晨霧在斷龍崖凝成霜花，吳境抓著百年老藤向上攀爬時，指尖突然傳來異樣粘膩。岩縫間滲出的黑氣正沿著藤蔓紋路蔓延，被他踩踏的枝條發出細微的爆裂聲。
這藤...吳境懸在半空不敢妄動。三日前王鐵匠兒子失足墜崖的畫面突然浮現——少年跌落時手里還攥著半截發黑的藤條，尸體被發現時竟呈青紫色蜷縮狀。
山風裹著藥香掠過鼻尖，吳境忽然想起老藥農的忠告︰斷龍崖的黑斑藤，沾了辰時露水就脆如薄冰。此刻朝陽正將露珠蒸成白煙，他後背瞬間被冷汗浸透。
指腹下的藤皮開始龜裂，吳境咬牙橫挪三步，靴底剛觸到凸岩，原先借力的藤蔓便化作黑雨簌簌墜下。碎石砸在下方凸岩上，竟蝕出蜂窩狀的孔洞。
吳家小子！粗獷的喊聲自崖頂傳來。王鐵匠布滿老繭的手探出崖邊，掌紋里還嵌著前日鍛劍留下的鐵屑，抓住扁擔！
當吳境攥住包鐵扁擔的瞬間，鐵匠突然悶哼一聲。吳境抬頭望去，赫然看見對方手背青筋暴起處，幾縷黑氣正順著扁擔鐵箍向上攀爬。
松手！吳境厲喝卻已遲了半步。王鐵匠布滿血絲的眼球突然蒙上灰翳，五指如鐵鉗般收緊，扁擔發出不堪重負的吱呀聲。崖頂傳來碎石滾落聲，驚飛三只紅喙渡鴉。
吳境的手指剛觸到岩縫中的茯苓根，石壁突然發出細微的脆響。裂紋蛛網般蔓延，幾縷黑霧從縫隙中滲出，沾到他腕間的草繩時竟發出的腐蝕聲。他猛地縮手，後背撞在凸起的山岩上，碎石撲簌簌滾落深淵。
這黑氣...他盯著腕間焦黑的繩結，突然想起去年立秋。那時王鐵匠的兒子也是這樣攥著半截麻繩，渾身裹著青紫色瘢痕躺在鎮口——少年墜落時抓住的枯藤，同樣是被某種黑氣侵蝕斷裂的。
記憶中的畫面清晰得可怕。吳境記得鐵匠娘子哭暈在青石板上，記得老郎中驗尸時銀針發黑的異狀，更記得縣衙仵作匆匆用白布遮住尸體右臂——那里有塊皮肉完全碳化，像是被無形火焰舔舐過。
山風卷著腐葉掠過鼻尖，吳境突然發現四周過分安靜。連常年盤桓在斷崖的灰雀都不見了蹤影，唯有自己急促的呼吸聲在岩壁間回蕩。他小心挪動半步，靴底踩碎的苔蘚下竟露出半截森白骨殖，關節處還套著銹蝕的銅環。
叮——
刺耳的金屬摩擦聲驟然在頭頂炸響。吳境抬頭望去，只見三只灰鶴正掠過霧靄沉沉的山谷。它們的喙部泛著詭異的青銅色，振翅時竟帶起一串火星，其中一只的腳爪還纏著半幅褪色的黃符。
藤蔓斷裂的剎那，吳境腰間的采藥刀卡進岩縫。刀刃與山石摩擦迸濺火星，照亮了附著在藤芯處的黑色絮狀物。這些絮狀物如同活物般扭動，竟沿著刀柄向虎口蔓延。
下墜速度突然減緩，吳境的後背撞上橫生的老松。樹根處滲出的樹脂裹住他滲血的手掌，卻在觸及黑絮時發出滋滋聲響。整棵古松開始以肉眼可見的速度枯萎，針葉簌簌化作黑灰。
當第二根救命藤蔓纏住腳踝時，吳境看清了裂縫深處的景象。無數細如發絲的黑色氣流正編織成網，網中懸浮著三年前墜崖的王家少年——那具尸身竟保持著墜落時的驚恐表情，腐爛的指尖還勾著半截刻有鐵匠鋪標記的銅鎖。
山風裹著碎石拍在臉上，吳境突然發現異常︰那些黑氣並非自然生成，而是從岩壁上數百個針孔大小的窟窿里滲出。每個窟窿邊緣都殘留著類似獸類啃噬的齒痕，最深處的齒印里卡著半片褪色的青銅碎屑。
求生本能催動吳境向上攀爬，右手突然傳來劇痛——那些黑絮已腐蝕表皮，在血肉中凝成蛇形紋路。他摸到懷中采藥手冊，發現夾層里的殘破心經正在發燙，經頁邊緣浮現出暗金色脈絡。
當指尖觸及經文的瞬間，整座山崖響起類似骨節錯位的 嗒聲。吳境抬頭望見此生最詭譎的畫面︰停滯在空中的雨珠里，倒映著無數雙閉合的眼楮。那些眼皮正在同步顫動，仿佛隨時會睜開。
金屬摩擦般的鶴唳第三次炸響時，吳境的手掌已攀住崖頂。最後一躍的瞬間，他瞥見雲層里掠過遮天蔽日的陰影——那不是飛禽的輪廓，而像是某種巨型鎖鏈拖曳的青銅囚籠，籠中隱約傳出與鶴鳴完全同步的嘶吼。
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