隨著昊天重傷昏死的消息如同狂風般傳開，戰盟總部演武場的氣氛徹底變了。
原本只是圍觀戰子榜挑戰的數萬成員，此刻感受到的是一種山雨欲來的壓抑。越來越多的人從各處趕來，甚至連一些常年閉關的長強者都被驚動，悄然出現在演武場的邊緣角落，目光凝重地望向高台。
昊家，在整個戰盟擁有著舉足輕重的地位。三帥之中，便有一帥出自昊家。
荒古戰場的物資調配，新入戰盟成員的考核評定，乃至戰盟日常諸多要害事務，背後都有昊家的影子。這一切，只因為昊家先祖乃是追隨戰盟創始人浴血奮戰、立下赫赫戰功的元老之一。
此刻，高台之上，一位身著暗金色長老袍中年男子，正臉色陰沉地查看著昊天的情況。
他便是昊家家主，戰盟十大長老之首——昊松。以他深厚的修為，輕易便能感知到，昊天識海受創極重，精神力至少損失了三分之二，即便甦醒過來，想要恢復巔峰狀態也絕非一朝一夕。
昊松深吸一口氣，強壓下翻騰的怒火，緩緩直起身，目光轉向始終平靜觀戰的盟主戰龍 ︰“盟主，戰盟規矩，挑戰戰子榜，必須提前半月報備，且需在總部演武場，于萬千同門見證之下進行，方能生效。此次挑戰，來路不明，時機突兀，完全不符合規矩！”
他頓了頓，眼神掃過空中依舊嗡鳴的琉璃碑，繼續道︰“究竟是誰，賦予了這挑戰者資格？此事關乎戰盟根基法度，必須徹查清楚，嚴懲不貸！否則，規矩一破，日後如何服眾？”
戰龍 看著義正辭嚴的昊松，心中微微搖頭。這人吶，不作死就不會死。他正欲開口，突然——
“嗡！”
一股浩瀚精神力，毫無征兆地從那戰子榜琉璃碑中洶涌而出，瞬間籠罩了整個演武場。精神力在空中急速凝聚，化作一道略顯虛幻的灰色布袍身影，正是鈞座！
“是本座給予的挑戰資格。”鈞座的精神投影目光平靜地落在昊松身上，語氣淡漠，“怎麼？昊長老是要徹查本座嗎？”
鈞座的突然現身，讓高台上所有戰盟高層心神驟然緊繃，紛紛躬身行禮︰“參見鈞座！”
誰能想到，此次戰子榜挑戰的背後，站著的竟是這位神龍見首不見尾的元老？
鈞座環顧四周，目光最終定格在昏死的昊天身上，聲音帶著一絲冷意︰“每一次挑戰，精神力接觸戰子榜的瞬間，挑戰者自能感知到，空間對精神投影強度的限制規則。此子倒好，非但不加壓制，反而近乎傾盡全部精神力強行涌入，意圖以境界碾壓，壞我戰盟公平之基。”
他的目光轉回臉色微變的昊松身上，語氣陡然加重︰“昊松，你來告訴本座，這等行徑，你昊家子弟，這些年來，究竟做過多少次？嗯？”
“徹查本座？”鈞座冷哼一聲，那聲音不大，卻如同驚雷炸響在昊松，以及所有昊家派系人員的耳邊，“這些年來，有些事，旁人不一定不知道，只是不願深究。戰盟，缺了誰都可以運轉，你，明白本座的意思嗎？”
面對鈞座毫不留情的質疑與那隱含的警告，昊松額頭瞬間滲出細密冷汗，原本挺直的腰桿也不由自主地彎了下去，只能低頭應道︰“鈞座息怒……是晚輩管教不嚴，御下無方……絕無質疑鈞座之意……”
鈞座最後那句話，輕飄飄的，卻重若千鈞，讓他如履薄冰，仿佛下一刻就會墜入萬丈深淵。
他深知，這位元老平日不理俗務，可一旦開口，其意志絕非他所能抗衡。
戰龍 適時地掃了昊松一眼，眼神意味深長。有些話，點到即可。鈞座親自出面敲打，剩下的，就看昊家自己的選擇了。能不能收斂住那份日益膨脹的野心，是福是禍，全在他們一念之間。
隨即，戰龍 臉上露出無奈，對著鈞座的精神投影抱怨道︰“鈞座啊鈞座，您老人家這次可是把我這盟主都蒙在鼓里了。到底是何方神聖在挑戰我這戰子榜？我這邊還跟人打著賭……咳咳，要不是有人說，我都不知道總部發生了這麼大的事！”
鈞座轉頭看向戰龍 ，眼神復雜，似乎看穿了他那點小心思，卻又沒有點破。
他的精神投影開始變得模糊，顯然即將回歸本體。但在徹底消散前，他留下的一句話，卻如同巨石投入湖心，在在場所有人心頭掀起了滔天巨浪︰
“挑戰繼續。挑戰者，乃故人之徒！”
故人之徒！
短短四個字，蘊含的信息量卻龐大得驚人！能被鈞座稱為“故人”的，會是何等存在？他的徒弟，又該是何等驚才絕艷？
眾人面面相覷，心中充滿了無盡的猜測與震撼。昊松的臉色更是變得無比難看，若挑戰者真有這般背景，那昊天這次，怕是踢到鐵板了，連帶著昊家都可能陷入被動。
鈞座的精神投影徹底消散，演武場上空的壓抑感稍減，但所有人的目光都更加灼熱地投向了琉璃碑。故人之徒……他能否繼續創造奇跡？
……
銀白空間內，甦墨緩緩睜開雙眼。吸收石烈、韓幽饋贈的精神力後，他的精神體不僅恢復巔峰，甚至比之前更加凝練了幾分。
排名已升至第四。
然而，甦墨此刻卻陷入了深深的矛盾之中。他盤膝虛坐，眉頭緊鎖，連身前悄然凝聚出一道新的身影都未曾立刻察覺。
刻名，意味著正式加入戰盟，享受其庇護與資源，也能不負戰宇前輩的期望。
可是……葬天一族！
這個如同詛咒般的身份，如同一座無形的大山壓在他的心頭。終究有暴露的風險。一旦被外界知曉他就是葬天一族，屆時，戰盟將要面對的，可能是整個紋界的敵意與圍攻。他不想因為自己，將剛剛給予他溫暖和庇護的戰盟拖入萬劫不復的深淵。
是接受戰子之名，攜手戰盟共迎未來風雨，還是就此止步，獨自背負一切，遠離這是非之地，以免牽連他人？
甦墨陷入了死循環，思緒紛亂如麻。
“怎麼，不知該如何選擇了嗎？”
一個溫和的聲音在前方響起，將甦墨從紛亂的思緒中驚醒。他猛地抬頭，只見一道身影不知何時已凝聚成形，正站在不遠處，面帶微笑地看著他。
來人身材勻稱，面容算不上英俊，卻給人一種如沐春風的沉穩之感。他穿著一身普通的戰盟制服，氣息內斂，但那雙眼楮卻明亮而深邃，仿佛能看透人心。他並沒有急于動手，反而像是早已來了片刻，靜靜地等待著甦墨自己回神。
甦墨心中一凜，立刻收斂心神，起身戒備。他看向對方，感受到一種與前幾位對手截然不同的氣質。沒有咄咄逼人的鋒芒，只有一種平和與理解。
“你是？”
“戰英，暫列戰子榜第三。”戰英微微一笑，自我介紹道，他目光掃過甦墨周身那尚未完全平復的精神波動，以及眉宇間那抹化不開的猶豫，了然道︰“看來，走到這一步，你遇到了比戰斗更難的抉擇。”
甦墨沉默了片刻，面對戰英平和的目光，他心中戒備稍減，一種莫名的傾訴欲涌上心頭。他緩緩開口︰“戰盟很好，戰萱前輩、鈞座前輩，還有……許多人，對我也很好。成為戰子，是我所願。但……我有不得不隱瞞的身份，一個可能會給戰盟帶來滅頂之災的身份。我若刻名，他日事發，戰盟當如何自處？”
他沒有明說葬天一族，但話語中的沉重與顧慮，已然清晰傳達。
戰英靜靜地听著，臉上沒有絲毫意外或震驚，反而點了點頭︰“原來如此。是擔心會連累戰盟嗎？”
他向前走了兩步，與甦墨相距數丈停下，目光坦誠地看著甦墨︰“我不知你具體有何隱秘，但既然鈞座肯為你開啟戰子榜，稱你為‘故人之徒’，那便說明，戰盟高層，至少鈞座那一層次，或許已有所考量。”
“戰盟屹立至今，經歷的風浪遠超你的想象。我們追求的，是並肩作戰的伙伴，是能引領戰盟走向更強未來的同道，而非需要小心翼翼呵護、生怕其帶來麻煩的瓷娃娃。”
戰英的語氣變得鄭重起來︰“真正的強大，不在于規避所有風險，而在于擁有面對任何風險的勇氣與實力。若因懼怕未知的危機，便拒絕一位可能照亮戰盟前路的同道，那才是戰盟最大的損失。這是盟主常說的話。”
他看著甦墨的眼楮，一字一句道︰“你的顧慮，源于善意。但或許，你可以試著相信戰盟，相信選擇了你的鈞座，相信我們這些未來的戰友。有些擔子，本就不該一人獨扛。”
甦墨渾身一震，戰英的話如同暮鼓晨鐘，敲擊在他的心坎上。相信戰盟……是啊，從戰萱毫不猶豫的維護，到鈞座力排眾議的肯定，再到冰珞暗中的相助，以及石烈、韓幽看似突兀的饋贈……戰盟展現給他的，不僅僅是強大，更是一種包容和擔當。
自己一味地想要獨自承擔，是否也是一種傲慢？是否低估了戰盟的魄力與決心？
戰英看著甦墨眼中閃爍的光芒，知道自己的話起了作用。他笑了笑，語氣重新變得輕松︰“當然，選擇權在你。是進是退，皆由你心。”
“我此來，並非一定要分個勝負。若你決定止步于此，我尊重你的選擇。若你決定繼續前行，我亦會全力一戰，作為你刻名之前的最後磨礪。”
甦墨深吸一口氣，腦海中閃過戰宇消散前那殷切的期望，閃過戰萱擋在他身前的決絕，閃過鈞座那不容置疑的維護……心中的迷霧仿佛被一道陽光驅散。
他抬起頭，眼中的猶豫盡去，取而代之的是一片清明與堅定。他對著戰英，抱拳一禮，由衷道︰“多謝點撥。甦墨……知道該如何選擇了。”
戰英臉上露出了欣慰的笑容，同樣抱拳回禮︰“看來，你已有決斷。”
兩人相視一笑，一種無需言說的默契在空氣中流淌。
戰英笑道︰“既然如此，你我也無需再戰。精神切磋，意在交流。你連番激戰，收獲頗豐，更需要時間沉澱。而我，亦感知到你的戰意與潛力。這一局，便算平手，如何？”
甦墨點頭︰“正合我意。”
下一刻，兩人極有默契地同時收斂了周身的精神波動，相視一笑間，精神投影緩緩消散，沒有驚天動地的踫撞，只有心照不宣的認可與尊重。
而在外界，戰盟總部演武場，數萬人屏息凝神注視著的琉璃碑上，代表甦墨的空白名位與代表戰英的第三名，光華同時穩定下來，不再變動。
戰子榜第三，戰英，與神秘挑戰者，戰平！
這意味著，挑戰者，最終位列戰子榜——第四！