夜半時分，天上掛著一輪孤月，閃爍著微弱光芒的稀疏星辰散落在空中。
揚州城被寂靜的黑夜籠罩，百姓陷入甜夢，唯有一處地方燈火通明，熱鬧非凡，那便是揚州貢院門口。
江南地區向來文風鼎盛，才子輩出，揚州府八個縣加起來參加院試的考生能有四千多人，光是唱名搜檢，就需要幾個時辰。
由于考生人數眾多，不得不從地方州縣調來衙役幫著維護秩序，搜檢考生的搜子則是由學政隨機調遣的衛所士兵負責，避免地方州縣的衙役和考生串通一氣，秘密攜帶小抄舞弊。
子時開始入場搜檢，考生們拎著考籃，按籍貫排成八列，結保的考生五人一小組，由作保的廩生唱名核對後，搜子帶到一處檢查，就連考籃里的東西也要細細查過。
等著進考場的考子多，子時開檢，約摸寅時末卯時初才能全部檢完。貢院大門在卯時中準點關閉，考生們都是趕早不趕晚，寧願排隊等著也不敢耽誤。
楚明霽和周從宜、汪俊、姚俊成以及季則陳廩生幾人排在隊伍中間，舉目望去人頭攢動。
周從宜不禁感嘆起來︰“如今的考生一年比一年多，錄取的名額卻沒有提升，還是和舊時差不多，要考取功名是越來越難了。”
十月份的夜間已然寒冷起來，陳廩生搓了搓冰涼的手，道︰“莫慌，我看你們幾個都是年輕力壯的，精力足，這就是你們的優勢了。須知科舉拼的不僅僅是才學，還有身子骨。”
考試前一晚是沒法子好好休息的，有些四十歲以上的還在院試打轉，精力比起二十左右的年輕人是真比不過。
幾人都知道今晚要連夜排隊等待進考場，白天皆是睡到了將近傍晚方起身，此時也不困，有閑心聊天。
周從宜穿著好幾身夾衫，微覺寒意，忍不住問道︰“天冷夜長 ，考棚里也無法好好休息，明日還要做題，光靠年輕也是扛不住的。你們都帶了什麼提神醒腦之物？”
汪俊抬了抬下巴，笑道︰“我娘給我備了參片，長白山那邊的百年山參，補氣強身的，不拘是用熱水泡一泡還是直接含到嘴里都成。”
你娘給你備的人參還是我大伯送去你家的，姚俊成腹誹。
當著眾人的面，他眉毛也沒動，臉上掛著一如既往的和緩笑意︰“我備的和汪兄的一樣。”
“巧了，哈哈，我家里備的也是參片。”周從宜叫出聲，“我娘說科考不易，不能在這關鍵關頭儉省。”
他伸手勾住楚明霽的肩膀，猜測道︰“明霽兄，嫂子是個靈巧人，她給你準備了什麼？也是參片？”
季則低垂著頭看不清神色。
陳廩生也經受過窮困，瞥了他一眼，思索著待會兒怎麼給季則解圍。
想到明瑤華和明甫光為他忙活著碾磨茶葉芝麻的模樣，楚明霽嘴角勾起，沒撥開周從宜的手，道︰“不巧了，內人給我備的是一包擂茶。”
擂茶是湖廣一帶的特產，但揚州是繁華大城市，往來商販不計其數，擂茶的做法也被帶到了揚州。
在場的幾人當然都听說過擂茶，只是要麼沒吃過，要麼沒想到。
姚俊成便是那個沒想到的，他一拍腦門，懊惱道︰“這倒是好東西，擂茶里面有茶葉、芝麻、花生、大米，提前炒制研磨成粉，到時在考場里要一壺熱水一沖，暖乎乎喝下肚，又飽腹又提神。倒比我帶的人參好多了。”
眼見著姚俊成要把話頭說到別處，周從宜擔心季則覺得被冷落，忙問道︰“季兄，你帶的是何物？”
“我娘給我備了老姜紅糖。”季則看了一眼楚明霽，靦腆地笑道。
他原擔心眾人都帶人參片，就他帶的老姜紅糖顯得寒酸。
不過既然楚明霽帶的擂茶都是用的普通東西，茶葉芝麻等物他家也置辦得起，那股子貧窮帶來的難堪頓時消散無形了。
陳廩生立即贊道︰“這倒比明霽帶的擂茶更方便易得，且同樣能提神飽腹。”
姚俊成不同意，“我覺得還是楚兄的擂茶好。”
周從宜知道姚俊成和汪俊交好，而汪俊一貫看不上季則，未免季則多心，他又是打圓場又是真心實意道︰“楚兄有一位賢惠的娘子，我們是遠遠比不上楚兄的。”
說到這個，他不由埋怨道︰“明霽真是和我生分了，嫂子做的火腿月餅實在美味，你也不早與我分享。還有那香皂，我娘用了，愛的什麼似的，就是花錢買也願意，只可惜沒處買去。”
楚明霽心思一動，周從宜幾人都是潛在的香皂購買者，他笑道︰“香皂是內人母家帶來的嫁妝方子，她倒是想開一個小鋪子賺些脂粉銀子，只是擔心沒人願意買。”
周從宜夸張道︰“怎麼會沒人買？你讓嫂子盡管放心，等她的鋪子開張了，我們一家子都去光顧。”
汪俊听了半天，問︰“香皂是何物？是做什麼用的？”
此時隊伍往前，周從宜一邊走一邊眉飛色舞地解釋，簡直要把香皂夸上天，“比胰子好用一百倍！要是能做出來市賣，賺錢養家的擔子可就輪不到楚兄了。”
姚俊成敏銳得听出了商機。
季則快速看了楚明霽一眼，低頭掩住眼底的異樣神色。
沒一會兒，就輪到他們搜檢，陳廩生唱名，小吏核對無誤，幾人就被帶去一處房間連人帶考籃都搜檢一遍。
之後，幾人各自前往自己的考棚。
此時已經是寅時了，明瑤華躺在床上，腦子思來轉去，亢奮得很。
也不知道楚明霽在考場里怎麼樣了，明瑤華在腦里過一遍院試內容——一共考三場，第一科是帖經墨義二選一，帖經是填空，墨義是名詞解釋，這場不比說楚明霽，就連她和明甫光下場都能取得好成績。
接著是作一首應試詩，楚明霽不知道哪兒得來的天分，做起詩來行雲流水，一揮而就，這一場也不必擔心。
第三場是作策論，這是主觀題，一半看考生的水平，一半看考官的個人偏好，不好下定論。但已楚明霽的實力，不用擔心吧？
明瑤華一下子自信滿滿，一下子擔憂不安，心頭亂糟糟的，索性起身點燈，鋪開紙張，研磨練字，以此平心靜氣。
深夜突然點亮燈燭的不只是金魚巷的小宅子，還有坐落于府衙附近的陸同知府上。
平昌郡主睡夢中腹部一痛，感到一股熱流從身下流出，她悶哼出聲，“朝雲。”
郡主臨產之際，朝雲不放心別人，每夜都要守在郡主的床榻邊，床上一有點動靜，她就警醒地豎起耳朵。
此時听到郡主低低地叫了一聲她的名字，瞬間清醒過來，“奴婢在呢。”
她翻身掀開簾子，想問郡主是要喝水還是如廁，卻看到平昌郡主緊擰的眉頭，平昌郡主忍痛道︰“去，去叫穩婆來。”
郡主要生了！
不過一刻鐘，陸府便一片燈火通明。
以崔二娘為主的三個穩婆在進入內室前，先用胰子細細地洗干淨手臉。
崔二娘的雙手先在熱水里浸泡，又在炭盆前烘過，確保不會讓平昌郡主感到一絲涼意。她摸了摸平昌郡主的肚子，又看了看下面，心里有數，臉上笑成一朵花兒，“郡主別怕，還需等一會兒，您先吃點東西補補力氣。”
崔二娘想到郡主平安生產之後得到的賞錢，嘴里的好話一連串地溜出來︰“您的胎位正，胎兒養的又好，不難生的。有我崔二娘在，包你母子平安！”
韋奶娘端來一碗雞湯面，郡主硬逼著自己吃下，胃里暖和起來，疼痛也輕了些許。
陸同知听到下人來報說妻子發動了，裹起外衣大氅就跑去叫醒候在府里的大夫，大步奔到正房，帶著一身寒氣在外間被丫鬟婆子攔住，轉而走到廊下窗邊，對著內室喊道︰“蘭均，我在這兒，我在門口守著你。”
房里平昌郡主已然進入生產，崔二娘趕緊道︰“快派個人去讓陸大人安靜些，別攪了郡主的心神。”
又對平昌郡主說︰“郡主您可千萬別大聲說話，攢著力氣，等孩子生出來了，您想說什麼都行。”
平昌郡主咬著牙，額頭全是濕汗，疼痛已經佔據了她的全部知覺，哪里還顧得上回應窗外的男人。
她盯著頭頂繡著嬰戲圖的帳子，雙手緊緊抓住被褥一角，因疼痛而溢出的淚水模糊了她的眼楮，恍惚看到疼愛她的母妃，出嫁前母妃淚眼婆娑不舍得她嫁人，後來，母妃得知她夫君外放揚州，抱著她哭說不知何年才能再見。
誰知一語成讖，母妃再沒能見到她，她躺在棺材里，靈堂掛滿經幡白布，哭靈的人一茬接著一茬。
母妃接到她的死訊，哭得撕心裂肺，“我的兒啊，不孝女，拋下我走了，讓我白發人送黑發人啊。”
“使勁，使勁啊，已經看到嬰兒的頭了，郡主再使一把勁兒！”
崔二娘的催促聲將她從地獄拉回了人間，平昌郡主陡然生出一股斗志，她不能死，她要回京城看母妃，她要給霞光寺塑一個金身佛祖，給崔二娘重賞，還有，還有那個荷花叢中突然出現的女子……
“恭喜郡主，是個哥兒！”
剛出生的嬰兒哇哇大哭，崔二娘笑眯了眼。
溫暖明亮的陽光撒在窗紗上，陸同知在外間炕上守了一晚上，聞著若有似無的血腥味，听著平昌郡主的痛苦呻∣吟，一顆心怦怦怦地跳著，緊繃的神經在听到內室高喊母子平安時方才松懈下來。
他按了按發麻的小腿，湊到�扇邊上喊平昌郡主的名字。
很快，棉綢簾子掀開，韋奶娘抱著襁褓出來給他看，“郡主累得昏過去了，這是郡主生的小哥兒。大人看看，多俊的孩子。”
“這，這是蘭均生的孩子？”陸同知激動萬分，欲伸手要抱，又收回了手。
韋奶娘也不敢把這樣小的嬰兒給他抱，就這樣抱著只給他看，眉眼舒展地笑道︰“這可是郡主掙命給大人生的孩子，您不知道，前兩個月好幾個穩婆都說郡主胎位不正，幸好後來胎位又正回來了，不然還不知道險成什麼樣兒呢。”
陸同知臉色一白，膝蓋發軟，要不是抓住�扇撐著，幾乎要跪到地上。“胎位不正，我怎麼不知道？”
韋奶娘看他這副模樣，心中滿意，就是要讓他知道郡主懷胎受的苦，“郡主心疼大人公務繁忙，不忍大人憂心。後來她得了個偏方，胎位正了，就更不必再說了。”
看著陸同知一副驚懼後怕的模樣，韋奶娘倒不好再多說什麼了，和聲細語道︰“大人熬了一晚上，去歇一歇吧，小哥兒也該抱去喂奶了。等郡主醒了，您再和郡主一起看小哥兒。”