西門慶“鼎力相助”的推波助瀾，與金海那石破天驚的“靈草餡餅”賭局相結合，仿佛在陽谷縣這潭古井中投入了一塊巨石，激起的不是漣漪，而是滔天巨浪。這座位于運河畔、平日還算安寧的縣城，徹底被卷入了一場前所未有的狂熱漩渦。
每日，啟明星尚且黯淡，東方才露出一線魚肚白，紫石街“金狀元”門前便已人聲鼎沸。長長的隊伍如同一條沉睡初醒的巨蟒，蜿蜒曲折，從店門口一直排到街尾，甚至拐進了旁邊的巷弄。這景象，遠比任何一次廟會或大集都要壯觀數倍。隊伍中的人們，臉上帶著各種復雜的神情︰有本地熟客的將信將疑，有外地趕來者的風塵僕僕與滿眼好奇，更有投機客眼中毫不掩飾的貪婪與算計。他們從清河縣、東平府，甚至更遠的鄆城縣慕名而來，只為親身參與這場聞所未聞的“長高”豪賭。
“前面的快點兒！我天不亮就來排隊了！” “掌櫃的！我先預定十天的份子！這是銀子！” “讓開讓開！俺是從景陽岡那邊過來的，讓俺先買！”
店門“吱呀”一聲剛被鄆哥拉開一條縫，人群便如同決堤的洪水般向前涌動，喧嘩聲、催促聲、孩童的哭鬧聲、銀錢叮當作響的聲音混雜在一起，形成一股巨大的聲浪，沖擊著每個人的耳膜。李嫂和後來雇來的三個壯實幫工，在灶台前已然拼盡了全力。幾人配合，和面、調餡、包劑、烙餅，動作快得幾乎出現了殘影。汗水順著他們的額角、鼻尖不斷滴落，在滾燙的鏊子邊沿發出“滋啦”的輕響，瞬間蒸發。五口大鏊子同時火力全開，金黃的餡餅散發著誘人的焦香一鍋鍋出爐，卻依舊像是投入餓狼群中的肉塊，瞬間被搶購一空。
趙大嫂和另一位請來的勤快婦人，原本負責招待堂食客人，此刻卻根本無暇他顧。她們的主要任務變成了快速將烙好的餡餅用油紙包好，遞給排到跟前的顧客，同時還要抽空收拾一下被隨意丟棄的包裝紙。店內有限的十幾張桌椅早已被當做臨時堆放點，根本無人有心坐下細嚼慢咽。大多數人付了錢，拿到代表消費金額和抽簽資格的、刻有編號的竹簽（這是金海精心設計的憑證），便如獲至寶般緊緊攥著，仿佛那里面藏著改變命運的密鑰。
櫃台後方，是另一個硝煙彌漫的戰場。潘金蓮、鄆哥，以及一位金海高薪聘請來的老賬房先生，三人組成了臨時的“金融中心”。潘金蓮負責初步清點收取的銅錢和碎銀，她那原本只拈過繡花針的縴縴玉指，如今飛快地撥弄著冰涼的銅錢，指尖都磨得有些發紅。鄆哥嗓門洪亮，負責唱收唱付，維持秩序，同時將顧客信息（主要是為了登記大額存儲）報給賬房先生。老賬房則伏在案上，用一支小楷毛筆，在一本特制的厚厚賬冊上飛速記錄著每一筆進項，並注明對應的抽簽資格數量。
“張記布行張掌櫃，存餅兩百個，付銀二兩，得簽二支！” “東平府李員外家僕，現買一百餅，付錢一千文，得簽一支！” “這位客官，碎銀一兩，合錢一千文，得簽一支！您收好 ！”
銅錢如同金色的溪流，嘩啦啦地倒入一個個專用的錢箱，很快就堆成了小山。碎銀和小額銀票則需要仔細驗看成色、稱重，更是耗費功夫。潘金蓮起初面對這洶涌的金錢浪潮，簡直手足無措，算盤珠子撥錯了好幾回，心跳快得如同擂鼓。但幾天下來，在巨大的沖擊和身後那日益壯觀的“錢山”刺激下，她竟也漸漸適應，動作變得麻利起來，只是眼神中依舊時常會閃過一絲恍惚和不真實感。
由于需求量呈爆炸式增長，許多人一買就是幾十上百個餡餅，根本不可能當場吃完。金海審時度勢，迅速推出了“餡餅寄存”制度︰顧客可以預付全部貨款，將相應數量的餡餅“寄存”在店里，賬上記名，日後可隨時憑憑證前來領取食用，其消費金額同樣計入抽簽資格。這一舉措如同打開了潘多拉魔盒，極大地激發了人們尤其是富裕階層的投機熱情。為了最大化提高中簽幾率，不少人幾兩甚至幾十兩地往里投入，囤積大量的抽簽資格。
一時間，“金狀元”的餡餅仿佛不再是食物，而是一種奇特的“期權”憑證，其價值在于背後那個渺茫卻又誘人的“長高”機會。更恰當的可以說是獲得賠銀兩千兩的機會。
于是，“金狀元”呈現出一派奇異的繁榮景象︰後廚灶火日夜不息，伙計們揮汗如雨，拼命生產；前店人潮洶涌，金錢如潮水般涌入；但真正被當場消費掉的餡餅比例卻很低，大量的交易停留在“賬面”上。空氣中彌漫著濃郁的面香、肉香，更彌漫著一種焦灼的、渴望一夜暴富的投機氣息。
每天的營業額度成了一個令人瞠目結舌的天文數字。即便是生意相對“清淡”的日子，流水也能輕松突破五百兩白銀，這幾乎相當于過去生意紅火時一兩個月的總收入！而生意火爆時，七、八百兩是常態。在消息傳開、外地豪客涌入的高峰期，單日營業額甚至一度突破了千兩大關！這恐怖的吸金能力，讓所有知情者都感到窒息。
那作為賭約保證金、一直白天陳列在櫃台最顯眼處的兩千兩雪花銀，用紅綢襯托，銀光閃閃，無聲地宣示著賭局的真實性，時刻灼燒著每個人的眼球。而當日營業所得的巨額現金，則堆放在旁邊幾個更大的木箱里，往往不到晌午就能裝滿一箱，需要不斷更換。
如此巨額的現金流動，安全問題成了重中之重。每日午時和申時（下午三點左右），“廣源發”錢莊都會準時派來兩名身材魁梧、目光銳利、腰間佩著短刀的專職保鏢。他們會在眾目睽睽之下，與金海、潘金蓮以及老賬房一起，仔細清點當天的現銀收入，登記造冊，然後裝入特制的堅固銀箱，貼上封條，再由專職看護銀子的兩名保鏢台上馬車，神情戒備地護送回錢莊庫房。到了晚間打烊，錢莊又會派遣最可靠的伙計，將當天存入的款項結算清楚，並把相應數額的、蓋有錢莊朱紅大印的銀票，恭敬地送到金海手中。
潘金蓮看著那白花花的銀子如同有了生命般，洶涌而來，又化作輕飄飄卻代表著更大財富的銀票，常常會陷入一種恍惚的狀態。她有時會在夜深人靜時，偷偷撫摸那些冰涼的銀票，回想起不久前的拮據日子，為幾文錢與菜販斤斤計較的情景，恍如隔世。
“官人……”她曾忍不住輕聲問正在燈下查看賬目的金海，聲音里帶著夢幻般的疑惑，“這銀子……怎地就像黃河決了口子，攔都攔不住地往咱家涌呢？我這心里，總是不踏實，像踩在雲彩上似的。” 她望向金海的眼神，充滿了難以言喻的復雜情緒，有震驚，有依賴，更有一絲隱隱的不安。這個男人，自從那次大病之後，就如同脫胎換骨，行事每每出人意表，如今更是點石成金，這巨大的變化讓她感到陌生，又不由自主地被吸引。
金海從賬本上抬起頭，燭光映照著他平靜的臉龐，他微微一笑，語氣淡然︰“娘子，這世上最難測的是人心，最好利用的，也是人心。貪念一起，便是金山銀海也能搬來。我們不過是恰巧，點燃了這把火罷了。不必惶恐，一切自有安排。” 他的沉穩和洞察，讓潘金蓮焦躁的心稍稍安定，卻也更覺他深不見底。
“廣源發”錢莊的李掌櫃，這些日子往“金狀元”跑得格外殷勤。以往，武大郎雖生意不錯，但在他這等掌管一縣金融命脈的人物眼中，終究只是個略有起色的小商販。可今時不同往日，“金狀元”幾乎一躍成為錢莊最頂級的現金客戶，每日龐大的資金流水，讓他不得不放下身段，主動前來維系關系。
這一日午後，趁著店內人流稍歇的間隙，李掌櫃又踱著方步來了。他今日特意換了一身簇新的暗紋杭綢直裰，頭戴方巾，手持一柄泥金折扇，顯得頗為儒雅。未語先笑，隔著老遠便拱手作揖，聲音洪亮︰“武大掌櫃！幾日不見，貴店這氣象更是不得了！恭喜恭喜！真是財源廣進，鴻運當頭啊！”
金海剛指揮伙計補充完餡料，正坐在櫃台旁喝茶歇息，見是李掌櫃，起身客氣地回禮︰“李掌櫃大駕光臨，有失遠迎。托您的福，勉強維持罷了，都是街坊鄰里捧場。”
“哎喲，武大掌櫃過謙得太甚！”李掌櫃快步上前，親熱地拍了拍金海的胳膊（盡管需要微微彎腰），“您這要是‘勉強維持’，那咱們陽谷縣九成九的買賣都得關門嘍！不瞞您說，如今敝號每日最大的現銀流水，可都指著您這兒呢！” 他壓低了聲音，顯得推心置腹，“武大掌櫃，往後資金方面有任何需求，無論是存儲、借貸，還是異地匯兌，盡管開口！李某一定給您最便捷、最優惠的章程！咱們精誠合作，精誠合作！”
金海心知這是生意場上的客套與拉攏，也微笑著應承︰“李掌櫃厚愛，武大感激不盡。日後少不了要麻煩貴號，還望多多關照。”
李掌櫃目光一轉，落到門口那晶瑩剔透、里面已積攢了厚厚一層竹簽的抽簽箱上，眼中閃過一絲精光，搖著扇子笑道︰“武大掌櫃這‘靈草餡餅’的妙想，真是神來之筆！不瞞您說，連李某我這把年紀，听了都心癢難耐，也想沾沾這仙氣兒。這樣，李某也湊個份子，支持一下武大掌櫃的生意！我在貴店存上一百兩銀子的餡餅！按規矩，這可就是十次抽簽的機會了！”
說罷，他朝身後跟著的伙計使了個眼色，那伙計立刻捧上一個沉甸甸的青色錢袋，里面正是足色一百兩紋銀（按寄存優惠價計算）。
李掌櫃這一手，可謂一箭雙雕。既是通過實際行動向金海示好，鞏固這尊“財神爺”的關系，也是一筆精明的投資。倘若僥幸抽中那虛無縹緲的“靈草餡餅”，無論真假，他都與武大郎有了更進一步的交情；倘若抽不中，這一百兩銀子對他這錢莊掌櫃而言不過九牛一毛，卻做了個順水人情，穩住了大客戶，怎麼算都不虧。
金海對李掌櫃的心思洞若觀火，也不點破，笑容可掬地讓潘金蓮為李掌櫃辦理手續，在特設的“大額寄存簿”上鄭重記下“廣源錢莊李掌櫃，存餅一萬，付銀百兩，得簽百支”，並發放了一百支顏色略深、刻有特殊標記的竹簽。
李掌櫃親手將百支竹簽收好，感嘆道︰“武大掌櫃，十日後那場賭局，可謂是萬眾矚目，牽動四方啊。如今不光是咱們陽谷，听說州府衙門里都有人在議論這事兒了。”
金海目光投向店外熙攘的人群，意味深長地答道︰“是啊，場面能如此熱鬧，還真得多謝西門大官人慷慨‘相助’呢。”
李掌櫃聞言，臉上掠過一絲不自然，干笑兩聲，聰明地沒有接這個話茬，又寒暄了幾句生意經，便拱手告辭了。
送走李掌櫃，金海環視著店內依舊忙碌的景象，听著門外不絕于耳的喧囂，眼神變得深邃起來。銀子確實如同奔騰的江河般洶涌而至，短短數日，他積累的財富已然是一個驚人的數字，足夠尋常人家幾輩子錦衣玉食。胸口貼肉藏著的玉牌，時常傳來陣陣溫熱的悸動，那是對于近在咫尺的海量銀兩的渴望與呼應。
然而，他比任何人都清楚，眼前這片虛假的繁榮，完全是建立在那個看似荒誕的“靈草餡餅”謊言之上。西門慶正躲在暗處，冷笑等待著十日後給他致命一擊。無數雙眼楮，或期待、或嫉妒、或幸災樂禍地盯著這場賭局的結果。這筆飛速積累的巨款，既是實現他目標的強大助力，也是一個隨時可能引爆、將他炸得粉身碎骨的巨大火藥桶。
“成敗在此一舉，必須確保萬無一失……”金海在心中再次默默告誡自己，一股無形的壓力縈繞心頭。他看了一眼櫃台後正認真核對賬目的潘金蓮，側臉上帶著專注與一絲不易察覺的憂慮；又看了看灶台前那些揮汗如雨、將希望寄托于他的伙計們，一種沉甸甸的責任感油然而生。他不僅要贏下這場與西門慶的豪賭，更要借此機會，真正地在這危機四伏的北宋末年，為這些人，也為自己，闖出一條生路。
銀錢如潮，洶涌澎湃，晃花了無數人的眼。但在這炫目的財富光芒之下，利益的暗流愈發湍急，人性的考驗也愈發嚴峻。十日之期，如同達摩克利斯之劍，高懸于頂，一分一秒地逼近。整個陽谷縣，都在這狂熱、期待、猜忌與貪婪交織的詭異氣氛中，等待著最終謎底的揭曉，等待著那決定許多人命運的時刻到來。