兩日後，一個消息如同投入平靜湖面的石子，在陽谷縣乃至更廣的範圍內激起了不小的漣漪——持續了數月、已然成為陽谷一景，甚至吸引周邊州縣無數酒客豪杰前來參與的“金狀元酒神擂台賽”，戛然而止。
公告貼在“金狀元”總店門口以及城門口等人流密集處，言詞懇切，稱因東家需集中精力整頓內部事務，精進酒品與服務，故暫停擂台賽，感謝諸位數月來的熱情參與雲雲。
消息傳出，反應各異。
金海回到內宅，與潘金蓮、李瓶兒說起此事。他並未提及甦清音，只說是自己深思熟慮後的決定。潘金蓮何等精明，聯想到那位甦小姐的到來以及官人近日的變化，心中已猜到了七八分，但她深知此事關乎家族根本，絕非爭風吃醋之時，便笑著附和道︰“官人考慮得是。那擂台賽雖說熱鬧，能聚攏人氣，但日日喧囂，耗費人力物力不說，也難免魚龍混雜，生出些是非來。如今暫停一陣，沉下心來把咱們自己的根基打牢，確是正理。”她言語間，已將“咱們”二字咬得極重，目光盈盈地看著金海，表明自己是以主母身份，站在整個家族利益的角度思考。
李瓶兒雖不太懂這些經營之道，但見金海神色鄭重，潘金蓮也表示支持，便也柔順地點頭︰“姐姐說的是，官人做的決定，定然是有道理的。妾身只覺得，近來府里為了這擂台賽，確是忙碌了許多，能清靜些也好。”
然而，府外乃至市井之中，卻是另一番光景。這些靠著擂台賽周邊生意紅火起來的小販，聞訊如喪考妣，圍著金府的管事七嘴八舌︰
“金大官人這是怎麼了？好好的擂台怎麼說停就停了？”
“這……這往後我們可怎麼營生啊？”
“能不能再跟大官人說說，哪怕縮減些規模，一月辦一次也成啊！”
而那些摩拳擦掌準備在下一輪月賽中一展身手，或是已經小有名氣、指望借此揚名立萬的參賽選手們，更是議論紛紛，失望、不解甚至抱怨之聲不絕于耳。
面對這些聲音，金海親自出面，在總店門前對聚集而來的人群拱手致歉，態度誠懇︰“諸位鄉親，各位好漢，擂台賽暫停，實乃武大不得已之舉。絕非輕視各位熱情，實是因店內事務繁多，武大某恐精力不濟，怠慢了賽事，更恐影響了‘金狀元’待客的品質，辜負了大家的厚愛。”他頓了頓，聲音提高，保證道︰“不過，請大家放心！‘金狀元’酒樓照常營業，絕不受影響！‘五糧液’美酒照常供應，品質只會更好！ 所有此前報名參賽的好漢，均可憑名帖，至本店領取一壇上好‘五糧液’，略表武大歉意！日後但凡諸位光顧，一律八折優惠！金某在此承諾，待諸事理順，或許將來，這酒神擂台賽，會以更精彩的面貌重現！還望諸位繼續支持‘金狀元’！”
他這番話，既安撫了參賽者的情緒，用實實在在的好處（一壇價值不菲的五糧液）堵住了許多人的嘴，又再次強調了酒樓和酒水的正常經營，將負面影響降到了最低。大多數人雖覺遺憾，但見金海態度誠懇，補償到位，也不好再多說什麼，領了酒，議論一陣，也就漸漸散去了。
轟轟烈烈的酒神擂台賽，在持續了數月，將“金狀元”和“五糧液”的名聲推向一個高峰後，就此暫告一段落。外界看來，這或許是金海擴張步伐的一次放緩或調整，唯有金海自己以及“听竹軒”內的甦清音明白，這乃是戰略收縮、斂翼固本的第一步。
掌櫃雲集 新規頒行
擂台賽的風波剛剛平息，金海便發出了緊急召集令，命山東、河北、江甦等地所有“金狀元”分店及加盟店的掌櫃，三日內務必趕到陽谷縣總店議事。
數日後，金府最大的議事廳內，濟濟一堂。數十位身著各色綢緞、氣質各異的掌櫃們齊聚于此，交頭接耳，猜測著東家突然召集眾人所為何事。有人以為是又要宣布新的擴張計劃，面露興奮；有人則因近期總店暫停擂台賽的舉動而隱隱感到不安。
夜幕降臨，廳內燭火通明，卻無酒宴。金海身著墨色錦袍，面色沉靜地步入廳中，目光掃過全場，原本嘈雜的議論聲瞬間平息下來。
“諸位，”金海開門見山，聲音沉穩有力，“今日召集大家前來，非為飲酒享樂，而是有要事宣布，關乎我‘金狀元’未來之根本。”
他示意身旁的管事，將一疊裝訂整齊的小冊子分發給每一位掌櫃。眾人接過，只見封面上寫著《金狀元商號統一管理章程及賬目規範》。
“自即日起，所有‘金狀元’分號及加盟店，無論大小，無論地處何方，皆需嚴格按照此章程執行！”金海的聲音不容置疑，“從伙計招募培訓、食材采購標準、菜品制作流程、客房服務規範，到店內陳設、價格標示，乃至對待客官的言行舉止，皆有法可依，有章可循！任何人，不得以任何理由違背！”
此言一出，廳內頓時一片嘩然！
一位來自濟南府、資歷頗老的掌櫃首先站了起來，面帶難色︰“東家，這……這是不是太過嚴苛了？各地風土人情不同，消費習慣各異，若全然統一，恐怕……恐怕會水土不服，影響生意啊！”
“是啊，東家！”另一位河北的掌櫃附和道，“就拿采購來說，我們當地產的羊肉質優價廉，為何非要按照章程里指定的幾家供應商來？這成本豈不是要高出一截？”
“還有這賬目，”一個江甦的掌櫃翻看著冊子，眉頭緊鎖，“以往我們按月將總賬報予總店知曉便可，如今為何要細分至此？連每日里買了多少根蔥、幾斤柴火都要記錄在案？這也太繁瑣了！我們請賬房先生，不也要多花銀錢？”
質疑之聲此起彼伏，幾乎所有的掌櫃都認為此舉是多此一舉，徒增麻煩，束縛了他們的手腳，對生意有害無利。他們習慣了以往相對松散、自主權較大的管理模式，突然要被套上如此細致的“枷鎖”，自然心生抗拒。
金海早已預料到會有此局面，這也是甦清音提前與他反復推演過的。他並不動怒，只是靜靜地听著，直到眾人的聲音漸漸低下去，才緩緩開口。
“諸位，”他的目光變得銳利，掃過剛才發言的幾位掌櫃，“你們說的，似乎都有道理。那我且問你們——”
他看向濟南府的掌櫃︰“趙掌櫃，你言道各地風情不同。那我問你，去年臘月，你店中因使用了不合標準的劣質油，導致數十位客官上吐下瀉，險些鬧出人命，最後賠了上千兩銀子才平息事端。若有統一采購標準和驗收流程，此事可否避免？”
趙掌櫃臉色一白，囁嚅著說不出話來。
金海又轉向河北的掌櫃︰“錢掌櫃，你嫌指定供應商成本高。那我再問你，你為了壓低成本，私自收購來路不明的病死的豬肉，以次充好，雖然暫時多賺了些銀錢，可一旦事發，砸的是我‘金狀元’百年的招牌！這個損失，你承擔得起嗎？！章程里指定的供應商，是經過總店嚴格考察，確保品質與安全，長期合作尚有價格優惠，你只算了眼前的小賬，可算過信譽崩塌的大賬？！”
錢掌櫃額角見汗，低下了頭。
“還有你，孫掌櫃。”金海看向江甦那位嫌賬目繁瑣的掌櫃，“你覺得記錄柴米油鹽是小題大做？那我問你，你店中那個管采買的小舅子，去年一年，僅‘損耗’一項，就比同等規模的店鋪高出三成！這些錢，是真的損耗了，還是流進了某些人的私囊？賬目清晰，不是為了找你們的麻煩，而是為了堵住漏洞，讓你們自己能看清楚，也讓總店能看清楚，每一文錢的去向！ 這既是為了保全你們自身，更是為了整個‘金狀元’體系的健康發展！”
他接連幾個例子，都是根據甦清音暗中查閱過往賬目後發現的典型問題，一針見血，直指要害。剛才還議論紛紛的掌櫃們，此刻大多面色尷尬，或低頭沉思，或冷汗涔涔。東家所言非虛，這些問題確實存在，只是以往被高速發展的表象所掩蓋，或者大家心照不宣罷了。
金海見火候已到，語氣放緩，但依舊堅定︰“諸位，我武大並非不信任大家。但俗話說，沒有規矩，不成方圓。我‘金狀元’要做大做強，要做成傳承百年的字號，就不能再像過去那樣，靠著一股子熱情和運氣野蠻生長！我們必須建立秩序，統一標準，強化內控！這看似是束縛，實則是保護！保護我們的品質，保護我們的信譽，也保護諸位掌櫃不會行差踏錯，最終害人害己！”
他目光炯炯地看著眾人︰“今日頒布章程，只是第一步。此外，還有一事——”他頓了頓，加重了語氣，“請諸位，將手上所有店鋪，上一個月的總賬賬本，全部上交總店。”
這話再次引起一陣騷動。上交賬本？這可是從未有過之事！
金海不容置疑地解釋道︰“總店需據此建立總賬，核查盤點，以便更準確地掌握全局經營狀況，做出更合理的決策。諸位放心，賬本只是核查之用，三日後，必定原樣歸還！此後，每月月底，各地都需將賬本副本快馬送至總店，形成定例！”
這個要求，比統一管理章程更讓掌櫃們感到不安和抵觸。賬本是一個店鋪最核心的機密，其中難免有些不願為外人道的“貓膩”和“私賬”。上交總店，豈不是將自家底細完全暴露？
眼看剛被壓下去的質疑聲又要響起，一個沉穩的聲音適時地響起，打破了僵局。
“東家！清河縣分店周福，擁護東家決策！”只見周掌櫃站起身，神色肅然，聲音洪亮，“東家高瞻遠矚，此舉實乃為我等著想，為‘金狀元’百年基業奠基！章程細則，周福回去後定當嚴格執行，絕不怠慢！這是清河店上一月的賬本，請東家查驗！”
他說著，雙手捧著一本藍色封皮的賬冊，恭恭敬敬地呈送到金海面前的案幾上。
周掌櫃在眾掌櫃中資歷老，為人敦厚，其經營的清河店業績有目共睹，尤其是那本藍色賬冊，更是被金海當眾贊許過。他的率先表態和支持，如同在搖擺不定的天平上投下了一顆重重的砝碼。
其他掌櫃面面相覷，連業績最好、最得東家看重的周掌櫃都毫不猶豫地支持，他們還有什麼理由反對？再反對，豈不是顯得自己心里有鬼？
猶豫片刻後，先前質疑的趙掌櫃、錢掌櫃等人，也只好硬著頭皮，紛紛表示擁護東家決策，並陸續將隨身帶來的賬本上交。
看著案幾上漸漸堆積起來的賬冊，金海心中暗暗松了口氣，同時對那位深居“听竹軒”的甦小姐，更是佩服得五體投地。這一切，果然都在她的預料和安排之中。周掌櫃的帶頭支持，正是她計劃里最關鍵的一環。
這一夜，金府議事廳內沒有酒肉歡歌，只有新規頒行的肅穆與一場無聲的變革開端。金海知道，將這些賬冊送入“听竹軒”後，甦清音將會為他揭示一個更真實、也更復雜的“金狀元”帝國圖景。而整合內部、築牢根基的道路，才剛剛開始。斂起的翅膀，是為了將來更高、更穩地翱翔。