暮色四合時，押送劉謙的馬車駛離了河陽縣地界。車輪碾過坑窪的官道，發出單調的吱呀聲，車窗外的樹影被夕陽拉得老長，像一只只伸出的鬼爪，隨著馬車的顛簸不住晃動。
車廂內，劉謙被鐵鏈鎖在角落，低垂著頭，散亂的頭發遮住了大半張臉。周勇和趙五分坐兩側，手按刀柄，眼神始終沒有離開他。林越則坐在對面，指尖無意識地敲擊著膝蓋，目光落在劉謙微微顫抖的腳踝上——那是恐懼的征兆，即便他方才在白雲觀表現得再瘋狂，此刻也難掩內心的慌亂。
“劉謙，”林越忽然開口，打破了車廂內的沉寂，“白雲觀的陳觀主，與你無冤無仇，為何要殺他？”
劉謙的肩膀幾不可查地抖了一下，沒有抬頭，也沒有說話，只是將頭埋得更低了。
“他收留了你，給你一個藏身之處，你卻為了自保痛下殺手。”林越的聲音平靜，卻帶著一種穿透力，“這種背恩負義的事都做得出來，你覺得李嵩會真的保你？”
“你閉嘴！”劉謙猛地抬起頭，眼楮里布滿血絲，“李大人答應過我的！只要我辦成事，就提拔我做戶部員外郎！他是吏部侍郎，一言九鼎，怎麼會騙我？”
“一言九鼎？”林越嗤笑一聲，從懷中掏出那包從回春堂搜出的“鉤吻草”殘渣，放在車廂中央的小幾上，“那他有沒有告訴你，‘牽機散’的毒性霸道，服下後髒腑會在三個時辰內逐漸潰爛，死者面目會呈現何等痛苦之狀？他有沒有告訴你，張啟明死後，他會立刻撇清關系，讓你做替罪羊？”
劉謙的臉色瞬間變得煞白，嘴唇哆嗦著︰“不……不會的……李大人說過，張啟明是暴病身亡，沒人會查到我們頭上……”
“沒人會查到？”林越拿起那包藥渣，湊到他面前，“回春堂的掌櫃已經指認，三個月前是你買走了所有鉤吻草。趙六也招了，是你給的毒藥，是你許的五十兩銀子。現在陳觀主死在你手里，人證物證俱在，你覺得自己還能脫罪？”
劉謙的呼吸驟然急促起來，雙手緊緊攥著拳頭，指甲幾乎要嵌進肉里。他張了張嘴，似乎想反駁，卻一個字也說不出來——林越的話像一把把尖刀，精準地戳破了他最後的僥幸。
馬車駛進一處驛站歇腳時，夜幕已經完全降臨。林越命周勇和趙五在外看守，自己則將劉謙帶到驛站後院的柴房——這里偏僻安靜，最適合審訊。
柴房里堆著半垛干草，空氣中彌漫著霉味和牲畜的腥氣。林越點燃一盞油燈，昏黃的光線下，劉謙的臉顯得格外蒼白。林越搬了塊石頭坐下，將油燈往他面前推了推，照亮他眼底的恐懼。
“說吧，”林越開門見山，“李嵩是怎麼指使你殺張啟明的？把過程原原本本說出來，或許還能爭取從輕發落。”
劉謙縮了縮脖子，眼神躲閃︰“我……我沒什麼好說的……人是我殺的，與李大人無關……”
“無關？”林越挑眉，從懷中掏出那張戶籍抄件，“你從郡城潛逃時，為何要帶著李嵩親筆批閱的戶部卷宗？為何偏偏躲到與李嵩遠房表親有關的白雲觀？若真是無關，他為何要在你逃走後，立刻派人銷毀你在吏部的任職記錄？”
每一個問題都像一記重錘，砸在劉謙的心上。他的額頭滲出細密的冷汗，順著臉頰滑落，滴在布滿灰塵的衣襟上。
“你以為咬緊牙關就能保他？”林越的聲音冷了幾分，“你可知‘主謀’與‘從犯’的罪名天差地別？張啟明是五品主事，命案牽連甚廣，你若扛下所有罪責，便是斬立決，連家人都要受牽連。但你若供出李嵩，至少能算‘脅從’，依律可判流放，保住一條性命。”
“流放？”劉謙猛地抬頭，眼中閃過一絲動搖。他不怕死，但他怕自己死了，遠在鄉下的妻兒會被官府追責，會被鄉鄰唾棄。
林越看出了他的猶豫，繼續道︰“李嵩是什麼人？吏部侍郎，掌管官員任免，門生故吏遍布郡城。你一個小小的主事副手，在他眼里不過是枚棋子。有用時百般拉攏，沒用時棄如敝履。你真以為他會為了一枚廢棋，賭上自己的仕途？”
劉謙的嘴唇翕動著，林越的話像毒蛇一樣鑽進他的心里。他想起案發後李嵩的態度——起初還派心腹送過兩封信，讓他“安心躲藏”，可自從刑捕司開始追查，便再無音訊。甚至他逃到白雲觀前，托人給李嵩送信求助，得到的回復只有“靜待時機”四個字。
“他不會管我的……”劉謙喃喃自語，眼神逐漸渙散，“他從一開始就沒打算保我……”
“現在明白，還不算太晚。”林越適時遞過一碗水，“喝口水，好好想想。是要為一個棄你于不顧的人送命，還是供出實情，為自己和家人留條後路。”
劉謙接過水碗，雙手抖得厲害，大半碗水都灑在了衣襟上。他喝了兩口，抬起頭，眼中布滿血絲，像是下定了某種決心︰“我說……我全說……”
油燈的火苗跳了跳，映在劉謙扭曲的臉上。他深吸一口氣，緩緩開口，聲音嘶啞得像是被砂紙磨過︰
“這事……得從半年前說起。”
“那時朝廷剛下了鹽稅改革的旨意，要嚴查各郡鹽商偷稅漏稅的賬目。張大人……張啟明是出了名的死腦筋，非要按律法來，查到了幾家與李大人關系密切的鹽商頭上，還說要上奏朝廷。”
“李大人找他談了三次，每次都不歡而散。最後一次在吏部衙門，兩人吵得面紅耳赤，李大人摔了杯子，說‘張啟明不識抬舉，遲早壞了大事’。”
劉謙頓了頓，咽了口唾沫︰“從那以後，李大人就常找我去他府上。起初只是問些戶部的瑣事，後來就開始旁敲側擊，問我跟張大人的關系如何，還說……還說若我能‘幫他一個忙’，日後定有我的好處。”
“我當時就覺得不對勁，但李大人是我的頂頭上司，我不敢不應。直到一個月前，他在書房里單獨見我，說張啟明擋了他的路，也擋了許多人的路，讓我想辦法‘解決’掉他。”
說到“解決”二字時，劉謙的聲音不由自主地發顫︰“我當時嚇得腿都軟了，說殺人是掉腦袋的事，我不敢。李大人就拍著我的肩膀說，不用我親自動手，只要買些毒藥，找個機會讓張啟明服下，事後他會打點好一切，保證我安然無恙，還說要提拔我做員外郎。”
“我……我一時糊涂，又貪念官職，就答應了。”劉謙的頭垂得更低了，“他給了我一百兩銀子，讓我去回春堂買‘牽機散’，還說那藥無色無味，毒發時像急病，不容易被察覺。”
“我找了很久，才搭上張府的廚子趙六。那家伙賭錢欠了一屁股債，我給了他五十兩，他就答應幫忙。案發那天晚上，趙六在張大人的夜宵湯里下了藥……我在府外等著，听到里面亂起來，才知道事成了。”
“李大人得知消息後，賞了我二十兩，讓我先躲一陣子，說等風頭過了就提拔我。可沒過幾天，刑捕司就查到了趙六頭上，我怕被供出來，就偷偷跑了……”
劉謙說到這里，已經泣不成聲，癱坐在干草上，像個泄了氣的皮球。
林越靜靜地听著，指尖在膝蓋上輕輕敲擊。劉謙的供詞與之前的線索完全吻合，時間、地點、動機都清清楚楚，但還差最後一樣東西——能直接證明李嵩主謀的鐵證。
“李嵩讓你殺人，有沒有留下什麼憑證？”林越追問。
劉謙抬起淚眼，茫然地搖了搖頭︰“他那麼謹慎，怎麼會留下憑證……”
“再想想。”林越的目光銳利如刀，“他承諾提拔你，有沒有寫過什麼字條？或者讓你帶過什麼信物？”
劉謙皺著眉，用力回想。油燈的光映在他臉上，忽明忽暗。過了好一會兒，他像是想起了什麼，突然伸手去摸自己的衣領，手指在里面摸索了片刻，掏出一個用油紙層層包裹的小卷。
“這個……這個算不算？”劉謙將紙卷遞給林越，聲音里帶著一絲不確定。
林越接過紙卷，小心翼翼地展開。里面是一張泛黃的宣紙，上面只有寥寥數語，字跡遒勁有力，透著一股官威︰“事成之後，委以重任。嵩字。”
雖然只有九個字，卻像一道驚雷，在柴房里炸響！
林越的瞳孔驟然收縮，緊緊盯著那“嵩字”的落款。他在刑捕司查閱過李嵩的奏折抄本，這字跡與李嵩的親筆簽名分毫不差！
“這是……”林越抬頭看向劉謙。
“這是他讓我去買毒藥那天，偷偷塞給我的。”劉謙哽咽著說，“他說讓我拿著這個，日後好兌現承諾。我當時覺得這東西燙手，又舍不得扔，就縫在了衣領里……”
林越捏著那張字條，指尖微微顫抖。有了這張親筆字條，再加上劉謙的供詞、趙六的證詞、回春堂的交易記錄，所有證據形成了一條完整的鎖鏈，足以將李嵩牢牢鎖死！
“劉謙，”林越將字條小心翼翼地收好，眼神嚴肅地看著他，“你剛才說的每一句話，都將記錄在案，成為呈堂證供。若有半句虛言，不僅救不了你自己，反而會罪加一等，明白嗎？”
劉謙連連點頭，臉上露出如釋重負的表情，又帶著深深的悔恨︰“我明白……我所說的句句屬實，若有假話，甘受天打雷劈！”
林越站起身，推開柴房門。夜風吹進來，帶著山間的涼意，吹散了柴房里的霉味，也吹散了他心中最後一絲疑慮。
周勇和趙五連忙迎上來︰“林頭兒，怎麼樣？”
林越揚了揚手中的供詞筆錄和那張字條，眼中閃過一絲銳光︰“鐵證如山。李嵩，跑不了了。”
周勇和趙五對視一眼，都從對方眼中看到了激動。他們跟著林越追查此案，受了不少質疑和壓力，此刻終于有了結果，怎能不興奮？
“太好了！”趙五忍不住低呼一聲，“這下看那李嵩還怎麼囂張！”
“別聲張。”林越壓了壓手，“現在還不是高興的時候。李嵩在郡城勢力龐大，若消息走漏，恐怕會節外生枝。我們連夜趕路，天亮前必須抵達郡城，將證據交給王總捕頭。”
“是！”周勇和趙五齊聲應道。
重新上路時，馬車的速度快了許多。劉謙蜷縮在角落，再沒有了之前的瘋狂和抗拒，只是呆呆地望著窗外，眼神空洞。他知道，自己這一供認，不僅將李嵩推入了深淵，也徹底斷送了自己的仕途，等待他的將是法律的制裁。但不知為何，心中卻反而松了一口氣，仿佛卸下了千斤重擔。
林越坐在對面，借著油燈的光，反復看著那張字條和供詞。李嵩的字跡力透紙背，透著一股勢在必得的野心，可這野心最終卻成了葬送他自己的利刃。
他想起張啟明在卷宗里留下的批注，字字句句都透著對鹽稅改革的堅持，透著對百姓疾苦的關切。這樣一位清官，卻因觸動了權貴的利益，落得如此下場，實在令人唏噓。
“張大人，你可以安息了。”林越在心中默念。
馬車在夜色中疾馳，車輪碾過路面的聲音仿佛變成了倒計時的鐘擺。林越知道，當他們抵達郡城的那一刻，一場席卷整個雲安郡官場的風暴，就將正式拉開序幕。
而他，林越，將是這場風暴的中心。
天邊泛起魚肚白時，郡城的輪廓終于出現在視野中。高大的城牆在晨光中巍峨聳立，城門下已經有了往來的行人。林越望著那座熟悉的城池，深吸了一口氣，眼神變得無比堅定。
李嵩，你的末日到了。