暮色中的皇城像只蟄伏的巨獸，吳境握著鎏金請柬的掌心沁出薄汗。朱雀大街的青石板在暮春潮氣里泛著幽光，他刻意放緩腳步，數著第七次擦肩而過的玄甲衛——那重鎧下的血腥味，比三日前圍剿魔修時更濃烈。
吳大人安好。宮門值守的統領抱拳時，鐵護腕磕在胸甲發出錚鳴。吳境盯著他虎口處新結的血痂，心火在識海輕輕一跳。那人腰間令牌的龍紋，第三片逆鱗分明是倒著刻的。
引路宦官提著六角琉璃燈，燈影在朱牆上拖出蜿蜒的紫痕。吳境佯裝整理袖口，指尖掠過牆磚縫隙時驟然發燙——暗金色紋路在石料深處游走如活物，這絕非工部常用的闢邪咒。他瞥見遠處鐘樓飛檐，那里本該懸掛的青銅鈴鐺，此刻垂著團黑霧凝成的倒蓮。
陛下特賜吳大人紫宸殿入席。宦官尖細的嗓音在暮色里格外刺耳。跨過第三道宮門時，吳境後頸突然掠過針刺般的寒意。他借著整理衣領的動作回頭，望見西側角樓窗欞後閃過半張蒼白的臉——那分明是月前暴斃的欽天監少監。
絲竹聲混著龍涎香撲面而來時，吳境在殿前玉階頓了頓腳。漢白玉雕的螭首口中，一滴猩紅正順著獠牙緩緩墜落。他不動聲色地錯步避開，抬頭正迎上三皇子舉杯致意的笑臉。琉璃盞中的琥珀光，映得那人眼瞳泛起妖異的紫芒。
吳大人來遲了，當罰三杯。兵部侍郎端著鎏金酒壺湊近時，吳境聞到他袖口殘留的硝石味。這味道本該出現在神機營的兵器庫，而非夜宴的華服廣袖之間。他舉杯欲飲的剎那，心火突然在紫府炸開灼痛——酒液里浮動的不是桂花，而是細如發絲的黑色蟲卵。
殿頂突然傳來瓦片輕響，十八盞宮燈齊齊晃動。樂師撥錯的琴音里，吳境看見三皇子袖口滑落的玉扳指——那抹沁色，與青雲觀地牢里碎裂的禁魔杵如出一轍。當舞姬的水袖拂過他面前時，吳境瞳孔驟縮︰那些金線繡著的根本不是鸞鳥，而是百足蜈蚣盤成的詭譎圖騰。
接著奏樂！皇帝慵懶的嗓音從珠簾後傳來，吳境注意到龍案上的鎏金香爐未燃。他借著敬酒的動作運轉心經，識海里的青銅門虛影突然震顫——三皇子杯中酒液正在扭曲膨脹，鱗片狀的波紋順著杯沿蔓延，一條通體漆黑的毒蟒已然成型！
金烏西沉時，吳境踩著青石板上斑駁的紫影走向宮門。守城禁軍鎧甲泛著不正常的幽藍，當他經過第三道闕樓，懷中的殘破心經突然燙得灼人。
吳先生請留步。禁軍統領橫戟攔路，甲冑縫隙滲出縷縷黑氣，按規制需查驗法器。
吳境抬手任其搜身，目光掃過宮牆暗紋。那些本該是祥雲紋的雕飾，此刻如同活物般扭曲成蛇形，每片鱗甲都閃爍著細若游絲的紫芒。當統領的護心鏡擦過他腰間玉牌時，鏡面突然映出半張青面獠牙的鬼臉。
放行！統領暴喝聲里帶著金屬摩擦的雜音。
穿過最後一道朱漆門，絲竹聲裹著脂粉香撲面而來。九十九盞琉璃宮燈將大殿照得亮如白晝，吳境卻注意到舞姬們旋轉時，金絲繡鞋在地面拖出的不是花瓣而是焦痕。
吳先生這邊請。引路宮娥脖頸處浮著蛛網狀黑紋，遞來的酒樽里，琥珀色液體倒映著三皇子含笑的眉眼。
吳境落座時，袖中暗扣的青銅門烙印突然震顫。案幾上的翡翠葡萄在燭光下顯出詭異——每顆果實中心都蜷縮著米粒大小的嬰孩，臍帶般的藤蔓正緩緩勒緊它們青紫的脖頸。
此乃西域貢酒，先生不妨一品。三皇子舉杯遙敬，鎏金酒液在杯中翻涌成蟒形。當吳境指尖觸及杯沿，整條酒蟒突然炸成血霧，卻在即將濺落的瞬間凝成冰晶。
大殿突然陷入死寂。樂師撥錯的琴弦迸出火星，點燃了某位大臣的胡須。火苗躥起的剎那，吳境看見所有賓客的影子都朝著三皇子寶座方向跪拜，而他們本人的膝蓋仍筆直地挺立著。
驚雷炸響的瞬間，十八扇雕花窗同時洞開。裹著硫磺味的夜風灌入殿內，將宮燈吹得東倒西歪。吳境借著光影錯亂的間隙，瞥見甦婉清腰間玉佩泛起血光——那玉佩雕紋竟與三皇子香囊上的魔紋嚴絲合縫。
宮道盡頭的朱漆大門突然滲出暗紅血珠，九十九級白玉階在月光下泛著青灰。吳境右手指甲刺入掌心，用痛楚壓制紫府內翻涌的青銅門虛影。三隊玄甲禁軍持戟而過，甲冑縫隙竟鑽出細如發絲的紫霧。
吳大人請。太監尖細的嗓音刺破夜幕，吳境踏上台階時，靴底突然粘住某種膠質物。他佯裝整理衣襟俯身，瞥見石縫里凝結的黑色血塊正組成殘缺的巽卦圖案——這正是三日前皇陵地脈震動的方位。
宴廳內三十六盞鶴形燈同時爆出燈花，甦婉清腰間雙魚玉佩突然泛起青光。吳境剛接過鎏金酒樽，樽中琥珀酒液突然沸騰，凝成三條首尾相餃的赤鱗毒蟒。
陛下特賜的西域葡萄酒，吳卿還不謝恩？三皇子蟒袍上的金線游龍在燭火中扭曲，吳境左臂鎖鏈虛影突然凝結實體。毒蟒獠牙觸及酒樽邊緣的剎那，樽底暗刻的饕餮紋竟開始逆向旋轉。
吳境瞳孔收縮，心火順著經脈燃至指尖。毒蟒在離他咽喉三寸處突然僵直，化作腥臭血水滴落案幾。金磚地面頓時騰起黑煙，那些血水竟在地縫里重新聚合成更小的蛇形陰影。
好酒！吳境仰頭將空樽重重砸在案上，青銅鎖鏈的震顫通過桌案傳遍大殿。東南角的編鐘突然自鳴，懸掛在梁柱間的十二幅山河圖無風自動，畫中瀑布竟逆流而上。
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