金狀元重修開業的鞭炮聲，似乎也驅散了月前那場火災帶來的陰霾。西門慶為避風頭，早在數日前便大張旗鼓地去了杭州，說是料理一批綢緞生意，計劃在杭州開家綢緞莊。這無疑是一種心虛的暫時退避，陽谷縣關于縱火案的議論，也因苦無實證和當事人的“遠行”而漸漸平息。
“金狀元”的店面和招牌經過修繕，煥然一新。店里的生意卻還是受到了一定的影響，生意遠沒有以前紅火。
一來是大火的原因，知情的客人在店里吃飯時總會有一種不踏實的感覺。二來是餡餅的吸引力下降，雖然“靈草餡餅”創造了一個奇跡。但是也無法持續吸引顧客天天到金狀元來吃一種餡餅。不過按照營業額來說每天也二三十兩銀子的盈利。相比之下在當時還是非常驚人的數據。
讓金海欣慰的是，加盟事宜進展神速。得益于“金狀元”日益響亮的名頭和金海提供的成熟模式，首批二十家加盟店的選址、人員培訓、前期籌備都已基本就緒，只待擇吉日統一開業。屆時，一個以陽谷縣為中心，輻射周邊州縣的餐飲網絡將初步成型，金海的商業版圖將邁上一�全新的台階。
一切似乎都在朝著更好的方向發展。
然而，這一日，當金海正在店內核對加盟店的賬目籌備情況時，那個上次那個送信的小孩兒，再次悄無聲息地靠近，將一�小紙團塞進他手里，然後迅速跑開。
金海心中一動，不動聲色地攥緊紙團，尋了�由頭回到後院。展開一看，上面依舊是歪扭的字跡，內容卻讓他眉頭微蹙︰“申時三刻，悅來客棧天字三號房一敘。”
沒有署名，沒有威脅。約在人來人往的客棧，而非荒僻的城隍廟，似乎少了幾分危險，多了幾分……隱秘？金海沉吟片刻，猜不透對方意圖。是西門慶新的陰謀？還是……他腦海中閃過李瓶兒那雙含淚的眼眸。
思慮再三，金海決定赴約。客棧畢竟是人多眼雜之處，對方若想用強，也得掂量掂量。他安排好店內事務，對潘金蓮只說是去查看一家加盟店的備貨情況，便獨自前往悅來客棧。
申時三刻，金海準時敲響了天字三號房的房門。門吱呀一聲打開一條縫，一張清麗絕倫卻帶著緊張憔悴的臉龐露了出來，正是李瓶兒！
她迅速將金海讓進屋內，立刻關緊房門，背靠著門板，仿佛虛脫般長長松了口氣。
“二夫人，果然是你。”金海看著她，心中疑惑更甚，“不知此次相約，所為何事？” 他環顧房間，陳設簡單，並無埋伏。
李瓶兒今日未施粉黛，穿著一身素雅的月白襦裙，更顯得楚楚動人。此刻在相對明亮的客房內，金海才得以仔細端詳她的容貌。只見她果然如傳聞中所言，生得 肌膚欺霜賽雪 ，那是一種近乎透明的白皙，細膩得仿佛上好的羊脂玉，在窗外透入的光線下，泛著溫潤的光澤。細彎彎兩道蛾眉 如同新月，不畫而黛，襯得一雙明眸愈發清澈動人。她的面容姣好，風姿綽約，不同于潘金蓮那種帶著侵略性的妖嬈媚態，李瓶兒的美更偏于豐腴、柔媚，是一種符合當下審美的、令人心安的“富態”之相，眉宇間卻縈繞著一股揮之不去的輕愁，更添我見猶憐的風致。
“武大掌櫃，”她深吸一口氣，聲音輕柔，帶著書香門第特有的溫婉，“冒昧相邀，還請見諒。瓶兒此次……是想解心中幾個疑惑，亦是想……向掌櫃的傾訴一番積郁。”
她請金海坐下，自己卻有些局促地站在一旁，縴縴玉指絞著帕子，眼神復雜地看向金海，有好奇，有探究，還有一絲難以言喻的……悸動與孤寂。
“掌櫃的或許不知瓶兒身世，”她幽幽開口，聲音如同涓涓細流，帶著幾分苦澀，“瓶兒並非生來便是商賈之妾。家父原是讀書人，雖未得功名，卻也教導瓶兒知書識禮，琴棋書畫略通一二。奈何家道中落，父親染病，急需銀錢救命之時……” 她頓了頓，眼中泛起淚光，“那西門慶看中瓶兒容貌，強納為妾。瓶兒一介弱質女流，為全孝道，縱有千般不願，也只得……只得屈身于斯。”
她的話語中充滿了對往昔書香門第生活的追憶與對現實處境的無奈。金海靜靜听著，對眼前這個女子的遭遇多了幾分同情。她並非潘金蓮那般主動追求情欲，而是被命運裹挾，身不由己。
“嫁入西門府後，方知此人本性，”李瓶兒繼續訴說，語氣中帶著壓抑的憤懣與鄙夷，“他慣會甜言蜜語，實則內心狠毒，貪財好色，流連于煙花柳巷，對家中妻妾亦是呼來喝去，何曾有過半分真情實意？瓶兒雖身份卑微，卻也讀聖賢書，知曉禮義廉恥，實在看不慣他那等所作所為！平日里，也只能緊閉房門，彈彈琵琶，做些針線，以求片刻安寧，與他……”
說到這里，她抬起眼簾，目光清澈而帶著一種奇異的篤定看向金海︰“那日……在府中初次見到武大掌櫃，瓶兒便覺掌櫃的面相非同一般。” 她聲音更低了，帶著一絲神秘，“不瞞掌櫃，瓶兒幼時曾隨家父習得琴棋書畫，閑暇時家父授我些許相面之術。尋常人面相，或富或貴，或貧或夭，總有跡可循。但掌櫃的面相……瓶兒竟看不透，只覺雲遮霧繞，隱有紫氣潛藏。”
她的話語讓金海心中一震！相面之說，他本不全信，但結合自身穿越的離奇經歷，又由不得他不心生異樣。
“後來……後來官人逼我演那場戲，與掌櫃的同處一室，”李瓶兒臉上泛起一絲羞憤的紅暈，聲音幾不可聞，“瓶兒雖萬般不願，深感屈辱，卻也無力反抗……只能從命。”
她話鋒一轉，提到了那晚的蹊蹺事︰“那夜之後，我房中的銀器首飾……不翼而飛。此事甚是古怪，府中查無頭緒。瓶兒思前想後，那夜除了掌櫃的，並無旁人進入我房中……” 她目光灼灼地看向金海，並非質問，而是充滿了強烈的好奇，“瓶兒並非要追究財物，那些身外物，丟了便丟了。只是……實在好奇，掌櫃的究竟是如何做到的？那等無聲無息，仿佛……仿佛東西憑空消失一般？這絕非尋常手段！”
金海心中再次巨震！他沒想到李瓶兒心思如此細膩敏銳，竟然將銀器消失與自己聯系了起來，並且洞察到其中的非比尋常！他自然不能說出玉牌的秘密，只得強作鎮定，含糊道︰“二夫人說笑了，那夜武大爛醉如泥，人事不省，豈能做下此事？想必是府中人多手雜，或是二夫人記錯了放置之處。”
李瓶兒見他否認，也不追問，只是用那雙仿佛能看透人心的明眸深深地看了他一眼，幽幽一嘆︰“掌櫃的不願說，瓶兒也不強求。只是經過此事，加上之前‘靈草餡餅’的神異，瓶兒更覺掌櫃的神秘難測，非常人也。” 她語氣轉為無比的懇切與擔憂，“正因如此，瓶兒才多次勸說官人，莫要與掌櫃的為敵，各自相安便是福分。奈何他利令智昏，執迷不悟，反而……反而那般辱我。” 想起西門慶那日不堪入耳的污言穢語，她眼中盈滿了屈辱的淚水，嬌軀微微顫抖。
“瓶兒深知官人心狠手辣，睚眥必報，此番縱火不成，定然還有更毒辣的後手。” 她抬起淚眼，聲音帶著一絲恐懼和決絕，“我人微言輕，在府中如同浮萍，無力阻止他作惡。只能……只能借此機會，再向掌櫃的提個醒，萬望小心提防。同時也想……結個善緣。” 她說著，盈盈一拜，姿態優美，帶著書香門第的教養，“前次城隍廟通風報信，乃是情急之下不得已的唐突之舉。此番坦言相告，句句出自肺腑，絕無虛言與算計。只望掌櫃的日後……若有可能，念在瓶兒今日坦誠與無奈，能……能照拂一二，予我大官人一條生路。”
她的聲音越來越低，帶著一種深陷牢籠、渴望掙脫的淒楚與卑微的期盼。那梨花帶雨的模樣，配合著她傾國傾城的容貌和溫婉的氣質，足以讓任何鐵石心腸的人為之動容。
金海看著眼前這個命運多舛、聰慧敏銳卻又無奈無助的絕色女子，心中百感交集。她並非愚昧無知的內宅婦人，而是有著自己的觀察、判斷和掙扎。她屢次相助，既是基于那玄妙的相面判斷，也是對西門慶徹接連失敗後，為自己尋一條可能的退路。這份在逆境中求存的智慧、勇氣和審時度勢的能力，實在令人驚嘆又憐惜。
“二夫人之心，武大明白了。”金海鄭重回禮，語氣誠懇，“前次救命之恩，如同再造，武大沒齒難忘。夫人今日坦誠相待，將身家性命相托，武大亦感念于心，深知其重。他日若夫人有用得著武大之處，只要不違道義，武大定義不容辭，必當盡力。只是你家西門大官人，我不招惹他，他卻一定不能善罷甘休 ，至于最後的結果，還是順其自然吧。”
得到金海鄭重的承諾，李瓶兒蒼白的臉上終于露出一絲如釋重負的淺笑，如同陰霾天空中透出的一縷陽光，清麗不可方物。她看著金海矮小卻仿佛蘊含著無窮力量與秘密的身影，眼神中那抹最初的探究與好奇，似乎悄然轉化為了更深沉的信任與一絲不易察覺的傾慕。在這冰冷無情的西門府外，她似乎終于找到了一點微弱的、卻真實存在的依靠。
這次客棧密會，沒有陰謀，沒有陷阱，只有一�身世飄零、洞察世情的絕色女子，向一�她認定的“非常之人”，小心翼翼地托付了一份關乎未來的、沉重的期盼。而金海與李瓶兒之間，也因此結下了一段更為復雜、隱秘且充滿糾葛的緣分。