武松快馬加鞭，胯下駿馬四蹄翻飛，馬蹄踏在官道的塵土上，發出急促的“嗒嗒“聲。不到一個時辰，陽谷縣的城牆已然在望。時值深秋，城門口人來人往，比往日更加熱鬧。商販的吆喝聲、車馬的 轆聲、行人的談笑聲交織在一起，顯得格外繁華。
武松勒住馬韁，遠遠望見“金狀元“酒樓前人聲鼎沸。那座新搭的擂台格外醒目，披紅掛彩，台上台下圍滿了人。鄆哥正在台上主持比賽，聲音洪亮有力︰
“這位好漢已經喝到第二斤了！再加把勁，就能獲得贈酒一壇！“
台下頓時爆發出陣陣喝彩聲。武松注意到，排隊等候參賽的人從酒樓門口一直排到街角，少說也有二百余人。更讓他驚訝的是，不少人都提著印有“五糧液“字樣的酒壇從店里出來，臉上洋溢著滿足的笑容。
“我離開還不到半月，兄長這生意竟做得如此紅火了？“武松心中暗忖，卻也不免升起一絲疑慮。他記得清清楚楚，兄長武大郎從前連喝酒都少，更別說釀酒了。這突如其來的五糧液，確實令人起疑。
他沒有直接回縣衙，而是先來到酒樓對面的茶肆，要了個二樓的雅間。從這個角度，可以清楚地觀察到“金狀元“門前的一舉一動。
“客官要用什麼茶？“店小二熱情地招呼。
武松壓低聲音︰“先來壺龍井。對面"金狀元"的五糧液，你可嘗過？“
店小二頓時眉飛色舞，一邊擦桌子一邊說︰“客官是外地來的吧？這五糧液可是咱們陽谷縣現在的頭牌好酒！就是價錢貴了些，一小壇也要一百文銀子。小人前日攢了半個月工錢，才買了一小壇嘗鮮。那滋味......嘖嘖，初入口時覺得辛辣，回味卻綿長醇厚，真是前所未見的好酒！“
武松不動聲色地品著茶，目光始終沒有離開對面的擂台。只見鄆哥在台上指揮若定，伙計們穿梭往來，為參賽者斟酒、記錄，一切井然有序。排隊的人群中，有粗布短打的力工，有錦衣華服的商賈，甚至還有幾個文人打扮的秀才。
正觀察間，武松見一個熟悉的身影向茶肆走來——正是他手下的衙役趙虎。武松立即起身，趙虎上樓的趙虎過來坐在對面。
趙虎急忙上來見過武松，氣喘吁吁道︰“都頭，您交代的事辦妥了。“
說著，趙虎拿上來兩壇小巧玲瓏的酒壇，泥封完好，壇身上貼著紅紙，上書“五糧液“三個紅紙黑墨色的大字。
“都頭，這酒可真不便宜。“趙虎咂咂嘴，“一壇就要一百文銀子。要我說，武大掌櫃是您兄長，您要喝酒直接去取便是，何必讓小的去買......“
武松打斷他︰“不可。可有人認出你？“
趙虎搖頭︰“沒有。小的特意換了便服，裝作普通酒客。不過......武大掌櫃不在店里，是潘娘子接待的。她認出小的了，還問您是否回來了。“
武松眉頭微皺︰“你怎麼說？“
“按都頭吩咐，小的說您還在外地公干，不過就快回來了。“趙虎壓低聲音，“潘娘子听了很是高興，說等您回來了，就不怕王霸那廝找麻煩了。“
武松點點頭，拍開酒壇的泥封。頓時，一股濃郁的酒香溢出，這香氣醇厚中帶著甘甜，與他以往聞過的任何酒香都不同。他小心地倒出一些在隨身攜帶的酒囊中，但見酒液清澈透亮，在陽光下泛著琥珀般的光澤。
輕抿一口，武松眼中閃過驚異之色。這酒初入口時覺得辛辣，但很快便化作一股暖流，醇厚綿長，余味悠長。
武松經年走南闖北，喝過酒無數，但是這“五糧液”確實與他喝過的任何酒都不同。
“這酒......“武松沉吟道，“果然與眾不同。“
趙虎低聲道︰“都頭，西門府上的錢師爺帶著幾個商戶，正在縣衙告狀，說武大掌櫃賣的是假酒。知縣大人急召您回去呢。“
武松眼中寒光一閃︰“這個西門慶，真是陰魂不散。你先回衙復命，我馬上就到。“
趙虎走後，武松又觀擦了一會兒樓下對面的“酒神擂台賽”。
暗中思忖，自己的這位哥哥真的變化太大了。以前短小枯干，唯唯諾諾，沒人看的起，瞧得上，就連嫂子金蓮對他也十分厭惡。
而現在，兩三個月不見，自己去了一趟京城。回來後哥哥竟然發生了天大的變化，買賣做的越來越大，整個人好像也變了，似乎長高了不少，而且說話，辦事沉穩，老練。更讓他意想不到的是哥哥哪里來的這麼多鬼點子，花花招子，“靈草餡餅”，“金狀元”，“酒神擂台賽”，這一切都超出了他的想象和認知。
而且，似乎這還不是哥哥的全部，他感覺武大哥哥還會做出更多的他意想不到的事情來——哥哥到底還隱藏了什麼呢？
武松來到縣衙時，但見大堂上氣氛緊張。錢師爺帶著五六個商戶站在堂下，個個義憤填膺。趙知縣坐在堂上，面色凝重，師爺站在一旁，也是眉頭緊鎖。
“趙大人，“錢師爺振振有詞，“武大郎一個賣炊餅的，從未學過釀酒，突然釀出這等怪酒，其中必有蹊蹺！這酒味道怪異，飲後口干舌燥，說不定用了什麼傷身的藥材！“
一個身著綢衫的胖商人接口道︰“是啊大人，這酒初喝時覺得新奇，可過後總覺得喉嚨發干，定是摻了什麼東西！在下經營酒肆二十年，還從未見過這樣的酒。“
另一個瘦高個的掌櫃也附和︰“錢師爺所言極是。這“五糧液”價格昂貴，一小壇就要賣一百文銀子，比市面的“陽谷板燒”貴上三倍不止，這次豈不是坑害百姓？“
趙知縣揉了揉太陽穴，顯得十分為難。他自然知道西門慶與武大郎有過節，但如今有多家商戶聯名舉報，也不能置之不理。
正在這時，武松大步走進堂內。他先是向趙知縣行禮，然後目光如電般掃過錢師爺等人。
“武都頭回來了！“堂上衙役高聲通報。
趙知縣如釋重負︰“武都頭來得正好。西門大官人舉報令兄售賣假酒，此事你怎麼看？哪這兄長說來也是，最近不知怎麼這麼能折騰，就不能安穩做生意？“
武松轉身面對錢師爺，聲音冷峻︰“錢師爺，你說我兄長的酒是假酒，可有真憑實據？“
錢師爺被武松看得心里發毛，強自鎮定︰“這......這酒味道怪異，與尋常酒水大不相同，不是假酒是什麼？武都頭若是不信，大可問問在場的各位掌櫃。“
那胖商人立即道︰“是啊武都頭，這酒味道確實古怪。再說了，令兄一個賣炊餅的，怎麼會突然懂得釀酒？這其中必有蹊蹺啊！“
“味道不同就是假酒？“武松冷笑，“難道天下酒水都要一個味道？江南的米酒與塞北的馬奶酒，味道也是天差地別，難道都是假酒不成？“
他轉身對趙知縣道︰“大人，屬下剛才嘗過家兄釀的五糧液，確實與尋常酒水不同。但不同不等于假酒，或許是釀造工藝有所創新。“
錢師爺急道︰“武都頭這是包庇自家人！“
“是不是包庇，驗過便知。“武松從懷中取出那壇五糧液，“大人不妨親自品嘗，再做決斷。“
趙知縣命人取來一套白瓷酒具，小心地斟了一杯。他先是舉杯細觀酒色，但見酒液清澈透亮，毫無雜質；再輕嗅酒香，一股濃郁的醇香撲鼻而來；最後小酌一口，在口中細細品味，眼中頓時露出驚異之色。
“這酒......“趙知縣沉吟道，“確實與眾不同，但醇香濃郁，回味綿長，不似劣酒。“
錢師爺見狀，急忙道︰“大人，酒的好壞不能光憑口感。誰知道他用了什麼原料？說不定是用了什麼傷身的藥材！再說，價格還賣得這麼貴，一壇要一百文銀子，這不是坑害百姓嗎？“
武松心中一動，計上心來︰“大人，既然錢師爺和諸位掌櫃質疑酒的品質，不如明日請幾位懂酒的行家，當眾品鑒如何？若是好酒，自然不怕檢驗；若是劣酒，也好讓家兄及時改正。“
趙知縣點頭︰“這個主意不錯。趙虎，你去請城東的李老酒師，還有陽谷酒樓的張掌櫃。這兩位都是品酒的行家。“
趙虎正要領命，趙知縣又道︰“我還听說京城醉仙樓的李大掌櫃正好在省親。這位李掌櫃在京城經營大酒樓多年，見多識廣，若能請到他，必定公正。“
錢師爺臉色微變︰“李大掌櫃事情繁忙，何必為這等小事勞煩他？“
趙知縣卻道︰“醉仙樓的招牌硬，李大掌櫃的名號也響，此人最合適不過，師爺，煩你親自去李府相請，務必說明緣由。若是掌櫃肯來，那是再好不過。“
武松又道︰“為示公正，品鑒會就在"金狀元"舉辦。讓大家都看看，這五糧液到底是真是假。若是好酒，也能為家兄正名；若是劣酒，武某第一個不答應！“
錢師爺還要說什麼，趙知縣已經拍板︰“就這麼定了！明日巳時，在"金狀元"舉辦品鑒會。錢師爺，還有你家西門大官人，可要準時到場。“
武松離開縣衙，徑直往“金狀元“走去。剛到門口，就看見潘金蓮正在櫃台前算賬。數月不見，她似乎清減了些，眉宇間帶著淡淡的憂愁，但舉止間卻多了幾分干練。
“嫂嫂。“武松輕聲喚道。
潘金蓮抬頭見是武松，先是一愣，隨即又驚又喜︰“二叔！你總算回來了！“
她急忙從櫃台後走出，上下打量著武松︰“二叔這一路可還順利？路上可曾受累？“
武松笑道︰“一切安好，嫂嫂不必掛心。兄長呢？“
“去清河縣查看分店了，應該過幾日就能回來。“潘金蓮說著，忽然壓低聲音，“二叔，方才趙虎神秘兮兮的來買酒，可是縣衙里出了什麼事？“
武松不想讓她擔心，輕描淡寫道︰“沒什麼大事，就是有人嫉妒咱們生意好，在知縣面前說了些閑話。“
潘金蓮是個聰明人，立即猜想到︰“是王霸吧？他前些天還過來威脅你兄長，說要在一個月之內，砸了咱們的招牌！“
武松安慰道︰“不是王霸，是西門慶那廝，嫂嫂放心，有我在，絕不會讓兄長吃虧。“
潘金蓮听罷嘆了口氣，沒想到西門慶這個冤家也回來啦，她示意武松到後院說話。二人來到院中桂花樹下，潘金蓮這才低聲道︰“你兄長這些日子為了酒坊的事，人都瘦了一圈。這五糧液確實與尋常酒水不同，也難怪有人起疑。二叔，你嘗過這酒了嗎？“
武松點頭︰“嘗過了，確實是好酒。只是......兄長何時學會釀酒了？我離家還不到半月，這變化也太快了。“
潘金蓮眼神閃爍，輕聲道︰“這個......我也說不清了。自打病愈之後，他就像是換了個人，不但個子長高了，連腦子也靈光了許多。這釀酒的法子，他說是夢中所得......“
武松雖然覺得奇怪，但見潘金蓮不願多說，也就不再追問。他環顧四周，但見後院整齊地堆放著數百個酒壇，酒香撲鼻，幾個伙計正在忙碌地裝壇、貼標。
“明日的品鑒會，嫂嫂不必擔心。“武松鄭重道，“我已經安排妥當，請了京城來的醉仙樓李大掌櫃做評判，必定還兄長一個公道。“
潘金蓮感激地點點頭︰“有二叔在，我就放心了。“
是夜，武松自來到李掌櫃府上。這位李掌櫃名喚李億，在京城經營著醉仙樓大酒樓，是京城老字號，李大掌櫃也是業內公認的品酒大家。
李府坐落在陽谷縣最繁華的東大街，府邸氣派非常，門前兩座石獅子威風凜凜，門楣上懸掛著“李府“金字匾額。武松遞上名帖，不多時便被管家請進花廳。
李億約莫五十歲年紀，面白無須，一雙眼楮炯炯有神。他身著沉香色杭綢直裰，手持一把泥金折扇，見到馬武松，客氣地讓座奉茶。
“武都頭爺深夜來訪，想必是為了明日品鑒會的事？“李掌櫃開門見山。
武松抱拳道︰“李掌櫃明鑒。家兄武大郎釀的五糧液，確實與尋常酒水不同。武某擔心明日有人借此生事，特來請教。“
李億捋須微笑︰“今日趙知縣已經派人來說過了。不瞞都頭，老夫前日才回到陽谷，就听說你家哥哥居然開了酒坊，釀造了五糧液，還辦了酒神擂台賽，動靜鬧的很大啊，雖然很少在陽谷，但也一直沒听說你家哥哥有這麼大本事啊。“
武松不由一嘆︰“李掌櫃所言甚是，我去京城回不到三個月的時間，我那哥哥居然接連做出了許多讓人想不到的事情。連我這當兄弟的也一頭霧水，但是現實擺在眼前，我們也不能不管，不論是真是假，我都希望李大掌櫃公正處置。“
“那是自然！“李億眼中放光，放下手中的折扇，“我接手經營醉仙樓二十多年，靠的就是公正，誠信，如果你家哥哥做的是好酒，我自當優待，如果…如果真是假酒，劣酒，我也定當告誡！“
武松松了口氣︰“有李掌櫃這句話，武某就放心了。“
李億沉吟道︰“明日品鑒，關鍵是要證明這酒的原料都是五谷雜糧，並無任何傷身的添加。另外，釀造工藝雖然特殊，但也要讓人信服。最好能當場演示釀酒過程，以釋眾疑。“
武松點頭︰“武某明白了。多謝掌櫃指點。“
武松離開李府時，已是亥時三刻。月色如水，灑在青石街道上。秋風掠過，卷起幾片落葉。他漫步走向“金狀元“，遠遠就看見酒樓後院還亮著燈火。
走近一看，原來是潘金蓮帶著伙計們在準備明日的品鑒會。院子里擺著十幾張紅木桌子，每張桌子上都放著精致的白瓷酒具。孫老把頭正在指揮伙計搬運酒壇，鄆哥則在清點明日要展示的釀酒原料。
“二叔怎麼又回來了？“潘金蓮見到武松，有些詫異。
武松笑道︰“來看看明日品鑒會的準備。嫂嫂辛苦了。“
潘金蓮擦了擦額角的汗︰“不辛苦。你兄長不在，我自然要替他打理妥當。“
她指著院子里的布置︰“明日品鑒會就在這里舉辦。我讓人準備了二十壇不同批次的五糧液，還有釀酒用的五種糧食——高粱、大米、糯米、小麥、玉米，都擺在明處，讓大家都看清楚。“
武松贊許地點頭︰“嫂嫂想得周到。李掌櫃建議，最好能當場講解釀酒過程，以釋眾疑。“
孫老把頭在旁接口︰“這個容易。酒坊里有一套小型的釀酒器具，明日可以搬來現場演示。“
正說話間，鄆哥急匆匆跑來，臉色發白︰“掌櫃的，不好了！酒坊里進了賊！“
武松臉色一沉︰“怎麼回事？“
鄆哥氣喘吁吁︰“方才我巡夜時，看見一個黑影翻牆進了酒坊。我喊了一聲，那黑影就跑了。我檢查了一遍，好像沒少什麼東西，但是......但是酒缸好像被人動過。“
武松眼中寒光一閃︰“定是有人想在品鑒會前搗亂。鄆哥，我去叫趙虎帶幾個弟兄來，今晚就在酒坊守著。“
潘金蓮憂心忡忡︰“二叔，明日不會出什麼亂子吧？“
武松握緊拳頭，目光堅定︰“放心，有我在，絕不會讓小人得逞。“
這一夜，“金狀元“燈火通明。武松親自帶著衙役在酒坊四周巡邏，直到東方發白。而此時的西門慶府上，也是通宵達旦。西門慶與錢師爺對坐飲酒，面色陰沉。
“沒想到武松回來得這麼快。“錢師爺嘆道，“明日有他在，恐怕不好對付。“
西門慶冷笑︰“無妨。我已經安排好了，明日品鑒會上，自有人會站出來指證五糧液有問題。“
“哦？“錢師爺好奇，“大官人安排了什麼後手？“
西門慶陰險一笑︰“明日便知。我倒要看看，武大郎這次如何收場！“
月色西沉，晨曦微露。一場關乎“金狀元“生死存亡的品鑒會，即將拉開序幕。武松站在“金狀元“後院，望著天邊泛起的魚肚白，心中默默發誓︰無論如何，定要護得兄長周全！