盟約的血性慢慢沉澱成了日常的底氣，學堂里的讀書聲也日漸響亮。但寨子里幾百張口要吃飯，打造武器、配制火藥更需要源源不斷的原料，光靠寨子周圍那點山田和狩獵，還有之前繳獲的那點物資，坐吃山空可不是辦法。
“必須把商路搞起來！”向拯民在同盟的第一次正式議事會上，提出了這個迫在眉睫的問題，“我們守著大山，有獸皮、草藥、木材，缺的是糧食、鹽巴、鐵料，還有銅！造‘雪魄炮’需要銅，以後造更多火器也需要銅！”
道理大家都懂，可以往各寨子都是小打小鬧，拿點山貨跟偶爾過來的行腳商人換些必需品，價格被壓得很低，還不穩定。如今五個寨子同盟，需求量大了，更需要一條穩定、安全的商路。
“以往我們寨子也派人出去賣過皮子，路上不太平，經常被山賊水匪搶，有時候連本都回不來。”黑水寨的老寨主嘆著氣搖頭。
“所以，我們這次不能偷偷摸摸地去。”向拯民早有準備，“我們要組織一支像樣的商隊，打出我們同盟的旗號！帶上我們的貨物，也帶上我們的護衛！”
他看向巴勇︰“巴勇，你從火器小隊和各寨挑選三十名好手，配備十支突火槍，組成商隊護衛隊，由你帶隊。”
他又看向覃玉︰“覃姑娘，麻煩你統籌各寨，把我們能拿得出手的貨物集中起來——上等的獸皮、阿朵她們炮制的草藥、還有我們新做出來的那些小玩意兒。”
向拯民說的“小玩意兒”，指的是他利用現有材料，指導寨民們試制出來的兩種新奇東西︰火柴和肥皂。
火柴做起來相對簡單，將小木梗一頭蘸上硫磺和磷粉（從火柴頭刮下來的，量很少，極其小心地使用）混合的易燃物，晾干即成。雖然不如現代火柴好用，但比起火鐮火石，取火方便了何止十倍！
肥皂則是用豬油和草木灰水（含堿）一起熬煮、冷卻固化而成，去污能力遠超傳統的皂角，還能加入艾草等草藥制成驅蚊皂。
這兩種東西成本不高，制作也不算太難，但勝在新奇實用，向拯民指望著它們能打開局面，換回急需的物資。
準備工作緊鑼密鼓地進行著。各寨收集來的貨物在巴寨堆成了小山︰油光水滑的貂皮、狐皮，捆扎整齊的藥材，一匣匣用油紙包好的火柴，一塊塊切割整齊、散發著淡淡草木清香的肥皂。
護衛隊的人選也確定了，都是各寨身手矯健、膽大心細的漢子，由巴勇統一指揮。那十支閃著烏光的突火槍，更是給了護衛隊十足的底氣。
出發前，向拯民看著整裝待發的商隊，做出了一個讓所有人都意想不到的決定——讓雪魄也跟著一起去！
“向大哥，這……雪魄它也去？”巴勇有些遲疑，帶著一頭老虎走商路，是不是太扎眼了？
“就是要扎眼！”向拯民拍了拍雪魄的腦袋，笑道，“雪魄就是我們同盟的活招牌，白虎戰神的名聲已經傳出去了，有它在，既能震懾沿途宵小，也能讓潛在的貿易伙伴更重視我們。而且，有它預警，你們路上也安全得多。”
雪魄似乎听懂了是要出門，興奮地低吼一聲，用大腦袋蹭著向拯民，顯得躍躍欲試。
商隊出發這天，寨子里的人都出來送行。十幾匹馱馬滿載貨物，三十名精悍的護衛前後照應，隊伍中間，那只通體雪白、威風凜凜的巨虎格外引人注目。那面繡著咆哮白虎的同盟旗幟，在隊伍前方迎風招展。
“一路小心！”
“早點回來！”
“換多點鹽和鐵回來啊！”
在眾人的叮囑和期盼中，商隊緩緩離開了巴寨，沿著崎嶇的山路，向著第一個目標——一個與覃家寨有些交情、位于巴東地區的小土司寨子進發。
一路上，果然如同向拯民所料，雪魄成了最有效的“通行證”和“護身符”。
沿途經過一些小的村寨，村民們看到商隊，先是警惕，但當他們看到隊伍中那頭神駿非凡的白虎，以及護衛們身上那股精干之氣和那幾支顯眼的突火槍時，無不面露驚容，議論紛紛。
“快看！是白虎！”
“真的是巴寨那邊傳說的白虎戰神！”
“他們打的旗子沒見過啊……”
好奇和敬畏，取代了敵意。商隊得以順利通過，甚至在一些村子補充飲水和食物時，村民們都顯得格外客氣。
巴勇嚴格按照向拯民制定的規矩，買賣公平，絕不擾民，有時還會用幾塊肥皂或者一包火柴，換取一些新鮮蔬菜或雞蛋，進一步贏得了沿途百姓的好感。“白虎商隊”的名聲，隨著他們的足跡，慢慢傳開。
然而，山林之中，總有不信邪的。
這天，商隊行至一處兩山夾峙的險要路段。巴勇正提醒大家小心，突然，前方山坡上響起一聲尖銳的 哨！
“嘩啦啦——”幾十個穿著破爛、手持各式兵刃的山賊從樹林里鑽了出來，攔住了去路。為首的是一個獨眼彪形大漢，扛著一把鬼頭刀，獰笑著喊道︰“此山是我開！此樹是我栽！要想從此過，留下買路財！貨物和馬匹統統留下，饒你們不死！”
護衛隊員們瞬間緊張起來，紛紛握緊了武器，火槍手也悄悄抬起了槍口。
巴勇正要上前交涉，卻見蹲在他身邊的雪魄，猛地站了起來！
它沒有立刻咆哮，而是向前踱了幾步，那雙琥珀色的瞳孔冰冷地掃過攔路的山賊，尤其是那個獨眼頭領。它喉嚨里發出一種低沉的、充滿威脅的、如同悶雷滾動般的嗚嚕聲，龐大的身軀微微伏低，做出了隨時準備撲擊的姿態。
百獸之王的恐怖威壓，如同實質般彌漫開來！
那群山賊哪里見過這個陣仗？他們平時欺負一下過往客商還行，何曾面對過一頭如此神異、如此巨大的白色猛虎？尤其是那獨眼頭領，被雪魄那冰冷的眸子盯住，只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，剩下的那只獨眼里充滿了驚恐，剛才的囂張氣焰瞬間消失得無影無蹤。
“老……老大……是……是白虎……巴寨那頭……”一個小嘍�@萊荽蠆 岸妓擋煥 髁恕 br />
“白……白虎爺爺……饒……饒命啊！”不知哪個膽小的嘍�@群傲艘簧 攣淦鰨 齟 賴鼐屯 嘏塴 br />
這一下像是點燃了潰敗的引信，其他山賊也徹底崩潰了，發一聲喊，丟盔棄甲，哭爹喊娘地逃進了山林，比來時速度快了何止一倍！那獨眼頭領跑得最快，連那把視若性命的鬼頭刀都扔了。
轉眼間，剛才還氣勢洶洶的幾十號山賊，就跑得干干淨淨，只留下滿地狼藉的兵器和一溜煙塵。
護衛隊員們面面相覷，隨即爆發出暢快的大笑！
“哈哈哈！這就嚇跑了？”
“還沒動手呢！雪魄，還是你厲害！”
“跟著白虎走，就是威風！”
巴勇也松了口氣，笑著拍了拍雪魄結實的後背︰“好伙計！又立一功！”
雪魄似乎對這種不戰而屈人之兵的結果很滿意，甩了甩尾巴，重新安靜地蹲坐下來，仿佛剛才什麼都沒發生。
有了這次經歷，商隊後面的路程更加順暢，幾乎再沒有不開眼的小敢來招惹這支“白虎商隊”。
數日後，商隊順利抵達了目的地——那個位于巴東江邊、與覃家寨有舊的小土司寨子。當寨主看到商隊帶來的貨物，尤其是那方便取火的火柴和去污力強勁的肥皂時，眼楮都直了！再看到護衛精良、尤其是那頭傳說中的白虎竟然真的隨行，態度更是熱情得不得了。
交易進行得異常順利。巴寨同盟的獸皮、草藥、火柴、肥皂換回了大量急需的糧食、鹽巴，還有一小批珍貴的銅料！價格也比以往公平了許多。
首戰告捷！商隊滿載而歸。
就在商隊準備返程的前一天，他們在寨子外的江邊，遇到了一個意外的人。一個穿著綢布長衫、看起來像個商人模樣的中年漢子，帶著兩個伙計，正圍著他們的貨物和雪魄，好奇地打量。此人自稱趙磊，是武昌府來的商人，常年跑長江水道，這次是來這邊收山貨的。
趙磊顯然是個精明人，他一眼就看出了火柴和肥皂的巨大潛力，更對這支帶著白虎護衛、紀律嚴明的商隊產生了濃厚的興趣。
“這位頭領，”趙磊對著巴勇抱拳，態度客氣，“貴寨的這兩種貨物，著實新奇實用。不知……能否與貴寨建立長久的生意往來？價格好商量！武昌府那邊，對各種山貨、皮貨需求也很大。”
巴勇記著向拯民的囑咐，沒有立刻答應，只是說需要回去稟報寨主和向壯士。
趙磊也不強求，笑道︰“應該的，應該的。若是貴寨有意，可派人到巴東碼頭找‘趙氏商行’的鋪子，或者直接去武昌府尋我。”他留下了名帖和武昌的地址。
商隊踏上了歸途，不僅帶回了急需的物資，更帶回了打通商路的希望和一個潛在的強大貿易伙伴。
而留在巴寨的覃玉，則仔細地記錄下了商隊帶回來的第一份貿易清單︰賣出什麼，買入什麼，數量、價格都記得清清楚楚。她看著清單上換回來的糧食和銅料，臉上露出了欣慰的笑容。她知道，這不僅僅是物資的交換，更是同盟走向外界的堅實一步。
她開始根據商隊反饋的信息，著手規劃更優化的商路，心里琢磨著，或許，是時候在巴東甚至更遠的武昌，設立一個屬于同盟自己的據點了。
雪魄護衛著商隊，馱著沉甸甸的收獲和希望，行走在返回巴寨的山路上。夕陽將它的影子拉得很長，那面白虎旗幟在晚風中獵獵作響。這條用勇氣、智慧和一點“虎威”開闢出來的商路，如同一條細小的血管，開始為鄂西同盟這具新生的軀體，輸送來生存與發展的養分。