探礦隊如同撒出去的豆子，在沙棘堡周邊區域撲騰了大半個月。然而，大部分隊伍帶回的消息都讓人泄氣，不是“未發現明顯礦脈蹤跡”，就是找到一些零零星星、如同雞窩般的小礦點，儲量少得可憐，開采起來還不夠工錢，讓蕭戰的心情跟外面的天氣一樣，越來越陰沉煩躁。
這天，他正對著地圖生悶氣，手指無意識地敲打著桌面，發出“篤篤”的響聲。李鐵頭在旁邊抓耳撓腮，忍不住嚷嚷︰“國公爺，要我說，咱們也別費這勁到處找了！直接點，去把戎族以前佔著的那個舊礦場搶回來算了！雖然听說那礦品位不咋地，出的鐵雜質多，但總比現在餓死強啊！”
趙疤臉冷哼一聲，獨眼里滿是鄙夷︰“搶回來？你說得倒輕巧！那破礦場在戎族腹地，現在呼延厲雖然被打跑了，但殘部還在那片晃悠，跟野狗似的。咱們大軍過去，後勤補給線拉那麼長怎麼辦？萬一被他們瞅準機會斷了後路，咱們豈不是要被人包了餃子？”
兩人正吵得不可開交，唾沫橫飛，突然親兵急匆匆來報︰北方探礦隊派人回來了！帶回了重要消息！
回來的是北方探礦隊的副隊長，一個名叫石頭的精悍士兵，以耐力好、方向感強著稱。他一身塵土，嘴唇干裂，臉上卻帶著難以抑制的興奮紅光，像是挖到了寶藏。
“國公爺！找到了！咱們找到了！”石頭激動得聲音都有些變調，也顧不上禮節了，“我們在北邊的黑石山，找到了一條大礦脈！那石頭，又黑又沉，跟鐵疙瘩似的！我們用您給的磁石一靠，嘿！吸得牢牢的！帶隊的胡老爹那位經驗最豐富的老獵人）仔細看了岩層走向和露頭範圍，拍著胸脯說，這儲量絕對小不了！是個富礦！”
蕭戰猛地從椅子上彈起來，眼楮瞪得溜圓︰“好！他娘的好極了！天無絕人之路！具體位置在哪？地形怎麼樣？開采條件如何？”
石頭連忙湊到地圖前，用手指著一個畫著黑色三角形標記的區域︰“就在這兒，黑石山主峰東側的這條山谷里！壞消息是……”他臉上的興奮勁消退了一些，換上了幾分凝重，“那地方……有點邪乎，而且麻煩不小。”
據石頭描述，黑石山那片區域地形極其復雜，山高林密，溝壑縱橫，毒蟲瘴氣不少。而且，當地一個與沙棘堡關系還算融洽、經常用皮毛換鹽鐵的小部落里的老人告訴他們，那里是“山神”居所，更是北邊“烏孫部落”的傳統獵場和神聖禁地。烏孫部落人數不多，但極其凶悍排外，戰斗力爆表，尤其忌諱外人動那里的石頭。傳說以前有不長眼的偷采者或者誤入者，都被他們抓去“祭山神”了，尸骨無存。
“烏孫部落？”李鐵頭一听，牛眼一瞪，殺氣騰騰，“比呼延厲那幫戎狗還厲害？老子倒要去會會他們，看看是他們頭硬，還是老子的刀快！”
趙疤臉一把按住蠢蠢欲動的他，低喝道︰“急什麼？毛毛躁躁的！听國公爺決斷！”
為了獲取更準確的信息，蕭戰立刻派人請來了那位提供線索的部落老人阿古拉。通過結結巴巴的翻譯，須發皆白、臉上布滿風霜皺紋的阿古拉老人，神色凝重地確認了石頭的說法。
“國公爺，”阿古拉老人的漢語生硬，但每個字都說得異常認真，帶著敬畏，“黑石山……那是山神睡覺的地方，去不得，驚擾不得。烏孫部的人，他們不是普通人，他們是山神的守衛，也是狼神的孩子。他們人不多，但個個是山林里的幽靈，箭法像山鷹一樣準，腳步像狐狸一樣輕，還能……還能驅使狼群當他們的眼楮和耳朵。你們漢人的軍隊進去，就像強壯的大象進了密密麻麻的灌木林，空有一身力氣卻施展不開，反而會被藏在暗處的毒蛇和荊棘所傷。”
他頓了頓，渾濁的老眼里閃過一絲恐懼，補充道︰“而且，他們世代信奉狼神，認為山里的那些黑色礦石，是狼神的骨頭和牙齒，挖礦就是敲碎狼神的骨頭，會觸怒神靈，給整個草原帶來瘟疫、風雪和災禍。”
蕭戰摸著下巴上新冒出來的胡茬，若有所思，心里瘋狂吐槽︰“狼神？驅使狼群？听著挺玄乎，估計就是馴狼技術比較牛逼，加上裝神弄鬼忽悠人……不過，能在那種環境生存下來，戰斗力肯定不容小覷。”
送走憂心忡忡的阿古拉老人，蕭戰背著手，在地圖前來回踱步，目光死死鎖定在黑石山的位置上，眼神閃爍不定，像是在權衡利弊。
“媽的，這感覺就像餓了三天的叫花子，眼看一塊油汪汪的紅燒肉擺到嘴邊，結果旁邊蹲著條齜牙咧嘴、號稱有神明罩著的惡狗。”他咂了咂嘴，一臉的不爽，“放棄？到嘴的肥肉還能讓它飛了？不可能！老子好不容易找到個大礦脈，關系到沙棘堡未來的發展命脈！”
趙疤臉比較謹慎，建議道︰“國公爺，既然硬來風險大，容易結死仇，損失也小不了。要不咱們先派小股精銳，偽裝成迷路的獵人或者小商隊，悄悄摸進去，把他們的底細、活動規律、營地位置都摸清楚了再說？”
李鐵頭立刻嚷嚷反對︰“摸個屁！偷偷摸摸跟做賊似的！咱們沙棘堡的兵，什麼時候這麼憋屈過？要我說，直接大軍壓境，擺開陣勢，不服就干！看是他們那什麼狼爪子硬，還是咱們的‘鐵憨憨’和燧發槍厲害！”
蕭戰被他倆吵得頭疼，擺擺手︰“都別吵吵了！硬來是下策，損失弟兄們不值得，而且真把他們逼急了，躲進深山老林跟咱們打游擊，也夠惡心人的。老子決定了，先禮後兵！先派人去接觸一下，表達一下咱們的‘誠意’和‘文明’，看看能不能用和平的方式，比如交易啊，合作啊，把這事談下來。要是談不攏，敬酒不吃吃罰酒……那就別怪老子心狠手辣，給他們來個‘物理超度’！”
他看向心思縝密的趙疤臉︰“老趙，這事你負責！挑幾個腦子活絡、會來事、嘴皮子利索的，身手也不能差。帶上點像樣的禮物上等的鹽、茶葉、布匹），去黑石山邊緣轉轉，試試看能不能搭上話，表達咱們想‘友好交流、共同開發’的意願。記住，沒有老子的明確命令，絕對不準先動手！咱們是去講道理的，不是去打架的！”雖然他自己都不太信能靠講道理搞定。
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