終于又忙活了一天結束。臨時雇的幾個新人都各自回去了。
金海用力閂上了“金狀元”那扇厚重的木門。活動了一下酸脹的脖頸，目光掃過店內。李嫂、趙大嫂和鄆哥三人並沒有像往常一樣，拖著疲憊的身子立刻回家，而是默默地站在灶台邊和櫃台旁，眼神復雜地望向他。李嫂那雙平日里揉面有力的大手，此刻無意識地反復絞著早已看不出本色的圍裙角；趙大嫂則低著頭，目光似乎黏在了自己那雙沾滿油漬的鞋面上；年紀最小的鄆哥，則像只受驚的小鹿，眼神不時惶恐地瞟向緊閉的店門，又飛快地瞄一眼櫃台方向，仿佛那里埋藏著什麼可怕的物事。
金海見狀，心下似乎明白了。連日來的超負荷勞作，加上明日那場看似必輸無疑的賭局，像兩座大山，足以壓垮這些樸實的普通人。他們或許是心中恐懼，亦或是擔心明日之後便丟了飯碗。他理解他們的不安。
于是，他走到櫃台前，打開那個存放日常零碎銀兩的小木匣，取出三錠沉甸甸、每個足有十兩的雪花銀。銀子在昏黃的燈光下泛著柔和而誘人的光澤。他走到三人面前，將銀子分別遞過去，臉上努力擠出一絲寬慰的、看似輕松的笑容︰
“嘿嘿，這些天，真是把大家累壞了！尤其是明天，還有一場硬仗要打。這點銀子，不多，是我的一點心意，你們先拿著。回去後，什麼都別想，燙個熱水腳，好好睡一覺。明天一早，咱們準時開門迎客！” 他的語氣盡量放得平和，試圖驅散空氣中彌漫的緊張氣氛。
然而，出乎意料的是，三人看著那足以讓尋常人家過上好幾個月的十兩白銀，卻沒有一人伸手去接。李嫂抬起頭，嘴唇囁嚅了幾下，似乎有話要說，但瞥了一眼店門方向，又把話咽了回去，只是重重地嘆了口氣。趙大嫂也抬起頭，眼中沒有對銀錢的渴望，反而是一種近乎悲壯的決絕。
鄆哥更是直接把雙手背到了身後，把小腦袋搖得像撥浪鼓，嘴里嘟囔著“我們不要銀子”。
李嫂和趙大嫂急忙跟著點頭說，我們不要銀子
金海愣住了，眉頭微蹙，心中升起一絲疑惑︰“怎麼了？是……嫌少了嗎？還是你們覺得工錢不夠？”
“不！不是的，掌櫃的！” 李嫂終于忍不住，上前一步，壓低了聲音，語氣卻異常堅定，還帶著一絲“我們都懂，您就別瞞著了”的意味，“掌櫃的，您……您就甭跟我們演了！是不是打算……今晚就……‘走水’（黑話，指逃跑）？” 她邊說邊用眼神示意了一下後門的方向。
趙大嫂也趕緊湊近，聲音壓得更低，帶著幾分緊張和關切︰“是啊，掌櫃的，我們都準備好了。家里值錢點的、能隨身帶的細軟，都在這兒了。” 她拍了拍自己腳邊那個比平日鼓脹許多、用粗布打著的包袱，顯然是有備而來。
鄆哥見狀，也挺了挺尚且單薄的胸膛，努力做出大人的模樣，小臉上滿是義氣︰“武大哥！我們都商量好了，跟你一起走！天涯海角，我們都跟著你！跟著武大哥做生意就是痛快，干著好個痛快！”
原來，他們見白日里西門慶搬來了知縣老爺這座大山，又派了衙役像看犯人一樣守在門口，而金海在應對時又表現得那般“惶恐無助”（自然是金海故意示弱），三人私下里一合計，便一致認定︰掌櫃的這是要跑路了！
而且是在今晚！
他們想到金海平日待他們不薄，工錢給得厚道，為人也仁義，尤其是經常搞些“團建”之類，讓他們既感覺新鮮又非常感動的新花樣。他們在這里干活都是神清氣爽，絕不能眼睜睜看著他落難而置之不理。于是，三人不約而同地偷偷回家，草草收拾了行李，決心要陪著金海一起亡命天涯，共渡難關。
金海听完三人的話，先是愕然地張大了嘴巴，隨即，一股難以言喻的熱流猛地沖撞著他的胸腔，連日來深藏于心的算計、壓力仿佛在這一刻被這股暖流融化了不少。他看著眼前這三張被生活刻上風霜卻在此刻顯得無比真誠的臉龐——李嫂的直率潑辣下是赤膽忠心，趙大嫂的溫良怯懦中藏著不離不棄，鄆哥的少年稚氣里飽含著赤子之心。在這利益交織、人心回測的北宋末年，能收獲這樣一份質樸的、近乎愚忠的情誼，遠比那箱冰冷的銀票更讓他覺得溫暖和珍貴。
他先是忍俊不禁，“噗嗤”一聲笑了出來，這笑聲仿佛打開了某個閘門，他越笑越覺得暢快，最後變成了開懷“哈哈”大笑，笑得前仰後合，連眼淚都笑了出來，多日積壓的緊張情緒似乎也隨著笑聲宣泄了不少。
李嫂三人被金海這突如其來的大笑弄得丈二和尚摸不著頭腦，面面相覷，一臉茫然。掌櫃的這是瘋了嗎？鄆哥忍不住撓著頭，困惑地問︰“武大哥，你……你笑啥呀？難道……難道我們猜錯了？你不…不是要跑啦？”
金海好不容易止住笑，用袖子擦了擦眼角的淚花，他用力拍了拍鄆哥尚且瘦弱的肩膀，又目光炯炯地看向李嫂和趙大嫂，眼中充滿了感激和一種令人心安的堅定︰“跑？我為什麼要跑？誰跟你們說我要跑路了？我武大郎行事，向來光明磊落！既然敢立下賭約，就敢承擔後果！”
他頓了頓，聲音提高了幾分，帶著不容置疑的自信︰“明天的賭局，你們都把心穩穩當當地放回肚子里！我們贏定了！西門慶和他請來的什麼知縣，不過是跳梁小丑，自取其辱罷了！你們現在要做的，就是回去好好睡一覺，養足精神！明天一早，咱們正常開門，風風光光地迎接縣太爺和各位鄉鄰！我們要讓全陽谷縣的人都看看，咱們‘金狀元’是怎麼堂堂正正贏下這一局的！”
他的話語鏗鏘有力，眼神中透出的強大自信仿佛具有感染力。李嫂三人看著他如此鎮定自若、胸有成竹的模樣，雖然內心深處對于“吃餅長高”這種事依舊覺得是天方夜譚，充滿了懷疑，但長久以來，金海用他的智慧和能力所建立起的威望和信任，讓他們最終開始半信半疑。或許，掌櫃的真的有什麼鬼神莫測的手段呢？
“可是……掌櫃的，我們這包袱……”趙大嫂有些不好意思地提了提自己沉甸甸的行李，臉上露出一絲尷尬。
“都放下吧！”金海大手一揮，爽朗地道，“今晚天色已晚，你們來回奔波也辛苦。索性就都別回去了，就在店里將就歇一晚。堂屋地方寬敞，打上地鋪，總比回去冷灶冷炕強。咱們養精蓄銳，明天一起看好戲！”
三人見金海安排得如此周到鎮定，雖然心中尚存疑慮但也沒有好的選擇，紛紛放下了行李。各自找地方鋪好簡單的被褥，囫圇的躺下了。
金海不再多言。他仔細檢查了一遍門窗，確保無誤後，便向後院自己的住處走去。
推開那扇熟悉的房門，一股淡淡的、屬于潘金蓮的脂粉香氣混合著皂角的清新味道撲面而來。只見潘金蓮正怔怔地坐在床沿，對著桌上那盞如豆的油燈出神。她顯然已洗漱完畢，褪去了白日里的釵環衣裙，只著一身月白色的軟緞寢衣，烏黑如瀑的長發松散地披在肩頭，襯得那張本就精致的瓜子臉愈發蒼白，帶著一種驚惶無依的脆弱感。听到開門聲，她猛地抬起頭，那雙秋水般的眸子里盛滿了無法掩飾的恐慌和憂慮，如同受驚的雀鳥。
當他的目光不由自主地飄向房間內側時，金海微微一愣——只見那張原本只屬于潘金蓮的雕花木床上，此刻並排鋪著兩床錦被。以往，他都是自覺地在堂屋搭湊的簡單床鋪上。而今晚，潘金蓮把他的被褥一並安排在里屋了。
潘金蓮見金海的目光落在並排的鋪蓋上，蒼白的臉頰瞬間染上了兩抹緋紅，一直蔓延到耳根。她慌亂地垂下眼瞼，不敢與金海對視，一雙縴縴玉指無意識地緊緊絞著寢衣的絲絛，聲音細若蚊蚋，帶著明顯的顫音和一種豁出去的勇氣︰“外頭……有衙役……李嫂她們也在前院店鋪里……我……我就把你的鋪蓋拿進來了……我有點兒害怕…今晚……今晚你就在這屋里歇息吧……”
她的聲音越說越小，到最後幾乎微不可聞。在這前途未卜、危機四伏的夜晚，強烈的恐懼和對未知的茫然，壓倒了她往日的矜持與疏離。她需要一個堅實的依靠，需要感受到身邊有一個能遮風擋雨的存在，來驅散那幾乎要將她吞噬的無邊恐懼。
金海看著燈光下潘金蓮那副我見猶憐、楚楚動人的模樣，心中亦是微微一動。他自然明白她這舉動背後的含義與掙扎。這段時日以來，這個曾經對他冷漠、甚至心懷怨懟的女人，在共同經歷了諸多風波後，態度已然發生了微妙而復雜的轉變。眼前的脆弱與依賴，是真實的。
他沒有多問，也沒有流露出任何異樣，只是平靜地“嗯”了一聲，走到床邊坐下，開始脫去外衫。兩人之間陷入了一種奇異的沉默，空氣中彌漫著尷尬、曖昧，還有一絲相依為命的悲涼。
潘金蓮幾次偷偷抬起眼簾，飛快地瞥一眼金海在燈下的側影，嘴唇輕輕顫動，似乎有無數問題想要問出口——明天究竟有何打算？那“靈草餡餅”到底是真是假？若是敗了，我們又當如何？……但每一次，話到嘴邊，都被她生生咽了回去。她怕，怕听到那個令人絕望的答案，怕打破這短暫而脆弱的平靜。她只是怔怔地望著金海，忽然發覺，這個曾經讓她鄙夷、覺得矮小猥瑣的丈夫，不知從何時起，眉宇間竟沉澱下一種令人心安的沉穩與堅毅，那微蹙眉頭思索的神情，甚至……隱隱透出一種她從未見過的、攝人心魄的魅力。連他那原本覺得短挫的身材，此刻在燈光剪影下，也似乎挺拔了許多，不再那麼礙眼了。
金海能清晰地感受到潘金蓮那充滿焦慮與探究的目光。他起身，吹熄了桌上那盞搖曳的油燈，房間頓時被濃稠的黑暗籠罩。他摸索著躺進自己的被窩里，盡量用平穩的語氣輕聲道︰“不早了，睡吧，娘子。別胡思亂想，一切有我。明天，一切都會見分曉的。”
然而，潘金蓮又如何能安然入睡？她躺在金海身邊，雖然隔著兩層被子，卻能清晰地听到他平穩而有力的呼吸聲，這與她自己如同擂鼓般的心跳形成了鮮明對比。黑暗中，各種可怕的景象如同走馬燈般在她腦海中旋轉︰明日賭局失敗，如狼似虎的衙役沖進來查封店鋪，銀錢被搶奪一空，武大郎被鎖鏈加身投入大牢，自己無依無靠，流落街頭，甚至被官賣……她越想越怕，渾身冰涼，牙齒都忍不住輕輕打顫，縴細的身體不由自主地蜷縮起來，微微發抖。
就在這時，一只溫暖而寬厚的小手掌伸了過來，輕輕覆在了她冰涼的手背上，然後，一條堅實的手臂繞過她的頸下，將她微微顫抖的身子攬入了一個溫暖而令人安心的懷抱。金海低沉的聲音在她耳邊響起，帶著一種奇異的撫慰力量︰“別怕，萬事有我。”
這簡簡單單的五個字，像一道暖流，瞬間擊潰了潘金蓮心中築起的恐懼高牆。她僵硬的身體在這一刻徹底放松下來，仿佛找到了避風港的孤舟，不由自主地向那個溫暖的源泉貼近了些。感受著身後男人胸膛傳來的穩健心跳和令人心安的溫度，一種久違的、難以言喻的安全感將她緊緊包裹。
她不再去思考明日是吉是凶，也不再被那些可怕的念頭糾纏，只是靜靜地依偎在這個寬闊起來的懷抱里，鼻尖縈繞著他身上淡淡的、混合著面香與皂角的氣息，听著他均勻的呼吸聲。連日來的身心俱疲如同潮水般涌上，眼皮越來越沉重，她竟然在金海令人安心的懷抱中，沉沉睡去了，眼角還掛著一滴未干的淚珠。