城牆建設步入正軌，蕭戰心頭一塊大石落地，但另一件事卻像只小貓爪子，在他心里不停地撓啊撓——火藥！那可是劃時代的大殺器，也是超級工具！之前幾次在北部邊境都是靠它救了性命。
沙棘堡往西十里，一處人跡罕至、四面環山的荒涼山谷，被蕭戰選中，成了最高機密基地。幾間新搭建的、看起來搖搖欲墜、四面漏風的茅草棚子，歪歪扭扭地矗立在山坳里，構成了沙棘堡當前風險最高的單位——火藥試驗作坊。蕭戰選這塊“風水寶地”理由很簡單︰夠偏、夠荒，真要是“轟”一下上了天，最多也就是給這片荒山搞個免費平整，絕不至于波及堡里的百姓和他那點好不容易攢起來的家當。
這天，蕭戰拉著自家二哥蕭火，像做賊一樣，鬼鬼祟祟地鑽進了最大的一間、也是氣味最沖的棚子。一進去，那股混合了硫磺的臭雞蛋味、硝石的澀味，還有某種焦糊味的復雜氣息，差點把兩人頂一跟頭。
棚子里光線昏暗，中間空地上擺著幾個大小不一的陶罐、鐵鍋、石臼，還有一些奇形怪狀的研磨、攪拌工具，看起來更像是個蹩腳巫師的煉金實驗室，而非未來“放炮祖師爺”的誕生地。
蕭火看著鍋里那些白色、帶著黃色褐色雜質的硝石結晶在小火加熱下慢慢融化、冒起細密的泡泡，手都有些不受控制地發抖，臉色發白，聲音帶著顫音︰“老……老四，你……你確定這玩意兒……真不會‘轟隆’一下，把咱哥倆，連帶這棚子都炸上天，給爹娘提前盡孝去？這麼用就行了，為啥還要提純啊？我……我看著這咕嘟咕嘟的泡泡，心里直發毛，腿肚子轉筋……要不，咱們再考慮考慮？”
“怕個球！瞧你那點兔子膽！又不是第一次做這玩意兒，不過之前做的都是粗制濫造，現在要提純做殺傷力更大的玩意兒，富貴險中求懂不懂？舍不得孩子套不著狼，舍不得二哥……呃，是舍不得冒險，咋能弄出大動靜？”蕭戰一臉恨鐵不成鋼，其實他自己心里也打鼓，但臉上必須穩如老狗。他拿起一把小木鏟，從旁邊一個散發著惡臭的袋子里，舀出一些泛著明黃色的硫磺粉，像撒燒烤孜然調料一樣，小心翼翼地、一點點往硝石溶液里添加，嘴里還念念有詞，像是在念誦什麼神秘的咒語，“記住老子說的配比口訣，給老子刻在腦子里，睡覺說夢話都不能錯︰一硝二磺三木炭！這可是老祖宗……呃，是老子嘔心瀝血、差點搭上頭發總結出來的黃金法則！比例對了，它就是個听話的寶貝，指哪炸哪；比例錯了，攪拌用力過猛，那他娘才是索命的閻王，送咱倆集體投胎的快車票！”
他一邊操作，一邊給蕭火打氣，其實也是在給自己壯膽︰“二哥，你想啊！等咱們把這黑乎乎的寶貝疙瘩弄成了，開山修路，炸石頭挖礦，那還不是跟玩兒似的？效率能提高多少倍？到時候，誰還敢說咱們沙棘堡是鳥不拉屎的窮鄉僻壤？咱們就是靠著這‘放炮’的本事，也能富得流油，橫著走！老子敢說，以後天下所有放炮仗的、搞爆破的，見了咱們都得規規矩矩磕個頭，叫一聲祖師爺！那場面，想想就帶勁！”
然而，理想很豐滿，現實很骨感。就在蕭戰一邊吹牛，一邊將研磨好的、黑乎乎的木炭粉往那混合物里加速攪拌，試圖加快進度時，危險不期而至。也許是攪拌的動作稍大了點，帶入了空氣，也許是鍋底某個區域的溫度偶然過高，那陶制坩堝突然發出一陣尖銳的、“嘶嘶啦啦”的異響，像是毒蛇吐信，緊接著一股濃烈的、帶著強烈嗆人氣味的青白色煙霧猛地從混合物中冒了出來，瞬間彌漫了小半個棚子！
“我操！不好！要炸！”蕭戰對危險有種近乎野獸本能的直覺，臉色驟變，也顧不上什麼祖師爺的體面和吹出去的牛了，大吼一聲，一把推開還在盯著煙霧發愣、雙腿灌鉛的蕭火，兄弟倆連滾帶爬，以平生最快的速度、最狼狽的姿態蕭戰甚至感覺自己的屁股擦著了門檻）沖出搖搖欲墜的茅草棚子，然後一個惡狗撲食，齊齊撲倒在十幾米外的一個小土坡後面，雙手死死抱住腦袋，恨不得把整個人都埋進土里。
就在他們撲倒、身體剛剛接觸地面的瞬間，身後傳來了“ ！”的一聲不算特別響亮、但異常沉悶、仿佛直接錘在胸口上的爆炸聲！棚頂那本就稀疏的茅草被一股不大的氣浪掀飛了一大片，如同天女散花，濃煙和橘紅色的火光從里面一閃而逝，空氣中瞬間彌漫開更濃烈、更刺鼻的硝煙和東西燒焦的糊味。
過了好一會兒，直到耳朵里的嗡鳴聲減輕，煙塵也稍稍散去，蕭戰和蕭火才心有余悸、灰頭土臉地從土坡後面顫巍巍地抬起頭來。兩人互相看了一眼，都是滿臉黑灰，只有眼白和牙齒是白的，頭發被剛才那下氣浪吹得根根直立、雜亂無章，活像兩只剛從灶膛里鑽出來、受了驚的炸毛刺蝟。
蕭戰捂著噗通狂跳、差點從嗓子眼蹦出來的心髒，心里後怕不已︰“媽的！媽的！差點真玩脫了，去見馬克思了！這土法上馬，缺乏精確計量，果然是他娘的在刀尖上跳舞！太懸了！下次得搞個更安全的操作流程，起碼得有個盾牌或者躲得更遠點……”他喘了幾口粗氣，眼神里的驚恐慢慢被狠厲和決絕取代，“不過……這玩意兒雖然危險，但剛才那一下的動靜和威力，也他娘的看到了！不是小孩玩的炮仗！必須搞出來！老子要是連點保命的殺手 、能讓人做噩夢的東西都沒有，就算把沙棘堡經營成塞上江南、黃金堡壘，在西邊犬戎和朝中那些吃人不吐骨頭的老王八蛋眼里，也不過是塊肥得流油、誰都想過來咬一口甚至連鍋端走的肥肉！只有手里攥著能讓他們膽寒、能掀桌子的東西，才能真正站穩腳跟，讓他們掂量掂量牙口夠不夠硬！這火藥，再難再險，也得搞！”
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晚上，蕭戰頂著一頭被火星燒得有些卷曲、散發著焦糊味、怎麼按都按不下去的“爆炸頭”，故作鎮定地在都督府例行會議上，用最嚴肅的語氣宣布︰“今日，我沙棘堡最高機密項目，‘開山炮’火藥，試制取得階段性……呃，突破性成功！雖然過程中出現了一點小小的、可控的、預料之中的意外，但這恰恰證明了其蘊含的巨大能量和潛力！今後開礦修路，效率將大大提升！我軍實力，必將再上新台階！”
台下眾人看著將軍那極具“爆炸性”的新發型，再結合他那嚴肅的表情，一個個面色古怪，想笑又不敢笑，只能紛紛點頭稱是，眼神里充滿了對“開山炮”威力的“敬畏”主要是對都督發型的敬畏）。
等眾人帶著將信將疑、又隱隱興奮的表情散去後，蕭戰立刻鬼鬼祟祟地湊到媳婦兒甦婉清身邊，歪著腦袋，把後腦勺湊過去，小聲問，語氣里帶著點委屈和擔心︰“媳婦兒，快，快幫我看看，我後腦勺這塊……還有頭發嗎？是不是被燎禿了？以後不會只能戴帽子見人了吧？我這英俊形象可不能毀于一旦啊！”
甦婉清看著他這副強撐場面、實則心疼頭發的樣子，又是好笑又是心疼，忍住笑意，輕輕撥開他那些焦黃卷曲的發絲，仔細檢查了一下，柔聲安慰道︰“有，還有，就是……有點卷，像特意用火鉗燙過似的，其實……還挺別致的，顯得……嗯……挺不羈的。”
蕭戰這才稍微松了口氣，摸著自家媳婦的手，感慨道︰“還是媳婦兒好。為了咱們這個家，為了沙棘堡，我這點頭發，犧牲得值！”
而此刻，遠在城牆工地上巡邏的二狗，看著山谷方向隱約散去的青煙，小臉上露出了若有所思的表情。四叔又在搞什麼厲害的新東西了？他握了握小拳頭，覺得自己也要更努力才行，不能辜負四叔的信任！
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