吳境重重跌落在一片松軟的塵埃里，嗆得劇烈咳嗽起來。視野里不再是狂暴混亂的時空亂流，而是一片近乎停滯的死寂。空氣凝滯得如同固體，懸浮的微塵顆粒清晰可見，紋絲不動。唯有手腕上那個冰冷堅硬的異物在提醒他現實的殘酷——一個縮小精致、僅有三寸高的古老沙漏，烙印般嵌在皮肉之下，晶瑩的時砂正無聲而堅定地從上半部分向下流淌，每一粒砂子墜落的微光都像在丈量著他生命的流逝。
看守修士那刺骨的冷笑言猶在耳︰“新來的？記住，漏盡之時，就是你的死期。”這絕非恐嚇。沙漏底座緊貼腕骨的位置，一行細小的刻度幽幽浮現——“時淵歷870年始，量三載終”。冰冷的數字，是赤裸裸的死亡宣告。
他掙扎著站起身。環顧四周，這是一片被遺忘的廢墟。倒塌過半的殘垣斷壁被一種奇異的橙紅色銹跡覆蓋，如同凝固的血痂。斷裂的巨大齒輪半埋在塵埃里，齒輪的齒牙早已鈍化彎曲。一座歪斜的木結構建築在廢墟中央勉強維持著輪廓，一塊布滿銅綠的牌匾隨風輕輕搖擺，上面模糊可辨的蝕刻字跡是——“銹時客棧”。
風？吳境心中悚然一驚。在這樣時間幾乎凍結的空間里，那牌匾的擺動極其突兀，仿佛一個活物在呼吸。他深吸一口氣，壓下翻騰的氣血和識海中因時空亂流沖擊而遺留的尖銳刺痛，抬步走向那唯一的燈火所在。
腐朽的木門發出刺耳的呻吟。跨入的瞬間，一股濃重的陳舊氣味裹著塵埃撲面而來，粘膩得如同蛛網。光線昏暗，幾盞瓖嵌在牆壁上的油燈燈焰凝固不動，只有燈油燃燒的細微 啪聲證實著時間的流逝並未完全停止。桌椅蒙著厚厚的灰，空氣里彌漫著鐵銹、朽木和陳年塵土混合的奇異氣味。稀稀落落的幾個身影散布在角落，隱在濃重的陰影里，如同融入背景的石像，安靜得詭異。然而那道若有若無、卻無處不在的審視目光，如同冰冷的蛇信掃過皮膚，讓吳境的後頸汗毛倒豎。
“ ，新面孔？”
一個慵懶沙啞的女聲在櫃台後響起。那老板娘倚靠在斑駁掉漆的櫃台上，手里捻著一串不知材質的黑色珠子。她的臉色是一種久不見天日的蒼白，眼角堆著細密的皺紋，但一雙眼楮卻亮得驚人，像深潭里淬煉過的寒星。她上下打量著吳境，目光在他腕間那醒目的時砂漏上停留片刻，嘴角勾起一個意味不明的弧度。
“剛淘了幾片新鮮玩意兒，瞧瞧？”她隨意地從櫃台下摸出幾個巴掌大小的琉璃瓦罐，里面封存著一些模糊的光團碎片，如煙似霧，變幻不定。其中一個碎片里隱約傳來孩童的笑聲，另一個則閃過刀劍交擊的寒光。“都是些倒霉蛋留下的念想，年份不久，品相不錯，十年陽壽換一片，童叟無欺。”她的指尖輕輕敲了敲其中一個罐子，碎片里的畫面驟然清晰了一瞬——竟是一座古老斑駁、散發著無盡滄桑氣息的青銅巨門！那門扉緊閉，表面刻滿了無法辨認的繁復紋路，一股難以言喻的威壓感隔著琉璃罐都讓吳境神魂微微悸動。這畫面一閃即逝，老板娘已若無其事地收回了手，仿佛剛才只是幻覺。
“來者是客，規矩不能廢。”老板娘眼神示意了一下旁邊一張相對干淨的矮桌，“坐下歇歇，喝口茶定定神吧。”她轉過身，從身後一個布滿銅銹的提梁壺里倒出茶水。
吳境依言坐下，目光警惕地掃過四周。角落里一個身影引起了他的注意。那人獨自踞坐，全身包裹在灰撲撲的斗篷里，臉上覆著一張沒有任何紋飾的灰鐵面具，冰冷、死寂。最引吳境注目的是那人放在桌面上的左手——枯瘦、蒼白，同樣嵌著一個時砂漏！但詭異之處在于，那人沙漏里的時砂，流動的方向似乎……是向上的？非常微弱，幾乎難以察覺，如同逆流的溪水。就在吳境凝神觀察的瞬間，那灰鐵面具下的兩點幽光猛地抬起，穿透昏暗，精準地釘在了吳境臉上！一股莫名的、極其隱晦的熟悉感驟然攫住了吳境的心神——這感覺來得突兀且毫無道理，卻像冰冷的鉤子，狠狠勾了一下他意識深處某個模糊的角落。他想看清，那面具下的目光卻已移開，重新投向面前的粗陶碗，仿佛剛才的凝視從未發生。
“嘗嘗，新到的‘憶塵茶’，好東西。”老板娘的聲音打斷了吳境的探究。她已將一盞粗陶茶杯推到他面前。茶水呈現出一種渾濁的琥珀色，底部沉澱著細微如塵的金色沙粒，散發著混合了草木腐味和奇異陳香的復雜氣息。
手腕上的時砂漏悄然無聲，只有吳境自己知道，里面的時砂流動得極其平穩，仿佛時間在這里被大幅稀釋。
出于一種本能的謹慎，吳境沒有立刻去踫那杯茶。他抬頭看向老板娘，對方臉上依舊是那副懶洋洋、帶著點玩味的笑意，眼神卻深不見底。
“這茶……”吳境斟酌著開口，試圖捕捉對方神情間任何一絲異樣。
“放心，喝不死人。”老板娘嗤笑一聲，捻動珠串的手指快了幾分，顯出幾分不耐煩，“不過是沾了點時間的灰塵罷了。初來乍到，連杯‘銹時’的茶都不敢喝，你還想在時淵混下去？”
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時間灰塵？
吳境的目光再次落在那渾濁的茶湯上，那些沉澱的金色沙粒在昏暗的光線下，竟反射著與他自己砂漏內部時砂極其相似的微光。一絲極其不妙的感覺浮上心頭。他伸出手指，指尖緩緩觸向微涼的杯壁，試圖先感受一下那所謂“時間灰塵”的質地——
就在指尖距離粗糙陶壁不足半寸時！
嗡！
吳境手腕劇震！嵌入血肉的砂漏驟然變得滾燙！里面的時砂仿佛被無形的巨力瘋狂攪動、抽吸，瞬間化作一道刺目的金色流光，朝著下方奔涌傾瀉！原本平穩流淌的節奏被徹底打破，砂粒墜落的“沙沙”聲第一次清晰可聞，如同死神急促的腳步聲在他耳邊炸響！
時間流速被改變了！這杯茶……不，是這個客棧本身，或者就是這個看似慵懶的老板娘，正在強行抽取、加速他的生命！
吳境猛地縮回手，驚怒交加地抬頭瞪向老板娘︰“你做了什麼？！”
那蒼白的女人臉上懶散的笑意瞬間消失，取而代之的是一種近乎貪婪的冰冷專注，她的眼楮死死盯著吳境手腕上那瘋狂傾瀉、光芒暴漲的砂漏，口中喃喃︰“哦？反應這麼大？比預想的還要‘新鮮’吶……”那語調，如同屠夫在評估砧板上待宰羔羊的成色。
完了！
吳境的心沉入谷底。砂漏里時砂下降的速度肉眼可見地加快，那下方代表終結的刻度線，從未如此清晰、如此迫近！
手腕上，金色流光狂瀉如瀑，連綿不絕的“沙沙”聲成了天地間唯一的催命符。每一粒時砂墜落的微光，都在他急速衰老的感知中炸開一片冰冷的空白。他眼睜睜看著自己原本修長有力的指節，在觸及粗糙陶杯邊緣的瞬間，皮膚似乎被無形之手抽走了水分，松弛的紋路蔓延開細密的褶皺，一種源自骨髓深處的虛弱感如冰涼的藤蔓纏繞而上。
“好……好精純的本源時間氣息……”老板娘的聲音變了腔調，沙啞中帶著令人毛骨悚然的顫栗，仿佛壓抑著極致的興奮。她那雙淬煉過的寒星眸子，此刻燃燒著純粹的掠奪之火，死死鎖定在吳境瘋狂流逝的時砂上，枯瘦的指節因為用力捻動珠串而微微發白，“別浪費……再新鮮些，再快些……”
角落里的目光再次刺來。那個灰鐵面具的斗篷客猛地抬起了頭，兩點幽光穿透昏暗，帶著前所未有的銳利，死死聚焦在吳境手腕的沙漏上。斗篷下，那只同樣嵌著沙漏的枯白左手猛地攥緊！更強烈的、讓吳境神魂悸動的熟悉感再次洶涌襲來，像冰冷的潮水試圖淹沒他的理智。這感覺……絕非錯覺！它指向一個被遺忘的名字，一個塵封在心底最深處的烙印——
“甦……”一個音節幾乎要沖口而出，卻被腕間那尖銳如刀的時光切割感狠狠扼住。加速！還在加速！視線邊緣開始出現模糊的灰翳，耳中除了催命的沙沙聲，老板娘那貪婪的低語仿佛從遙遠的幽冥傳來。
“放開他！”
一聲低沉嘶啞的斷喝驟然炸響！角落里的灰鐵面具身影動了！快得如同一道撕裂昏黃的灰色閃電，直撲櫃台！目標並非吳境，而是那盞滾燙的、沉澱著金色沙塵的“憶塵茶”！枯白的手掌裹挾著一股冰冷、凝滯的奇異力量，狠狠抓向粗陶杯！
“大膽！”老板娘厲聲尖嘯，慵懶全無，蒼白臉頰因狂怒扭曲猙獰。她猛地一拍櫃台，櫃面上無數肉眼可見的塵埃瞬間被賦予生命，如同被激怒的蜂群，化作無數尖嘯的灰色針芒，鋪天蓋地攢射向灰鐵面具！
噗噗噗噗！
沉悶的撞擊聲接連響起。灰色塵埃針芒大半被灰鐵面具斗篷上驟然騰起的、一層如水波紋般的無形屏障震散。但那屏障也劇烈晃動，發出不堪重負的呻吟。仍有數根毒針般的塵埃穿透阻隔，狠狠釘在斗篷衣袖上，瞬間蝕出密集的焦黑孔洞。灰鐵面具身形微滯，抓向茶杯的手卻毫不停頓！
就在那枯白指尖即將觸踫到杯壁的剎那——
嚓！
一聲極其細微、卻清晰傳入吳境和老板娘耳中的脆響突兀傳來。
並非茶杯破裂。
聲音源頭，赫然是吳境手腕上那瘋狂運轉的時砂漏！
那承載著致命時砂的玻璃腔體內部，靠近底座邊緣的位置，一道微不可查的、如同蛛網蔓延的裂痕，悄然滋生！裂痕邊緣，一點極其微弱、卻本質古老蒼茫的青銅光澤，一閃而沒！
時間，仿佛在這一剎那被無形的巨手攥緊！流淌的金色時砂流光猛地一滯！那催命的“沙沙”聲戛然而止！
噗！
一口滾燙的鮮血猛地從吳境口中噴出，濺在布滿灰塵的木質地板上，暈開刺目的暗紅。他眼前的世界驟然旋轉、顛倒、褪色，耳中尖銳的嗡鳴取代了一切聲音。生命力被瘋狂抽取的極致虛弱感和那青銅裂痕出現瞬間產生的奇異牽扯感猛烈踫撞，幾乎要將他的意識撕成碎片。視野徹底黑沉下去之前，他最後看到的，是老板娘驟然收縮的瞳孔中映出的驚疑，以及灰鐵面具動作頓住時，那冰冷面具邊緣滑落的一滴……如同凝固時光般的猩紅液體。
黑暗吞噬了他。
手腕上，砂漏內瘋狂奔流的金色時砂短暫凝固了一瞬，隨即以更加狂暴的姿態向下傾瀉。那道細微的青銅裂痕如同惡魔咧開的嘴——他的死亡倒計時，已在無聲中加速崩塌！
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