暮色四合，金府內漸漸點亮了燈火。膳廳里，杯盤交錯，笑語晏晏，與往常並無二致。金海端坐主位，面上帶著慣常的、令人安心的溫和笑容，听著潘金蓮說著府里新來的繡娘手藝如何精巧，又應和著李瓶兒對明日要去廟里上香的安排。
他談笑自若，甚至比平日更多了幾分耐心，親自為金蓮夾了一筷她愛吃的胭脂鵝脯，又溫言叮囑瓶兒明日出門多帶件披風，夜里風涼。他將所有的驚濤駭浪，都死死地壓在了平靜的表象之下，那封“生鐵佛”的挑戰書，如同燒紅的烙鐵，揣在他的懷里，燙得他心頭發慌，卻不敢泄露分毫。
他太了解金蓮與瓶兒了。金蓮性子雖辣，卻終究是內宅婦人，听聞這等江湖廝殺、生死相搏，難免驚懼；瓶兒更是柔弱，怕是當場就要嚇出病來。與其讓她們擔驚受怕，徒增煩惱，不如自己一力承擔。這風雨，終究是要男人來扛的。
然而，他自認掩飾得極好，那瞬間的凝滯、眼底深處一閃而過的沉重，或許能瞞過沉浸在各自小心思里的兩位夫人，卻未能逃過另一雙清澈而銳利的眼楮。
晚膳後，金海以商議酒樓事務為由，來到了“听竹軒”。書房內，甦清音正就著明亮的燭火，在一張宣紙上勾勒著“金狀元”酒樓未來的人員考評架構圖，見金海進來，便放下了筆。
燭光下的她，比白日里更添了幾分柔和的暖意，但那眉宇間的清冷與通透，卻絲毫未減。金海定了定神，在她對面坐下，盡量讓自己的語氣听起來輕松自然︰“甦小姐，今日看過賬目，我對各地分號的情況已然清晰。接下來，我想將‘金狀元’酒樓這一塊的日常管理與決策，更多地交由你來統籌。你的眼光和手段，遠非那些尋常管事可比……”
他侃侃而談，說著對酒樓未來發展的設想，說著對甦清音的倚重，試圖將話題牢牢鎖定在商業範疇內。然而，甦清音卻並未接他的話頭，只是靜靜地听著，那雙秋水般的眸子，一瞬不瞬地落在他的臉上，仿佛能穿透他精心維持的平靜面具，直窺其下翻涌的暗流。
金海說著說著，在她那澄澈而專注的目光注視下，竟有些說不下去了。那目光，帶著一種洞悉一切的冷靜，讓他所有試圖粉飾的言語，都顯得蒼白無力。
終于，甦清音緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，如同玉珠落盤，敲打在金海的心上︰“武東家，可是出了什麼大事？”
金海心頭猛地一跳，強笑道︰“小姐何出此言？一切不是都好……”
“東家，”甦清音打斷了他，語氣平和，卻帶著不容置疑的篤定，“你眉宇間隱有滯澀，氣息雖穩，卻比平日急促半分。與我交談時，眼神數次不經意瞥向窗外，似有牽掛。更重要的是，你雖極力談論商事，但言辭邏輯，比之平日，少了幾分圓融貫通，多了幾分刻意為之的痕跡。”她微微一頓，目光如電，直刺核心，“可是……高衙內那邊，又有了新的動作？而且，是足以威脅身家性命的動作？”
金海徹底愣住了。
他張了張嘴，想要否認，卻發現所有的言語在甦清音這番精準到可怕的洞察面前，都顯得如此可笑。他自以為完美的掩飾，在她眼中，竟是漏洞百出！
一股難以言喻的復雜情緒涌上心頭，有被看穿的尷尬，更有一種難以抑制的、對她這份精明通透的深深佩服。此女之智，近乎于妖！在她面前，自己仿佛透明一般，無所遁形。
他沉默了良久，書房內只剩下燭火 啪的輕微爆響。最終，他長長地嘆了口氣，肩膀微微松弛下來，那強撐著的鎮定如同潮水般退去，露出了底下真實的疲憊與凝重。
“果然……什麼都瞞不過小姐。”他苦笑一聲，從懷中取出了那封已被攥得有些發皺的挑戰書，輕輕推到了甦清音的面前。“今日午後收到的，來自一個叫‘生鐵佛’的凶人。”
甦清音接過信箋，展開，目光飛快地掃過上面那些充滿殺氣的字句。她的臉色依舊平靜，但捏著信箋的指尖，卻微微收緊了些許。
“生鐵佛……我听說過此人。”她抬起眼，眸中寒光閃爍，“西域金頂寺叛徒，橫練功夫登峰造極，混元金剛體號稱刀槍不入，是江湖上最難纏的魔頭之一。他既出手，絕不可能獨來獨往。高衙內此次，是下了血本，要置東家于死地。”
金海見她一語道破生鐵佛的來歷，心中更是凜然，點頭道︰“小姐所言極是。不過，我已遣人快馬去二龍山送信。有二弟和魯達大師在，而且戰書上寫的明白，已經同樣下到二龍山，詳信二弟他們定會前來相助。想必……應該能應付過去。”
他話語中，依舊存著一絲僥幸。畢竟，武松景陽岡打虎，魯智深倒拔垂楊柳，皆是萬夫不當之勇，有他們相助，縱使生鐵佛凶名在外，也未必沒有一戰之力。
而且據金海所熟悉的水滸里面，武松的武藝是在“生鐵佛”之上的。
然而，甦清音接下來的話，卻如同數九寒天的冰水，將他這絲僥幸澆得透心涼。
“東家，你錯了。”甦清音的聲音冷冽如冰，“這次不是麻煩，是天大的麻煩！是足以讓你萬劫不復的死局！”
她站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色，仿佛能透過這黑暗，看到那隱藏在背後的致命殺機。
“其一，凶徒勢大，絕非易與之輩。”她轉過身，目光銳利如刀，“生鐵佛既至，以其身份地位，同行者絕非庸手。高衙內、陸謙此番布局，力求萬無一失，必定還網羅了其他頂尖高手。我若所料不差，同來的肯定還有高手。而且武藝不在“生鐵佛”之下。
武都頭與魯大師固然勇猛，但對方有備而來，更兼手段陰狠毒辣，此戰凶險，遠超東家想象！絕非‘應該不會有太大麻煩’！”
她頓了頓，語氣變得更加沉重，每一個字都如同重錘，敲打在金海的心頭。
“其二，亦是更要命的，是戰後的‘名分’與‘官司’！”甦清音的目光緊緊鎖定金海，“東家可曾想過，即便武都頭他們僥幸贏了這場挑戰，後果又如何？”
“高衙內完全可以借此機會，顛倒黑白，向官府誣告！他會說，你武大，陽谷縣的首富，明面上的守法商人，竟然與二龍山的‘草寇’勾結甚深，關系密切！這些‘匪類’公然為你出頭，在城外與人械斗，殺傷人命！這是什麼行為？這是通匪！是資敵！是藐視王法！”
這種事情對于高衙內來說太容易了。多少縣衙官府等著上高太尉這條大船。
“屆時，他根本無需再在江湖手段上與你糾纏，只需一紙訴狀，動用他叔父高太尉的權勢，便能以‘通匪’的罪名，名正言順地將你鎖拿入獄！查抄你名下所有產業！‘金狀元’、‘五糧液’，你苦心經營的一切，都將瞬間化為烏有，成為他高家砧板上的魚肉！而你，輕則傾家蕩產，身陷囹圄；重則……人頭落地，以儆效尤！”
“嘶——！”金海倒吸一口涼氣，臉色瞬間變得煞白！冷汗，瞬間浸透了他的內衫！
他之前只想到了擂台上的勝負，卻完全忽略了擂台之下，那更加凶險、更加致命的權力博弈與法律構陷！甦清音這一番剖析，如同驚雷炸響，將他從單純的武力對抗思維中徹底震醒！
是啊！高衙內根本輸不起嗎？不，他輸得起這場江湖爭斗，但他贏得了接下來的官府碾壓！只要坐實了“通匪”的罪名，他金海就是有通天的本事，也難逃法網！這陽谷縣，這大宋天下，終究是官家的天下！
“小……小姐……”金海的聲音帶著一絲顫抖，“那……那依你之見，該當如何？這挑戰，接是不接？”
“接！必須要接！”甦清音斬釘截鐵，“而且必須要贏！若怯戰，生鐵佛這等凶人，真會做出屠門滅戶的惡行，高衙內更會借此大肆宣揚，說你心虛，反而坐實了某些罪名。屆時，你同樣在劫難逃。”
她走到書案前，指尖輕輕點著那份挑戰書，眼神中閃爍著冷靜到極致的光芒︰“我們現在要做的，是兩件事。第一，贏下這場挑戰，而且要贏得漂亮，盡可能減少傷亡，尤其是武都頭他們，絕不能有折損。第二，也是最重要的，必須在事前、事中、事後，都做好萬全準備，絕不能留下任何‘通匪’的口實，不能讓高衙內抓到任何把柄，將此事與‘金狀元’和你明面上的身份牽連起來！”
就在金海心亂如麻，被甦清音點破的危局壓得幾乎喘不過氣時，書房外傳來了沉穩而急促的腳步聲，伴隨著管家壓低聲音的通報︰“東家，二龍山的武都頭、魯大師到了，說有急事相商！”
金海精神一振，如同抓住了救命稻草，連忙道︰“快請！快請進來！”
書房門被推開，三條雄壯的身影帶著一身夜露的寒氣和風塵僕僕的煞氣，大步走了進來。正是武松、魯智深，以及身形矯健、眼神靈動的金猴子。
武松依舊是一身玄色勁裝，面容冷峻，虎目含威；魯智深則穿著寬大的僧袍，卻掩不住那虯結的肌肉與豪邁的氣概，只是此刻他臉上也滿是凝重；金猴子則是一身利落的短打，眼神銳利地掃過書房，尤其在甦清音臉上略微停頓了一下，閃過一絲驚訝，隨即恢復如常。
“大哥”“大哥”
武松和魯智深抱拳行禮，聲音低沉而有力。
“二位兄弟，金猴子兄弟，你們可算來了！”金海連忙迎上前，也顧不得介紹甦清音，直接將那封挑戰書遞給了武松，“你們看看這個！”
武松接過，快速看完，冷哼一聲，遞給了魯智深。魯智深看罷，環眼圓睜，怒道︰“直娘賊！我們也收到戰書了，所以才急忙趕來過來。怕哥哥吃虧。什麼生鐵佛熟鐵佛，敢來俺兄弟地頭撒野！灑家正好活動活動筋骨，叫他知道什麼叫金剛怒目！”
金猴子也湊過去看了，咂咂嘴︰“生鐵佛！這名字夠唬人的。看來高衙內那廝是真急眼了，把這等人物都請出來了。”
金海見他們雖怒，卻並無懼色，心中稍安，忙問道︰“二郎，大師，你們可知這生鐵佛底細？此番前來，對方除了他，還有何人？”
武松沉聲道︰“大哥放心，這生鐵佛的名頭，我與師兄在江湖上亦有耳聞。一身橫練功夫確實了得，但並非沒有破綻。我們此次前來，也正是要告知大哥，對方此次來了三人，除了生鐵佛崔道成，還有高太尉府上的虞候陸謙，以及一個輕功暗器極高的邪道人物，人稱‘飛天蜈蚣’王道人。”
魯智深接口道︰“灑家與那飛天蜈蚣雖未照面，但也听過其名，是個棘手角色。至于陸謙，官面上的鷹犬，武藝不弱，但還不足為懼。”
金猴子補充道︰“武二哥和魯大師擔心對方使那調虎離山、聲東擊西的計策，所以沒讓史進大哥同來，讓他留守二龍山，以防不測。”
金海聞言，心中更是沉重，果然被甦清音料中，對方來了不止一個高手！他連忙將甦清音方才關于“通匪”罪名的擔憂說了出來。
武松和魯智深听完，眉頭也緊緊鎖起。他們雖是江湖豪杰，快意恩仇，但也深知官法如爐，若真被扣上“通匪”的帽子，不僅金海危矣，二龍山也會受到牽連，引來朝廷更大規模的圍剿。
“甦小姐所言極是！”武松看向甦清音，目光中首次帶上了鄭重與欣賞。
魯智深也撓了撓光頭，悶聲道︰“這鳥官府，忒多腌 規矩！打又不讓痛快打，躲又躲不過，真個憋屈！”
這時，武松又道︰“大哥，甦小姐，還有一事。我們也接到挑戰書後，對方在里面表明了挑戰規則——三陣賭輸贏！”
“三陣賭輸贏？”金海一怔。
“不錯。”武松點頭，“對方出三人︰生鐵佛、陸謙、飛天蜈蚣。我方也出三人。三場比試，兩勝者為贏。若我方勝，高衙內承諾，既往不咎，立刻帶人離開陽谷，短期內不再生事。若對方勝……”他頓了頓，眼中寒光一閃，“則要大哥你自廢身體，交出所有產業，並……任由他們處置二位嫂嫂”。他又看了一眼身邊的這位妙齡少女。顯然高衙內他們還不知道甦小姐的存在。
金海勃然變色，拳頭猛地攥緊！
武松繼續道︰“我們商議後，已定下出戰人選。第一陣，由我對戰生鐵佛崔道成；第二陣，由師兄魯智深，對戰那王妖道；第三陣，則由金猴子兄弟，對戰飛陸謙。”
金海看向武松、魯智深，又看了看精干的金猴子，心中稍定。這已是己方目前能拿出的最強陣容。武松對陣生鐵佛，勝算當是最大；魯智深對飛天蜈蚣，是力量與輕功的極致踫撞，勝負難料；金猴子對陸謙，最是關鍵，也是最難的一陣。
但無論如何，這已是必須面對的局面。
金海深吸一口氣，目光掃過眾人，最後落在甦清音清冷的臉上，沉聲道︰“既然如此，這挑戰，我們接了！不過，正如甦小姐所言，我們不僅要贏，還要贏得沒有後患！”
他看向甦清音，眼神中充滿了信任與倚重︰“小姐，關于如何規避那‘通匪’的罪名，你可有良策？”
所有人的目光，都集中到了甦清音的身上。燭光下，她白衣勝雪，面容平靜，仿佛這滔天的危機，于她而言，不過又是一道需要破解的難題。
她微微抬起眼簾，清澈的目光如同暗夜中的寒星，緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種足以安定人心的力量……