東宮。
書房內，朱標正伏案批閱著戶部與兵部送來的奏章，內容多是關于國債收尾與軍餉發放的事宜。
他神情專注，眉頭微蹙。
顯然仍在思索關于進一步削弱淮西勛貴勢力的事情。
就在這時。
內侍匆匆來報，葉先生緊急求見！
朱標心中一凜，立刻宣見。
只見葉凡快步走入書房，臉上帶著罕見的凝重和急切，甚至來不及行禮。
“老師，您匆匆而來，可是發生了何事？”
朱標心中一緊，有種不祥的預感。
葉凡深吸一口氣，目光凝重，快步上前，幾乎是直接開口。
“殿下，臣來此，是為緊急情況！”
“城外江浦等地，爆發了……天花！”
“什麼？！”
朱標猛地從座位上站起，臉色瞬間煞白，眼中滿是驚駭與難以置信。
“天花？！您說……是天花？！老師，您……您確定？！”
他聲音都帶著一絲顫抖，胸口起伏不定，一股寒氣從腳底直竄頭頂，臉色瞬間變得煞白！！
“不會吧……這怎麼可能？是不是弄錯了？！”
“是不是有人誤報？！”
他希望這是流言，是一場荒唐的誤傳。
“千真萬確。”
葉凡的語氣斬釘截鐵，打破了朱標最後一絲僥幸。
“臣親眼所見，親耳所聞，城中百姓已開始恐慌性購藥，絕無虛假。”
朱標踉蹌一步，扶住了書案，才勉強站穩。
天花的恐怖，他自幼便听宮中的老嬤嬤提起過，那是能讓人間變成地獄的惡魔！
一旦失控，後果不堪設想！
一股巨大的無力感和恐慌攫住了他的心。
看著朱標瞬間失血的臉色和眼中的驚懼，葉凡知道他心中所想。
上前一步，語氣沉穩而堅定地安慰道︰“殿下不必過于驚慌！”
“天花雖凶，但並非……並非完全無法應對！”
“什麼？！”
朱標猛地抬起頭，眼中爆發出難以置信的光芒！
他死死抓住葉凡的手臂，如同抓住了救命稻草。
“老師！您……您說什麼？！您有辦法對付天花？！”
“這……這怎麼可能？！”
“自古至今，從未听說有人能治天花啊！”
他的聲音因為極度的激動和期盼而有些嘶啞。
葉凡任由他抓著，目光平靜地看著他，緩緩說道。
“臣確實有一個方法，或許……可行。”
“但需要殿下立刻去辦一件事！”
“老師請講！無論何事，孤定當竭盡全力！”
朱標毫不猶豫，此刻任何一絲希望，他都必須抓住！
“請殿下立刻動用所有力量，在京城及周邊，尋找一些生了病的牛！”
葉凡語速加快。
“這種牛身上會長出類似膿皰的疹子，通常在周身部位，稱之為‘牛痘’！”
“找到後，立刻將病牛隔離，並帶來見臣！”
“此事關乎千萬人性命，務必盡快！”
“牛……牛痘？病牛？”
朱標徹底愣住了，臉上寫滿了巨大的困惑和不解。
“老師……這……這找生病的牛做什麼？與治療天花有何關系？”
他完全無法將這兩種風馬牛不相及的事物聯系起來。
時間緊迫，葉凡知道必須用最直接的方式讓他理解，他簡略解釋道。
“殿下，臣長話短說。”
“有一種理論認為，感染過牛痘的人，便不會再感染天花，或者即便感染，癥狀也會極其輕微，幾乎不會致命！”
“臣的方法，便是取這牛痘的膿液，通過特殊方法，‘種’入健康人體內，讓其先感染一次輕微的牛痘，從而獲得對天花的抵抗力！”
“此謂之——”
“種痘！”
“種痘？！用牛的病……來預防人的病？！”
朱標听得目瞪口呆！
這簡直是聞所未聞，匪夷所思！
超出了他所有的認知範疇！
他下意識地感到一種本能的排斥和懷疑。
“這……這真的能行嗎？”
“將牛身上的毒膿注入人體……這……這豈不是……”
他看著葉凡，眼中充滿了掙扎和擔憂。
這方法听起來太過驚世駭俗，甚至有些……駭人听聞！
葉凡迎著他懷疑的目光，神色無比坦誠和凝重。
“殿下，臣無法向您保證百分百成功，也無法用現有的醫理向您解釋清楚其中全部緣由。”
“此法源于臣偶然所得的一本海外奇書所載，據稱在海外曾有成功先例。”
“但在此地，在此刻，臣……不能保證萬無一失。”
他頓了頓，語氣更加沉重。
“然而，殿下，面對天花，我們還有更好的選擇嗎？”
“太醫院的方子，可能緩解癥狀，但無法阻止死亡和傳播！”
“封鎖隔離，只能延緩，無法根除！”
“一旦疫情失控，後果如何，殿下比臣更清楚！”
葉凡的話，如同重錘，敲打在朱標心上！
是啊，還有選擇嗎？！
除了相信老師這听起來荒誕不經，卻可能是唯一希望的方法，他還能做什麼？
坐視無數子民在痛苦中死去？
看著大明江山被瘟疫肆虐？
短暫而極其艱難的沉默後，朱標眼中所有的猶豫和掙扎都被一種破釜沉舟的決絕所取代！
他猛地一咬牙，重重說道。
“孤信老師！”
他緊緊握住葉凡的手，眼神灼灼。
“既然別無他法，那我們就賭這一把！”
“賭老師您的方法，能挽狂瀾于既倒！”
“孤這就親自入宮，面見父皇，陳明此事！”
“調動一切力量，搜尋那生有‘牛痘’的病牛！”
說完，朱標不再有絲毫耽擱，對葉凡重重一點頭，轉身便大步流星地沖出了書房。
甚至來不及更換袍服，便朝著皇宮的方向疾奔而去！
……
坤寧宮內。
氣氛比往日沉重百倍。
晚膳的菜肴精致地擺在桌上，卻幾乎未曾動過。
朱元璋煩躁地在殿內踱來踱去，眉頭擰成了一個死結。
那身常服穿在他身上，也掩不住那股焦灼暴戾的氣息！
“重八，你好歹吃一些。”
馬皇後坐在桌旁，臉上帶著揮之不去的憂色，輕聲勸道︰“你是皇帝，是這大明的天，你若先倒下了，這天下怎麼辦？百姓怎麼辦？”
朱元璋猛地停下腳步，大手一揮，聲音沙啞而煩躁！
“吃？咱現在哪還有心思吃得下？！”
“妹子，你是不知道，外面那是天花！是痘瘡！”
“沾上就死，絕戶絕村的玩意兒！”
“現在就在咱的眼皮子底下，江浦那邊已經……唉！”
他重重一拳捶在旁邊的柱子上，發出沉悶的響聲，仿佛要將心中的無力感和憤怒都發泄出來。
他轉過身，看向馬皇後，眼神里充滿了罕見的緊張和關切。
“你這段時間也千萬小心！”
隨後朱元璋看向一旁侍奉的玉兒，再三叮囑道︰“宮里進出的人給咱盯緊了！”
“那些蔬菜瓜果，尤其是從外面送進來的，都給咱反復清洗，用熱水燙過！”
“不準有絲毫馬虎！听見沒有？”
“是，陛下。”
玉兒重重頷首行禮，眉宇間亦是凝重之色，顯然她也清楚此事非同小可。
就在這時。
殿外傳來毛驤刻意壓低卻難掩急促的聲音！
“陛下，皇後娘娘，太子殿下緊急求見！”
“殿下言說……言說已尋到應對天花之法！”