關將士的忠心。順便嘗嘗京城聚仙樓的烤鴨變沒變味，听說他們新來了個廚子，片鴨肉的技術一流！”
“京，肯定要回。”蕭戰收起玩笑，一錘定音，語氣不容置疑，“不去，咱們就沒理了，等于把刀把子親手遞給敵人。而且，老子也正想去親自會會寧王，還有他那個不知道從哪個犄角旮旯冒出來、也想插一腳的皇叔安王，看看這對臥龍鳳雛，到底能給老子整出什麼ど蛾子，什麼驚喜。”
他開始快速而清晰地部署，條理分明︰
“老趙！”他首先看向趙疤臉，“你，留守沙棘堡，總攬全局！給老子把家看好了，就是最大的功勞！軍隊，照常訓練，一刻不能松懈，尤其是火器營和騎兵；礦場，給老子往深了挖，往多了挖；工坊，繼續改進工藝，多造槍炮，質量只能升不能降！記住，沒有老子的親筆手令和虎符雙重認證，就算皇帝老二……呃，是陛下的聖旨到了，也絕不能調動一兵一卒離開現有防區！誰來都不好使！你就是沙棘堡的定海神針！”
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趙疤臉獨眼中閃過鄭重與決然，沉聲道︰“國公爺放心，趙某在，堡在！”
“鐵頭！”蕭戰又看向摩拳擦掌的李鐵頭，“你，從近衛營里，給老子精挑細選一百名最精銳的弟兄！不要光能打的，要機靈、忠心、關鍵時刻能扛著老子跑路、還會來事的那種！裝備全部換成最好的，跟老子回京！咱們是去述職，不是去打仗，但架勢不能輸，底氣必須足！”
李鐵頭胸膛拍得砰砰響︰“放心吧國公爺！俺一定挑最能干、最忠心的！保證一個能頂十個！”
“老劉！”蕭戰對劉鐵錘吩咐，“龍淵閣那邊最新的研究成果，尤其是那些方便攜帶、關鍵時刻能保命或者……嗯，能制造‘驚喜’的小玩意兒他眨了眨眼，意指小型手銃、袖箭、煙霧彈、信號彈等），優先給老子這一百親兵裝備上！多多益善！”
劉鐵錘重重點頭︰“明白！俺這就去龍淵閣倉庫里搜羅，保證讓弟兄們武裝到牙齒！”
最後，他看向甦婉清，語氣柔和了下來，但依舊堅定︰“婉清，”他握住她的手，“你……留在沙棘堡。”
甦晚清立刻抬頭，眼中帶著懇求與堅決︰“夫君，讓我與你同去！京城險惡，人心叵測，多一個人在你身邊，多一分照應。我……”
蕭戰輕輕打斷她，難得地露出極為正色的表情︰“不行。婉清，听我說。京城現在就是個巨大的漩渦，情況不明，敵暗我明，你不能去冒這個險。你留在沙棘堡，就是替我穩住最大的後方！你需要主持夫人外交，繼續維系與各部族女眷的關系，安撫人心；你需要協助老趙，處理一些內政瑣事，你的智慧和鎮定，是沙棘堡不可或缺的。照顧好你自己和孩子，有你在，我才能放心地在京城…呃，施展拳腳。而且，”他壓低了聲音，帶著一絲狡黠，“你是我最大的底牌之一，不能輕易暴露在危險中，明白嗎？”
甦婉清看著他深邃而堅定的眼神，知道他已經深思熟慮，無法改變他的決定，只能將萬千擔憂化作一聲輕嘆，含淚點頭，用力回握他的手︰“好，我等你回來。你一定要平安。”
聖旨召蕭戰回京的消息，如同插上了翅膀，迅速在沙棘堡高層、軍中骨干以及部分關系緊密的部落首領中間傳開，引發了不同的反應。
烏孫部首領憂心忡忡地找到關系較好的黑狼部首領，在他帳中壓低聲音道︰“卓力兄弟，蕭國公這一走，西域這片天，會不會又像以前那樣，說變就變？咱們剛過了幾天安穩日子……”
沉吟片刻，雖然眼中也有一絲憂慮，但更多的是對蕭戰的信任︰“兀術大哥，不必過于擔心。蕭國公是什麼人？你我都清楚。他既然敢在這個時候回去，必然是已經有了周全的安排。我們黑狼部相信蕭國公，相信沙棘堡。我們只需緊跟都護府的腳步，守好自己的草場和部落，便是對蕭國公最大的支持。”
然而，在陽光照不到的陰影里，一些早已暗中與寧王眉來眼去，或者本就對蕭戰強勢整合西域心懷不滿、暗中蟄伏的勢力，則開始蠢蠢欲動。某個小部落的首領在自己的帳篷里，對著心腹低語︰“蕭戰走了…沙棘堡只剩下趙疤臉那個獨眼龍…也許，我們的機會來了？”另一處陰暗角落，也有人竊竊私語︰“快去給京城的大人物報信，蕭戰要回京了！讓他們早做準備！”
蕭戰回京的決定已然做出，不容更改。沙棘堡這台高效運轉的戰爭與生產機器，開始為都護的離去和未來可能出現的任何變數，進行緊張而有序的準備。一股混雜著離愁別緒、深深擔憂以及對未來不確定性的隱憂，如同漸漸升起的薄霧，籠罩在這座西部新興之城的上空。而此刻，那位傳旨的年輕的侍衛，正在驛館里，對著略顯“樸素”的房間和陳設，不滿地皺起了眉頭。
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