雪熊部營地前方那片空曠的草地上，空氣仿佛被凍住了，沉重得讓人喘不過氣。二十門擦得 亮、泛著冰冷金屬光澤的火炮，炮口如同深淵的凝視，齊刷刷地對準著營地核心。火炮後方，是排成緊密橫隊、如同雕塑般紋絲不動的沙棘堡火槍兵，他們沉默著，只有偶爾戰馬不安的響鼻聲打破死寂。這股無聲的壓力，比任何戰前的咆哮都更令人心悸。
鐵木真感覺自己的額頭上布滿了細密的冷汗，他甚至能听到自己心髒在胸腔里“咚咚”狂跳的聲音。作為稱霸這片草原多年的最強部落首領，他通過貢獻自己的女兒給大夏的寧王做妾，得來部落自由發展的機會，與寧王的關系讓他有一種在這邊境部落的優越感，現在，他第一次如此清晰地嗅到了死亡的氣息，近在咫尺，冰冷刺骨。
“大頭人！不能慫啊！跟這些南夏蠻子拼了！我們雪熊部的勇士，寧可站著死，絕不跪著生！”一個年輕氣盛、臉上還帶著幾分稚氣的千夫長，被眼前的屈辱刺激得熱血上涌，拔出彎刀紅著眼楮吼道。
“給老子閉嘴！你這蠢貨！”鐵木真猛地扭頭，眼神凶狠得像要吃人，“拼？拿什麼拼？用族人的血肉之軀去填那些鐵管子的炮口嗎？你想讓整個雪熊部因為你一時的沖動，今天就徹底從草原上除名嗎？！”
他的目光死死鎖定了那些沉默的火炮。去年在邊境摩擦中，他曾在遠處親眼目睹過這種武器的恐怖威力——一聲震耳欲聾的轟鳴過後，原本沖鋒的騎兵連人帶馬化作漫天血雨碎肉。那場景成了他許多個夜晚的噩夢。而現在，不是一門，是整整二十門！而且距離如此之近，近到他仿佛已經聞到了炮口即將噴出的硝煙和死亡的味道。
對面的蕭戰，則悠閑地坐在馬背上，甚至還夸張地、毫無形象地打了個大大的哈欠，用手拍了拍嘴，懶洋洋地開口︰“喂，對面那位大頭人，考慮好了沒有啊？我這幫炮兵兄弟可都等得不耐煩了，手癢得很，就等著我一聲令下，給你們放個‘特大號炮仗’熱鬧熱鬧呢！我這人耐心有限，你再磨蹭，我可就默認你選第二條路了啊？”
鐵木真死死咬緊牙關，牙齦幾乎要咬出血來，指甲深深掐進掌心的肉里，帶來一陣陣刺痛。他環顧四周，看到的是一張張族人驚恐、茫然、以及部分人依舊不甘的臉。最終，現實的殘酷壓倒了個人的榮辱，他如同被抽走了脊梁骨，頭顱緩緩地、極其艱難地低了下去，聲音干澀得像是砂紙在摩擦︰
“蕭……蕭國公……之前……之前是我們……冒犯了……”
“啥？你說啥？”蕭戰故意把手攏在耳朵邊，身體前傾，做出努力傾听的樣子，“大聲點！沒吃早飯嗎？還是你們雪熊部的男人，說話都跟娘們似的哼哼唧唧？”
鐵木真的臉瞬間漲成了豬肝色，屈辱感如同毒蛇啃噬著他的心髒。他猛地抬起頭，幾乎是吼了出來，聲音嘶啞︰“之前是我們雪熊部的錯！請國公爺恕罪！！”
“這還差不多。”蕭戰這才滿意地點點頭，仿佛在點評一個表現尚可的學生，“那麼，我之前提的那些小小的‘條件’，你看……”
鐵木真閉上眼楮，深吸一口氣，仿佛用盡了全身力氣︰“我們……願意道歉，賠償烏孫部的一切損失，嚴懲肇事者，並……並以長生天起誓，承諾永不侵犯烏孫部及其礦區！”每一個字，都像是從他心頭剜下來的肉。
在雙方數千雙眼楮的注視下，那天帶隊侮辱烏孫部、嘴賤無比的百夫長，被兩個如狼似虎的沙棘堡士兵拖到了兩軍陣前的空地上。
“大頭人！饒命啊大頭人！我那天都是為了部落的威嚴，是為了給您出氣啊！”百夫長嚇得魂飛魄散，涕淚橫流地朝著鐵木真的方向哭喊求饒。
鐵木真痛苦地閉上眼楮，不忍再看，只是無力地揮了揮手，示意行刑。
沉重的牛皮鞭子帶著呼嘯的風聲，狠狠地抽打在百夫長的背脊上，發出令人牙酸的“啪啪”聲。每一鞭下去，都皮開肉綻，血花四濺。整整二十鞭過後，那百夫長已經如同一條死狗般癱軟在地，只有出的氣沒有進的氣了。
“這樣……夠了嗎？”鐵木真聲音沙啞，帶著一絲不易察覺的顫抖問道。
蕭戰搖了搖頭，語氣平淡卻帶著不容置疑︰“還有呢？那天所有動了手、嘴賤參與了侮辱的，有一個算一個，自己自覺點站出來，別讓老子親自點名，那場面可就不好看了。”
幾個當時跟著百夫長一起囂張的騎兵，此刻面如土色，渾身發抖，在眾人鄙夷和恐懼的目光中，顫顫巍巍地出列，然後開始一下下地、用力地自扇耳光，“啪啪”聲在寂靜的草原上格外清晰，像是在演奏一曲屈辱的交響樂。
蕭戰命人取來紙筆，就著親兵的後背，當場龍飛鳳舞地起草了一份盟約，內容無非是“永結盟好，互不侵犯，尊重烏孫部及礦區，違背者天打雷劈”之類的套話，但在這個時代，尤其是當著這麼多人的面按上手印，約束力還是有的。
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鐵木真看著那白紙黑字，手指顫抖著，蘸了印泥，如同背負著千斤重擔，艱難地在盟約上按下了自己的手印，仿佛按下去的不是手印，而是整個雪熊部的驕傲。
“很好，這就對嘛！和氣才能生財！”蕭戰笑嘻嘻地收起那份盟約，小心地揣進懷里，然後突然話鋒一轉，仿佛剛剛那劍拔弩張的氣氛從未存在過，“其實啊，鐵木真大頭人，我這次來，除了澄清誤會，還特意給你準備了一份小禮物，就當是咱們‘不打不相識’的見面禮了。”
他一揮手，後面的士兵們立刻抬上來十個密封完好的酒壇，以及一批看起來就價值不菲、繪制著精美圖案的瓷器。
“听說大頭人你好酒？這是我們沙棘堡特產的‘燒刀子’，夠勁！還有這些瓷器，擺在你王帳里，絕對有面子！一點心意，不成敬意，還請笑納！”
這一手大棒加甜棗，直接把鐵木真給整不會了。他愣在原地，看著那些美酒和瓷器，又看看蕭戰那真誠？）的笑容，腦子里一片混亂，完全搞不懂這個南夏國公到底是個什麼路數。前一秒還要用炮轟你，後一秒就給你送禮物？這人的腦子是不是有點……不正常？
當沙棘堡大軍押送著賠償的牲畜、帶著簽訂的盟約，浩浩蕩蕩凱旋時，消息早已像風一樣傳遍了草原。沿途大大小小的部落，紛紛派人前來路邊圍觀。當他們看到不可一世的雪熊部大頭人鐵木真，竟然親自將蕭戰恭恭敬敬地送出十里之外，臉上還帶著復雜而敬畏的神色時，所有人都明白了一個鐵的事實——這片草原上，延續了數百年的舊秩序和權力格局，從今天起，徹底改變了！一個新的、以沙棘堡為核心的時代，來臨了！
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