“武大郎”書房。
初夏的陽光透過精致的窗欞，在鋪著宣紙的紅木大書案上投下斑駁的光影。然而，這往日里清雅靜謐的書房，此刻卻被一種近乎擁擠的“豐盈”所佔據。
幾只沉甸甸的大木箱敞開著，里面分門別類，整齊地碼放著一冊冊、一卷卷的賬本。這些賬本材質不一，有新有舊，厚薄不同，它們來自“金狀元”酒樓遍布山東及鄰近州縣的分號與加盟店，來自日益擴大的“五糧液”酒坊作坊。它們靜靜地躺在那里，無聲無息，卻仿佛凝聚了金海商業帝國龐雜的血脈與呼吸，承載著無數銀錢流水、人情往來與經營得失。
金海負手立于書案前，望著這幾大箱賬冊，眉頭微蹙。即便他早已對甦清音的能力有所預估，但親眼見到這堆積如山的實物，心中仍不免泛起一絲疑慮——一日之內，厘清所有？這真的可能嗎？莫不是周掌櫃和那本藍色賬冊所帶來的錯覺，被無形中放大了？
他揮了揮手，示意抬箱子進來的幾名伙計退下。書房內只剩下他一人，以及那滿室彌漫的、混合著墨香與陳舊紙張的特殊氣息。他深吸一口氣，定了定神，親自走到門外，對候著的貼身丫鬟低聲吩咐︰“去‘听竹軒’，恭請甦小姐過來，就說……各地賬目已送至書房，煩請她過目。”
不多時，一陣極輕微的腳步聲由遠及近。金海抬頭望去，只見甦清音依舊是一身月白素裙，烏發用那根簡單的白玉簪綰著，步履從容地走了進來。晨光在她身後勾勒出一圈淡金色的輪廓，她踏入書房，目光平靜地掃過那幾只裝滿賬本的大木箱，眼神中沒有絲毫的驚訝、畏難或波動，仿佛看到的不過是幾箱尋常的書籍雜物。
“武東家。”她微微頷首，算是見禮。
“甦小姐，”金海側身讓開，指著那幾箱賬本，語氣帶著一絲不易察覺的試探，“這便是各地送來的賬目副本，時間倉促，數目龐雜，有勞小姐費心了。”
甦清音沒有多余的寒暄，徑直走到最近的一只木箱前，俯身，信手拿起最上面的一本賬冊。那是一只來自濟南府“金狀元”分號的賬本，封皮上還沾著些許旅途的風塵。
金海原本以為她會需要筆墨紙硯，或是詢問一些基本的記賬規則，又或是至少會找個地方坐下，凝神靜氣，慢慢開始。然而，接下來發生的一幕，徹底顛覆了他對“查賬”二字的認知。
只見甦清音就那樣站著，縴長白皙的手指輕輕翻開賬冊的扉頁。她的目光落在那些密密麻麻的數字與文字上，眼神瞬間變得專注無比，卻又奇異地帶著一種松弛感。她的手指開始以一種穩定得令人心顫的速度，一頁一頁地翻動著賬冊。
那不是瀏覽，更非閱讀，而是一種……掃描。對，就是掃描！金海的腦海中不由自主地蹦出這個詞。她的目光如同最精密的儀器，飛快地掠過每一行條目，每一個數字，速度快得幾乎讓人看不清她眼球轉動的軌跡。一頁，翻過；又一頁，翻過……那本不算薄的賬冊，在她手中，不過幾十次呼吸的時間，便被翻到了底。
她將看完的賬本輕輕放在書案空著的一角，動作流暢自然，沒有絲毫停頓，隨即又從那木箱中拿起第二本，第三本……
金海起初是愕然，隨即是深深的懷疑。這般速度，能看清什麼？只怕是連賬目的大類都分不清吧？他忍不住走近幾步，目光緊緊跟隨著甦清音的動作，試圖從她臉上看出些許端倪。然而，她那張清麗絕倫的臉上，依舊是一片沉靜如水，無悲無喜，只有長而密的睫毛偶爾隨著翻頁的動作輕輕顫動，如同蝶翼棲息在雪蓮之上。
書房內安靜得出奇，只剩下紙張翻動時發出的“沙沙”聲，清脆而富有節奏，如同春蠶食葉，又似細雨潤物。這聲音起初尚覺細微，但隨著甦清音翻閱的賬本越來越多，堆積在書案一角的“已閱”賬本逐漸疊高，這“沙沙”聲竟仿佛匯聚成了一道無形的溪流，流淌在金海的心間，漸漸沖刷掉他最初的懷疑，轉而化作一種難以言喻的震撼。
他親眼看著她穿梭于幾只木箱之間，素手輕抬，取閱，翻閱，放置……周而復始，不知疲倦。那些在外人看來如同天書般繁雜的賬目，到了她的手中，仿佛變成了一頁頁無需思考便能印入腦海的圖畫。她的動作始終保持著那種驚人的效率與穩定，仿佛一台不知疲倦、精準運行的機械。
不到一個時辰！僅僅不到一個時辰！
金海下意識地看了看角落里的滴漏，確認自己沒有看錯。那幾只大木箱，那幾百本堆積如山的賬冊，已然全部被她翻閱了一遍！所有的賬本，此刻都已整齊地碼放在了那張寬大的紅木書案上，佔據了半壁江山。
這……這已經不是“快”能形容的了！這簡直是神乎其技！金海張了張嘴，卻發現自己發不出任何聲音，喉嚨像是被什麼東西堵住了。他看向甦清音的眼神，充滿了難以置信的驚駭。此女的大腦，究竟是如何構成的？莫非真如坊間傳聞，有生而知之者，有過目不忘之能？
然而，更讓他震驚的，還在後面。
甦清音終于停下了取閱的動作，她輕輕走到書案後，在金海平日坐的那張黃花梨木扶手椅上坐了下來——動作是那麼自然，仿佛那位置天生就該屬于她。她挽了挽袖口，露出一截瑩白如玉的手腕，然後伸手取過剛才翻閱過的第一本賬冊，再次打開。
但這一次，她手中多了一支狼毫小楷。
她沒有絲毫猶豫，筆鋒直接落在那賬冊的留白處或行間空隙。不再是翻閱時的“掃描”，而是進入了“批注”階段。
金海屏住呼吸，湊近了些，凝神看去。
只見她運筆如飛，動作卻依舊帶著一種賞心悅目的優雅。她並非逐字逐句地修改，而是在某些特定的條目旁，或圈，或點，或畫上極簡短的符號，偶爾在一旁寫下寥寥數語的批注。那些批注，字跡清秀挺拔，力透紙背，卻惜墨如金。
“丙號庫損耗異常，需徹查管庫。”
“三日流水斷檔，何人當值？”
“此筆采買價高于市價兩成，緣由？”
“往來款混淆，科目不清，重立規矩。”
“預支款項超限，追回，罰俸。”
……
沒有一句廢話，沒有一個多余的字。每一筆落下，都精準地指向賬目中隱藏的疏漏、可疑之處或可優化的環節。她似乎完全不需要思考，筆尖如同擁有自己的生命，在賬冊間“筆走龍蛇”，所指之處，皆是關鍵，所批之語，直指核心。
金海看著看著，只覺得一股寒意自脊椎骨竄起，直沖天靈蓋！他自問也算精通賬務，否則也無法打下如今這番基業。但此刻與甦清音相比，他那點本事，簡直如同稚童涂鴉，不堪入目！她看的不僅僅是數字，更是數字背後的人心、流程的漏洞、經營的玄機！這已不是查賬，這是洞悉！是掌控！
兩個時辰！僅僅兩個時辰！
當甦清音將最後一本批注完畢的賬冊輕輕合上，放在書案另一側那疊“已批閱”的最上方時，書房內仿佛連空氣都為之凝固了。
她從開始翻閱到全部批注完成，總共用時，剛剛半日！朝霞才散去不久，午時的陽光甚至還未移動到中天！
甦清音輕輕放下筆，抬起眼眸，看向一旁已然石化般的金海。她的額角不見絲毫汗漬，呼吸依舊平穩悠長，仿佛剛才那番耗費心神、足以讓十幾個老賬房累癱的巨大工作量，于她而言，不過是一次閑庭信步般的散步。
“武東家，”她的聲音打破了書房的寂靜，清越如故，“所有賬目已初步厘清。標紅圈處為存疑或錯漏，需立即核查；畫藍點處為可優化環節，可提升效率；批注之言，乃管理建議，東家可酌情下令執行。各分號盈利強弱、潛在風險、人員勤惰，大抵已標注其上，東家一觀便知。”
金海如夢初醒，他幾乎是踉蹌著上前一步，雙手有些顫抖地拿起幾本剛剛批注好的賬冊，飛快地翻看著。越看，心中的驚濤駭浪便越是洶涌！甦清音的批注，不僅精準，而且極具前瞻性，許多他之前隱隱覺得不妥卻又抓不住頭緒的地方，被她輕輕一點，便豁然開朗，如同撥雲見日！
這已非“人才”二字可以囊括，這是“國士”之器！是足以定鼎商海的絕世瑰寶！
一股難以言喻的、混合著極度狂喜、由衷敬佩與一絲莫名敬畏的情緒，如同火山噴發般在他胸中激蕩。他猛地抬起頭，望向書案後那個靜坐如玉像的女子，目光灼熱得幾乎要燃燒起來。
這一刻，他眼中看到的，不僅僅是她那令人窒息的美貌，更是那美貌之下，所蘊藏的如同深海般浩瀚的智慧與力量。這種智慧，與他所熟悉的潘金蓮的嫵媚、李瓶兒的嬌柔截然不同，它帶來的不是情欲的躁動，而是一種直擊靈魂的吸引與震撼。
一種前所未有的好感，如同初春的嫩芽，在他毫無防備的心田深處，悄然破土而出。這好感，源于對她才華的傾倒，對她氣度的折服，更源于一種……雄性生物對于極度優秀、難以掌控的雌性，那種混合著征服欲與欣賞欲的復雜本能。
他看著她在晨光中清冷而專注的側臉，看著她執筆時那穩定如玉筍的手指，看著她微微蹙眉思索時那如遠山含黛的眉宇……心頭沒來由地一熱，一股想要靠近、想要了解、甚至想要擁有的沖動，不受控制地滋生蔓延。
“小姐……真乃神人也！”金海的聲音帶著一絲他自己都未曾察覺的沙啞與激動，“武大……今日方知何為井底之蛙！有小姐相助，何愁大業不成！”
甦清音對他的激動與那隱含情愫的目光，似乎並無太多觸動。她平靜地站起身，開始有條不紊地向他匯報從賬目中梳理出的幾個關鍵問題，並提出相應的管理對策︰關于采購環節的監督機制，關于各地分號掌櫃的輪調制度，關于運輸線路的成本優化，關于現金流的管理與風險儲備金的設立……
她的聲音清晰而冷靜，將金海從那股剛剛萌生的、略帶旖旎的情緒中拉回了現實。他連忙收斂心神，強迫自己專注于她所說的每一個字，心中卻是波瀾起伏，難以平靜。
待甦清音將要點一一交代完畢，便微微頷首︰“若東家無其他吩咐，清音便先回房歇息了。”
“哦，好，好！小姐辛苦了，快請回去歇息！”金海連忙說道，親自將她送至書房門口，目送著她那月白色的清冷背影裊裊娜娜地消失在庭院深處，心中竟泛起一絲若有若無的悵惘。
他返回書房，看著那幾箱已然被賦予全新生命力的賬本，心潮澎湃。正欲喚伙計進來將賬本抬走分發各管事，一名貼身的小廝卻快步走了進來，手中捧著一只普通的信函，面色卻有些異樣。
“東家，剛……剛才門房收到一封信，是……是指名給您的。”小廝的聲音帶著一絲不易察覺的緊張。
金海心情正好，並未在意，隨手接過信函，隨口問道︰“何人送來的？”
“不……不知，是一個陌生漢子扔在門房就走了，沒留下話。”
金海“嗯”了一聲，漫不經心地撕開火漆封口，抽出了里面的信箋。信箋是普通的宣紙，上面的字跡卻歪歪扭扭，透著一股蠻橫霸道之氣。
他的目光落在信箋的內容上，臉上的笑容瞬間凝固，如同被寒冬瞬間凍結的湖面。
信上只有寥寥數語，卻字字如刀，殺氣騰騰︰
“武值小兒︰
聞汝倚仗二弟勇猛，猖狂鄉里，傷吾友朋（當指高衙內手下）。佛爺近日南下，特來尋汝。吾亦通知二龍山，汝二弟及其黨羽，三日之後，午時，陽谷城外十字坡，決一死戰。既分高下，也決生死！
若怯戰不至，休怪佛爺手段，踏平汝宅，雞犬不留！”
落款處，是兩個觸目驚心、仿佛用盡力氣摁下的血紅色大字——生鐵佛！
旁邊還畫了一個簡易的、如同生鐵鑄就的佛陀形象，雖粗糙，卻自有一股猙獰暴戾之氣撲面而來！
“生鐵佛……”金海低聲念著這個名字，瞳孔驟然收縮。他雖不混江湖，但此名凶悍，隱隱也有所耳聞。這是真正刀頭舔血、殺人不眨眼的魔頭！絕非高衙內身邊那些尋常打手可比！
他手中的信箋，仿佛瞬間變得重若千鈞，那冰冷的殺意透過紙張，直刺他的掌心。方才因甦清音而帶來的所有喜悅、震撼與那絲初萌的情愫，在這一刻，被這封突如其來的挑戰書沖擊得七零八落，蕩然無存！
窗外，陽光依舊明媚，書房內，卻已彌漫開一股無形的、令人窒息的寒意。
風暴，終究還是來了。而且，來得如此猛烈，如此直接，挾帶著死亡的宣告！
金海緊緊攥著那封挑戰書，指節因用力而泛白。他望著窗外晴朗的天空，眼神變得前所未有的凝重。
三日之後，十字坡……生死考驗……這次真的要來了。