應急紅燈投下的血色光暈，如同垂死巨獸的脈搏，在冰冷的金屬牆壁上明滅。死寂中，只有眾人壓抑的呼吸和遠處隱約傳來的、來自那艘黑色艦船的金屬應力**聲。
“深藍探索者”號斜斜地卡在一條巨大無比的圓形管道內，管道壁是某種非金非石的暗沉材質，觸手冰涼，上面蝕刻著無法理解的、仿佛流體般不斷緩慢變化的幾何紋路。管道向上和向下都延伸進無盡的黑暗，看不到盡頭。空氣里彌漫著濃重的臭氧味和一種……仿佛置身于某種巨大生物腔體內的、帶著微弱生命感的腥甜氣息。
“報告損傷！”霍克船長的聲音在內部通訊頻道里響起，帶著一絲電流干擾的雜音。
“動力系統部分離線，正在嘗試重啟。主結構未見嚴重損傷，但外部傳感器大多失靈。生命維持系統正常。”大副迅速回應。
“我們進來了，”鷹眼操控輪椅，在血色光影中如同一個冷靜的幽靈，“但情況比預想的更糟。入口通道似乎因為超載而部分崩潰，我們可能被困在這里了。”
阿南嘗試調用星圖，但屏幕上一片雪花，只有那個蝴蝶光斑還在頑強地、微弱地閃爍著，指示著一個向下的方向。“星圖受到強烈干擾，但核心指引還在……它指向下面。”
林晚星走到一處舷窗邊，用強光手電向外照射。光柱刺破黑暗，只能看到對面同樣冰冷的管道壁，以及更下方深不見底的幽暗。這里仿佛是一個巨大無比的金屬血管，而他們，是誤入其中的渺小微生物。
“那艘黑船呢？”趙曉蔓緊張地問。
李哲和小斌已經穿戴好簡易防護裝備，手持武器守在通往上層甲板的氣密門後。“就在我們側後方大概兩百米處，也卡住了，沒什麼動靜。他們在觀望。”
就在這時，一陣極其輕微、卻富有規律的“叩擊”聲，透過船體結構傳了過來。嗒……嗒嗒……嗒…… 像是某種密碼。
“是摩斯電碼！”阿南立刻分辨出來，他側耳傾听，快速破譯，“……‘非敵……暫合作……脫離……’”
“是‘織網者’發來的？”李哲驚訝。
“想合作？”鷹眼眼神銳利，“在這種地方，確實不是火並的好時機。回復他們︰同意暫時停火，共享基礎環境信息，商討脫離方案。但保持最高警戒。”
阿南用同樣的方式敲擊船體回應。對方很快再次傳來信息，表示同意，並提出可以嘗試同時探測管道上下方的情況，尋找出路。
緊張的對峙暫時緩和，但無形的提防絲毫未減。
經過初步探測，管道上方被扭曲的金屬和紊亂的能量場堵塞，無法通行。唯一的希望在于下方。
“深藍探索者”號嘗試啟動備用動力，緩緩調整姿態，如同一個蹣跚的巨人，開始沿著巨大的管道向下滑行。那艘黑色艦船也幾乎同步動作，保持著不遠不近的距離，如同一個沉默的陰影。
下行過程緩慢而壓抑。管道並非筆直，時有彎曲和岔路，但星圖那微弱的指引始終指向其中一個方向。管道壁上那些流動的紋路時而明亮，時而黯淡，仿佛在呼吸。偶爾，能听到從管道深處傳來低沉的、仿佛某種巨大機械運轉的嗡鳴，又或者是……某種生物的喘息？
隨著深入，環境開始出現變化。管道壁上開始出現一些散發著幽藍微光的、類似苔蘚的菌狀物，空氣中也開始漂浮著一些細微的、如同螢火蟲般的能量光點。溫度略有回升，但那種生命感的氣息也更加明顯。
“這里的能量環境……很奇特，”阿南看著勉強恢復一些功能的探測器讀數，“既有無序的干擾，又有一種……高度有序的流動。有點像……地底的‘蓋亞之脈’，但感覺更古老，更……原始。”
突然，走在最前面的“深藍探索者”號猛地一頓，停了下來。
“前面沒路了！”導航員報告，“管道在這里……斷裂了！”
強光探照燈向前方照射過去，眼前的景象讓所有人倒吸一口冷氣。
管道在前方不遠處突兀地斷裂，斷口參差不齊，外面並非是實心的結構，而是一片廣闊得難以想象的內部空間！無數條類似他們所在的巨型管道，如同糾纏的樹根或巨大的神經束，從上下左右各個方向延伸出來，縱橫交錯，構成了一個復雜到令人頭暈目眩的立體網絡。這些管道都散發著幽幽的光芒，照亮了這個巨大的空間。
而在這些管道網絡的中心，懸浮著一個更加巨大的、如同心髒般緩緩搏動的幽藍晶體結構！其形態，與緬北地底空腔中的“心核”極其相似，但體積要大上數十倍不止！無數能量流如同血管般從那些管道匯聚到晶體之上，又被輸送到四面八方。
整個空間，安靜得可怕，只有那巨大“心核”緩慢而有力的搏動聲，如同來自遠古的戰鼓，敲打在每個人的靈魂深處。
“這就是……‘搖籃’的核心？”林晚星感到一陣心悸，地底的記憶洶涌而來。
阿南面前的星圖，在這一刻突然變得清晰無比，蝴蝶光斑與遠處的巨大“心核”產生了強烈的共鳴，光芒穩定而耀眼。星圖顯示出數條通往核心區域的路徑，但每一條路徑上都標記著代表極高危險的紅色符號。
“我們找到‘它’了……”阿南喃喃道，“或者說，找到‘它’沉睡的本體了。”
就在這時，後方那艘黑色艦船也跟了上來，停在斷裂管道的另一端。一道探照燈光束從黑船上射出，掃過巨大的核心空間，最終定格在遠處“心核”下方、連接著無數管道的一個平台狀結構上。
平台之上，隱約可見一些非自然的、稜角分明的凸起，像是一些……建築或設施的輪廓？
幾乎同時，阿南、林晚星以及黑船上的人，似乎都接收到了一段極其微弱、斷斷續續的意識信息，直接回蕩在腦海︰
“……外來者……鑰匙……檢測……警告……系統不穩定……看守者……活性提升……”
信息戛然而止。
但所有人都明白，他們觸發了某種警報。“看守者”要來了！而且，這里的系統似乎本身就不穩定！
“沒時間猶豫了！”鷹眼當機立斷，“目標，那個平台！那里可能有控制中心或者信息庫！必須在‘看守者’到來前抵達！”
“深藍探索者”號和黑色艦船幾乎同時動作！前者釋放出攜帶的小型工作艇，後者則從船腹彈射出了幾架造型奇特的、如同梭魚般的單人潛航器！
雙方人馬，為了各自的目的，在這沉睡的“搖籃”核心，朝著同一個目標，開始了爭分奪秒的沖刺！而在他們周圍，那無數交錯的管道陰影中，似乎有什麼東西，被那陌生的“鑰匙”氣息和系統的警報……驚醒了。
深獄潛行，終點亦是起點，危機全面爆發。
（未完待續）