老皇帝的寢宮內，藥味濃得化不開，混著名貴香料也蓋不住的腐朽氣息。盡管龍體欠安，精神時好時壞，但那雙偶爾猛然睜開的眼楮里，依舊藏著帝王特有的銳利和…猜忌。
夜深人靜，只有心腹老太監像影子般侍立在龍榻旁，連呼吸都小心翼翼，生怕驚擾了榻上那具仿佛隨時會散架的枯朽軀體。
皇帝又是一陣撕心裂肺的咳嗽，身子蜷縮起來，枯瘦的手死死抓住明黃色的錦被，指節因為用力而泛白。好不容易喘過氣，他望著帳頂那刺繡精致、卻顯得有些猙獰的五爪金龍，聲音虛弱，卻帶著一種冰冷的、不容置疑的清晰︰
“這幾日…寧王在朕耳邊念叨的那些話…你都听見了？”每一個字都像是從肺腑里擠出來的。
老太監身體躬得更低，幾乎要貼到地上，聲音謙卑得如同蚊蚋︰“老奴…老奴不敢妄听聖言…只是，寧王殿下似乎…對西域蕭都護那邊的情況，頗為…憂心。”他選了一個最中性的詞。
皇帝嘴角扯出一絲極其細微、卻充滿譏誚的弧度，這讓他枯瘦的臉顯得更加詭異︰“憂心？他是憂心朕的江山社稷，還是憂心…他自己的前程，乃至…那把椅子？”他頓了頓，渾濁的目光仿佛穿透了宮殿的穹頂，投向窗外那片吞噬一切的漆黑夜空，“蕭戰…是頭猛虎，一頭能噬人的猛虎。放他在西域那片廣闊的獵場，能替朕震懾西戎那些餓狼，開疆拓土…功勞，朕記得，記得很清楚。”
老太監頭皮發麻，將身子縮得更緊，這種話題他連沾邊都不敢，只能盡力減少自己的存在感。
“但老虎…養得太肥，喂得太飽，又離主人太遠…”皇帝的聲音漸漸低沉下去，帶著一種深深的疲憊與揮之不去的猜忌，“久了…野性難馴。怕是連主人的話，也听不進去了…甚至，會反過來，覬覦主人的位置。”最後幾個字，輕得幾乎听不見，卻又重若千鈞。
寢殿內陷入一片令人窒息的死寂，只有牛油蠟燭燃燒時發出的輕微 啪聲。時間仿佛凝固了。良久，皇帝仿佛用盡了殘存的最後一絲力氣，一字一頓，緩慢而清晰地吐出決定︰
“擬旨…召鎮國公、西域都護蕭戰，即刻回京…述職。就說…朕，想他了，想听听他當面…講講西域的風土人情。不得…以任何理由延誤。著…欽差…八百里加急，送往沙棘堡。”
這道突如其來的召還聖旨，在皇帝心腹和幾位頂級重臣的極小範圍內，引起了或明或暗的震動。
寧王府︰寧王李承 接到密報後，揮退所有下人，獨自在奢華的書房內，嘴角先是抑制不住地上揚，最終化為一個志得意滿的、帶著幾分猙獰的笑容。他對著牆壁上掛著的猛虎下山圖，低語道︰“父皇啊父皇，您終究還是對他起了疑心！帝王心術，猜忌乃天性！蕭戰啊蕭戰，任你在西域稱王稱霸，作威作福，一道聖旨，煌煌天威，你還敢抗命不成？只要你離開西域那個烏龜殼，到了京城這龍潭虎穴，是圓是扁，是生是死，還不是由著本王拿捏？” 他仿佛已經看到蕭戰在京城被他一步步設計、逼入絕境、跪地求饒的場景，快意如同毒液般流遍全身。他甚至悠閑地給自己斟了一杯酒，輕輕晃動︰“西域…很快就要換主人了。”
安王府︰看似依舊閑散度日的安王，正在晨曦微露中向池中投喂魚食，引得錦鯉爭搶。听到身後心腹的低聲稟報，他撒魚食的手幾不可察地微微一頓，隨即恢復自然，仿佛只是抖落指尖的碎屑，語氣平淡無波︰“猛虎離山，則虎威暫失。山中無老虎，猴子…哦不，是群狼並起，才有機會重新劃分地盤。機會，這不就來了麼。” 他繼續慢條斯理地投喂，對身後陰影處吩咐，“讓我們的人都準備好，這把火，光靠寧王那個蠢貨未必燒得旺，得適時…添點柴，澆點油。尤其是…邊軍那邊。” 陰影中傳來一聲低沉如蚊蚋的回應︰“是，王爺。”
朝堂之上非正式場合，某部堂官後宅私宴︰消息如同長了翅膀，在高層官員的小圈子里飛快流傳。酒過三巡，話題便不可避免地拐到了這上面。
一位頭發花白、偏向二皇子的老翰林憂心忡忡︰“陛下此時突然召蕭戰回京，是何深意？西疆初定，百廢待興，諸部歸心未穩，正是需要他這等強力人物坐鎮之時啊！此時召回，萬一西戎、估墨那些宵小趁機作亂，如之奈何？”
旁邊一位與寧王走得近、掌管部分糧餉的郎中冷哼一聲，不以為然︰“離不開？我看是陛下終于意識到此子權勢過重，已呈尾大不掉之勢！西域賦稅，他截留多少？西域兵馬，他掌控幾何？這分明是要明升暗降，收回權柄，好好敲打敲打他！讓他明白，這大夏朝，誰才是真正的主子！”他說得唾沫橫飛。
另一位老成持重的官員捻著胡須，眉頭緊鎖，壓低了聲音︰“只怕敲打不成，反生變故啊！蕭戰此人，桀驁不馴，乃是出了名的滾刀肉。他若是心存怨望，或是干脆…找個借口，拒不奉詔…”
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那郎中眼楮一瞪，殺氣騰騰地一拍桌子︰“他敢？那就是抗旨不遵，形同謀逆！正好給了朝廷出兵剿滅的理由！到時候，他那點家底，還不夠塞牙縫的！”
一道用明黃綬錦書寫、加蓋了傳國玉璽和兵部緊急關防大印的加急聖旨，被鄭重地交到一隊精心挑選、絕對忠誠可靠的精銳騎兵手中。為首的欽差是一位面容冷峻、眼神銳利的御前侍衛統領，他深知肩上重任。隊伍在以最高規格清理出的官道上，以八百里加急的速度，如同一股鋼鐵洪流，沖出京城巍峨的城門，向著西北方向疾馳而去。急促如戰鼓、連綿不絕的馬蹄聲敲碎了清晨的寧靜，卷起漫天煙塵，帶著帝國至高無上的意志和無數人或明或暗的算計，如同一支淬毒的利箭，直奔數千里外的沙棘堡。沿途州縣早已接到快馬通傳，地方官屁滾尿流地安排淨街灑掃，準備最好的驛馬和補給，確保聖旨能以極限速度送達，不敢有絲毫延誤。
西域都護府，核心軍工坊區內，熱浪逼人，叮當作響。蕭戰正擼著袖子，和龍淵閣派駐過來的首席大匠師張胖子，以及光著膀子、渾身汗津津的劉鐵錘一起，圍著幾個剛剛完成初步加工、閃著幽冷金屬光澤的炮管膛線樣品。
“嘖嘖，老張，可以啊！你們龍淵閣這手藝真是絕了！”蕭戰用手指小心翼翼地摸了摸那光滑均勻、螺旋延伸的陰線，觸手冰涼而堅實，他滿意地點點頭，“這線條，這深度，這流暢度，跟大姑娘最順滑的那綹頭發絲似的！下次實彈打靶，老子看誰還敢說咱們的炮是‘信仰射擊’，全特麼靠緣分！準頭少說能再提三成！給力！必須給力！”
趙疤臉如同幽靈般悄無聲息地出現在他身後，低聲道︰“國公爺，京城近來消息雜亂，寧王上躥下跳，動作頻繁，安王也似有異動。陛下病體未見好轉，反而…更重了。山雨欲來風滿樓，我們是否要早做打算？”
蕭戰放下炮管樣品，伸了個大大的懶腰，渾不在意地擺擺手，臉上依舊是他那標志性的、有點欠揍的輕松表情︰“打算？打算啥？該吃吃該喝喝，該練兵練兵，該挖礦挖礦，該造炮造炮！老子行得正坐得直，給朝廷守著西大門，開發著大西北，一不偷二不搶，三沒想著造反，怕他個鳥？除非…”
他話音未落，一名親兵氣喘吁吁、滿臉緊張地飛奔而來，連頭盔都跑歪了，聲音都變了調︰“報——！國公爺！京城方向，八百里加急信使，打著欽差儀仗，直奔沙棘堡而來！預計一個時辰內抵達城下！”
蕭戰和趙疤臉迅速對視一眼，都從對方眼中看到了同一個念頭︰該來的，終究還是來了。而且，來者不善，善者不來。
蕭戰臉上的嬉笑稍稍收斂，但眼神依舊清亮，他拍了拍手上的灰，嘀咕道︰“嘖，說來就來，連口熱乎飯都不讓老子吃完？老趙，走，去會會這京城來的‘天使’，看看他們給咱們帶了什麼‘好消息’。”
帶著老皇帝復雜難明的意志、寧王毫不掩飾的惡意、安王深藏算計以及朝堂無數窺探目光的聖旨，如同一條被賦予了生命的毒龍，穿越千山萬水，其目標精準地鎖定了西域的權力核心——沙棘堡。而此刻的沙棘堡，依舊在它慣常的、充滿活力的忙碌與喧囂中運轉著，鋼鐵的轟鳴與訓練的號子交織在一起，對即將叩響城門的命運，既有所預感，又帶著幾分“是福不是禍，是禍躲不過”的彪悍氣勢，等待著最終的攤牌。沙棘堡的天空，依舊湛藍，但空氣中，已經彌漫起一絲不同尋常的緊張氣息。
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