隊伍在這令人窒息的“主干道”上艱難地向前蠕動，一邊要小心避開地上的“陷阱”深坑和不明污物），一邊還要忍受著無孔不入的惡臭和風沙，尋找著那個據說存在的“守備府”。每個人臉上都寫滿了晦氣和不耐煩。
就在這時，前方一陣騷動和淒厲的哭喊聲，打破了這片死寂，也吸引了他們的注意。
只見一個穿著嶄新綢緞褂子、腦滿腸肥、臉上泛著油光、年紀起碼五十往上的土財主，正帶著兩個膀大腰圓、一臉橫肉的家丁，粗暴地拉扯著一個瘦弱得如同風中蘆葦的小女孩。那女孩衣衫襤褸，小臉髒兮兮的，因為驚恐和哭泣，五官都皺在了一起，發出小獸般無助的嗚咽。
旁邊，一個干瘦得像根被抽干了水分的柴火棍、穿著破麻片的老漢，跪在泥濘里，不顧骯髒，死死抱著土財主的腿，聲音嘶啞地苦苦哀求︰“王老爺！王老爺行行好！再寬限兩天！就兩天！小老兒就是砸鍋賣鐵，去賣血，也一定想辦法把稅錢湊上！求求您，行行好，別帶走俺閨女啊！她才十二歲……她還是個孩子啊……”
那王財主臉上滿是嫌惡和不耐，猛地一腳踹在老漢心口，將他踹得翻滾出去，沾了滿身的污穢。“滾你娘的！砸鍋賣鐵？你家那口破鍋能值幾個銅子？賣血？你這把老骨頭誰要？老子寬限你多少回了？欠債不還，拿你閨女抵債，天經地義！帶走！回去給老子當個暖腳丫鬟，算是你這老東西的造化！”
那小女孩嚇得渾身抖得像篩糠，哭聲嘶啞絕望，拼命向後蜷縮掙扎，卻被那兩個家丁像拎小雞一樣死死拽住，細瘦的胳膊仿佛下一秒就會被擰斷。
邊上幾個穿著破爛、流里流氣的閑漢，不僅不阻止，反而抱著胳膊在一旁哈哈大笑，起著哄︰
“王老爺威武！”
“張老棍，你就認了吧，把你閨女送給王老爺，說不定還能吃上口飽飯呢！”
“就是，跟著你這窮鬼爹，早晚餓死！哈哈哈！”
周圍也有一些圍觀的民眾，臉上露出不忍和同情之色，有些人甚至別過頭去，不忍再看。但所有人都瑟縮著，無人敢上前阻攔。這王老爺王百萬，是沙棘堡公認的一霸，家里有錢有糧，囤積居奇，還養著幾十個如狼似虎的打手，連以前那幾任只知道撈錢的守備官都對他睜只眼閉只眼，尋常百姓誰敢觸他的霉頭？
“我操他祖宗！” 李鐵頭看得眼珠子瞬間就紅了，額頭上青筋暴起，當時就要拔刀，“光天化日，朗朗乾坤！強搶民女？！當老子這些邊軍是死人啊？！老子剁了這群王八蛋！”
蕭戰眼神驟然一冷，如同數九寒天的冰碴子，但他還是擺了擺手，示意李鐵頭稍安勿躁。他騎著馬，慢悠悠地踱到近前，居高臨下，用一種看垃圾般的眼神打量著那王財主，皮笑肉不笑地問道︰“喲，挺熱鬧啊？這是唱的哪一出啊？大街上耍猴戲，還是買賣兩腳羊？”
王財主正得意洋洋，享受著周圍閑漢的奉承和民眾的恐懼，突然被人打斷，很是不爽。他抬頭一看，見蕭戰雖然風塵僕僕，穿著看似普通的勁裝，但氣度沉穩，眼神銳利，身後還跟著一群煞氣騰騰、明顯是見過血的彪悍隨從，心里頓時“咯 ”一下，氣焰不由得矮了三分，口氣也稍微緩和了點，擠出一絲笑容︰“這位爺面生得很啊？不是本地人吧？這是小老兒的家事，這老漢欠我錢，遲遲不還，拿他閨女抵債，合情合理！驚擾了爺，莫怪莫怪。”
“欠多少？”蕭戰掏了掏耳朵，懶洋洋地問，仿佛在問今天天氣怎麼樣。
王財主伸出胖乎乎、戴著個碩大金戒指的五根手指，義正辭嚴地說道︰“連本帶利，五兩銀子！”
蕭戰給狗剩使了個眼色。狗剩會意，從錢袋里摸出一小塊約莫五兩的銀子，看都不看，隨手“當啷”一聲丟到王財主腳下的泥水里，動作充滿了毫不掩飾的輕蔑。
“錢，老子替他還了。人，放開。”蕭戰語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
王財主愣了一下，看著泥水里的銀子，又抬頭看看蕭戰，眼珠滴溜溜一轉，貪婪之色閃過。他覺得這外鄉人可能有點來頭，但強龍不壓地頭蛇，而且看樣子是頭肥羊！他嘿嘿一笑，搓著手道︰“這位爺，您……您搞錯了，是五兩……金子！” 他特意加重了“金子”兩個字。
這就是赤裸裸的訛詐了！圍觀的民眾中響起一陣低低的吸氣聲。
蕭戰笑了，是被氣笑的。他扭頭對著甦晚清馬車方向，用夸張的語氣喊道︰“媳婦兒！听見沒？咱家帶金子了沒？這老小子胃口不小，開口就要五兩金子呢！咱那箱茴香能換這麼多金子不？”
馬車里傳來甦晚清清冷而平靜的聲音，如同珠落玉盤，與周圍的污濁形成鮮明對比︰“夫君，莫要與這等欺行霸市、目無王法的小人多費唇舌，按朝廷律法辦便是。”
王財主一听“按律法辦”，又看蕭戰似乎只是在調侃，反而更囂張了，那點謹慎也拋到了腦後，腰桿又挺直了起來，聲音也拔高了八度︰“律法？哈哈哈哈！在這沙棘堡，老子……我王百萬的話就是律法！以前的守備大人見了我也得客客氣氣！你一個外鄉人，敢在老子地頭上撒野？識相的趕緊滾蛋，不然……”
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他話沒說完，蕭戰突然臉色一沉，剛才那副吊兒郎當、玩世不恭的樣子瞬間消失得無影無蹤，取而代之的是一股從尸山血海里淬煉出來的、幾乎凝成實質的凜冽殺氣！周圍的溫度仿佛都驟降了幾分！他猛地一揚手，馬鞭帶著尖銳的破空聲，不是抽向王財主，而是狠狠抽在他身旁的泥地上！
“啪！”
一聲脆響！泥水混雜著污物猛地炸開，濺了王財主和他那兩個家丁滿頭滿臉！
“你他娘的算個什麼東西？也敢在老子面前充律法？”蕭戰聲音冰寒刺骨，如同西伯利亞的寒風，他目光如鷹隼般銳利，先是指了指那嚇傻了、連哭都忘了的小女孩和掙扎著爬起來的父親，然後緩緩掃過王財主、那些噤若寒蟬的閑漢，以及周圍所有圍觀的民眾，聲音陡然提高，如同驚雷炸響，帶著邊軍老痞特有的蠻橫和不容置疑的霸道︰
“听著！老子是朝廷新任的鎮西將軍，靖安伯，沙棘堡守備，蕭戰！”
“從今天起！這沙棘堡，老子說了算！老子的地盤上，第一條規矩就是——不許買賣人牲！誰他媽敢把活人當貨物賣，老子就把他剁碎了包成包子，喂外面的野狼！听清楚沒有？！”
這一聲怒吼，如同平地驚雷，震得王財主和他那兩個家丁面無人色，雙腿一軟，差點當場跪下去。那些剛才還嬉皮笑臉的閑漢，此刻也像被掐住了脖子的鴨子，笑聲戛然而止，臉上充滿了恐懼。周圍麻木的民眾，更是第一次集體抬起了頭，渾濁的眼楮里閃爍著難以置信的、微弱卻又真實存在的光芒，死死地盯著馬背上那個如同戰神般的身影。
蕭戰不再理會那攤爛泥般的王財主，對那對驚魂未定、仿佛還在夢中的父女說道，語氣依舊帶著不耐煩，卻透著一絲不易察覺的緩和︰“老頭！帶你閨女，明天去城門那邊，找老子……找官府新設的‘以工代賑’處報道！挖溝、清垃圾、修路，有的是活兒！干活，就管飯，還有工錢拿！再讓老子看見你動賣閨女的心思，老子先打斷你的腿，再把你扔去干活干到死！听見沒？”
那老漢如夢初醒，看著蕭戰，又看看泥水里那錠銀子，再看看被放開後撲進自己懷里瑟瑟發抖的女兒，老淚縱橫，拉著女兒噗通跪在泥濘里，不顧一切地磕頭，額頭沾滿了污泥︰“听見了！听見了！謝謝青天大老爺！謝謝將軍老爺！您真是活菩薩啊！小老兒一定好好干活，報答將軍老爺的大恩大德！”
蕭戰極其不耐煩地擺擺手，像是趕蒼蠅一樣︰“滾滾滾！趕緊滾去干活！老子這兒不養閑人，更不養哭哭啼啼的慫包！”
處理完這檔子事，蕭戰仿佛只是隨手拍死了一只嗡嗡叫的蒼蠅，臉上又恢復了那副混不吝的痞痞樣子，對著手下吆喝道︰“都他娘的愣著干啥？看戲呢？繼續找咱們的‘將軍府’啊！媽的，這破地方，找個能住人的狗窩都這麼費勁！老子還等著進去抖抖這一身的沙子呢！”
然而，所有人都能感覺到，他這“新官上任三把火”的第一把火，已經在這死氣沉沉、絕望彌漫的沙棘堡，強行點燃了一絲微弱的、卻無比堅韌的、名為“希望”、“公道”和“規矩”的火苗。這火苗能否形成燎原之勢，尚未可知，但至少，黑暗被撕開了一道口子。
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