齊嘯雲的身影消失在巷道盡頭，那抹屬于孩童卻異常堅定的承諾，卻像一顆投入心湖的石子，在林婉貞沉寂的心底漾開圈圈漣漪。屋內，油燈的光暈將母女倆的身影投在斑駁的牆上，放大了些許，卻也顯得格外相依。
“娘，嘯雲哥哥給的糕糕，好香。”瑩瑩捧著那塊精致的荷花酥，小口小口地吃著，臉上是久違的、純粹的快樂。那木頭小鳥被她小心地放在枕邊，仿佛最珍貴的寶物。
林婉貞看著女兒，心中酸軟。她收起心中翻騰的思緒，柔聲道︰“嗯，瑩瑩慢慢吃。嘯雲哥哥是好心，但我們不能總指望別人。以後娘會努力，讓瑩瑩也能常常吃上糕糕。”
她將齊嘯雲帶來的兩本啟蒙讀物仔細收好，摩挲著略微發黃的書頁，心中有了計較。識字明理，是亂世中安身立命的一點根本，絕不能荒廢。從明日開始，她便要正式教瑩瑩認字。
夜色漸深，哄睡了瑩瑩後，林婉貞卻沒有絲毫睡意。她坐在油燈下，拿起那方即將完工的繡帕。帕子是普通的白棉布，但上面她用青綠色絲線繡的一叢蘭草，卻亭亭玉立，葉片舒展仿佛能感受到清風拂過，針腳細膩得幾乎看不出痕跡。這是她多年功底的自然流露，亦是此刻心境的寄托——蘭生幽谷，不以無人而不芳。
齊家的接濟和齊嘯雲的到來，是溫暖，更是警醒。她不能坐等下一次不知何時才會到來的援助。必須主動尋一條出路，一條能靠自己的雙手，在這貧民區立足，並盡可能給瑩瑩稍好一點生活的路。售賣繡品，是目前她能想到的唯一途徑。
接下來的幾天，林婉貞的生活節奏更加緊湊。白日里，她依舊接些縫補活計，雖報酬微薄，卻是穩定的現錢收入，能應付每日的柴米油鹽。午後光線好時，她便開始教瑩瑩認字。沒有筆墨紙硯，就用燒過的木炭枝在舊報紙的空白處寫畫。瑩瑩聰慧，對新鮮事物充滿好奇，學得很快，“天地玄黃，宇宙洪荒”的稚嫩誦讀聲，給這間破屋增添了幾分生氣。
而夜晚，則完全屬于她的繡架。在昏黃的油燈下，她凝神靜氣，飛針走線。除了帕子、香囊，她還嘗試繡制一些稍大件的物件，比如扇套、鏡袱，甚至是一幅小型的桌面屏風繡片。圖案多取蘭、竹、梅、菊等清雅題材，配色淡雅，重在氣韻生動。她深知，這類繡品在貧民區絕無市場，必須冒險去更遠、更繁華些的地方尋找識貨的買家。
幾日後，她終于積攢下了五六方繡帕、兩個香囊和一幅完成了的“喜上眉梢”小繡片。她用干淨的軟布將這些繡品仔細包好，放進一個半舊的竹籃里，上面蓋上一塊藍布，偽裝成尋常去市集買東西的模樣。
“瑩瑩，娘出去一趟，你乖乖在家，誰來敲門都不要開，記住娘教你的話了嗎？”林婉貞再三叮囑。將年幼的女兒獨自留在家中，是她最不放心的事，但帶著孩子去陌生的地方售賣繡品，風險更大。
瑩瑩用力點頭，小手緊緊攥著那木頭小鳥︰“娘，瑩瑩記住了，自己是小大人，看家。”
林婉貞心中一痛，親了親女兒的額頭，深吸一口氣，挎上竹籃，走出了家門。
她要去的地方，是隔了幾條街區的“太平橋”小市集。那里比貧民區的街巷規整些，有一些固定的鋪面，也常有走街串巷的貨郎和擺地攤的小販，人流相對混雜，或許能避開一些不必要的注意。
走出陰暗潮濕的巷道，踏上稍微寬敞些的碎石路，陽光有些刺眼。林婉貞下意識地拉了拉頭上用來遮臉的舊頭巾，低著頭，加快腳步。她盡量避開大路，穿行在七拐八繞的小巷里，心跳隨著距離市集越近而愈發急促。她不再是那個前呼後擁的莫家主母，而是一個需要為自己的繡品尋找買家的普通婦人，這種身份的落差和未知的忐忑，讓她手心微微出汗。
太平橋市集果然熱鬧許多。叫賣聲、討價還價聲、孩童的哭鬧聲混雜在一起，空氣里彌漫著各種食物、香料和汗水的味道。林婉貞混在人群中，有些茫然。她該去哪里售賣？像那些小販一樣蹲在路邊擺攤嗎？她拉不下這個臉，也怕太過招搖。
她沿著街邊慢慢走，觀察著兩旁的店鋪。有米鋪、布莊、雜貨鋪，還有一家看起來門臉稍顯干淨、掛著“李記繡莊”招牌的鋪子。她的目光在那繡莊門口停留了片刻，心中猶豫。直接進繡莊售賣，或許價格能公道些，但也最可能被盤問來歷。
正躊躇間，她看到一個角落里，有個頭發花白的老婦人，面前鋪著一塊布，上面擺著一些鞋墊、襪底之類的手工活計，正低著頭默默做著針線，偶爾有路人駐足問價。這似乎是個可行的方式。
林婉貞鼓起勇氣，走到離老婦人不遠的一個相對僻靜的牆角，學著樣子，將藍布鋪在地上，然後小心翼翼地將自己的繡品一一取出擺好。她選擇的位置並不起眼，希望能低調地完成這次嘗試。
時間一點點過去。人來人往，偶爾有人投來好奇的一瞥，但大多匆匆走過，無人問津。林婉貞的心漸漸沉了下去。是她繡得不好？還是這里根本沒人需要這些“不實用”的精致物件？
就在她幾乎要放棄的時候，一個穿著體面、像是大戶人家僕婦模樣的中年女子在她攤前停了下來，目光被那方蘭草繡帕吸引。
“這帕子怎麼賣？”僕婦拿起帕子，仔細看了看針腳和繡工。
林婉貞心中一緊，努力讓自己的聲音听起來平靜︰“三十文錢。”這個價格，是她根據絲線成本和自己的工時粗略估算的，對于一方帕子來說，在貧民區算是天價，但她對自己的手藝有信心。
僕婦挑了挑眉︰“三十文？夠買幾斤米了。繡得是不錯，但太貴了。”她放下帕子，又看了看那幅“喜上眉梢”小繡片，“這個呢？”
“這個……要一百五十文。”林婉貞聲音更低了些。
僕婦搖搖頭，沒再說什麼，轉身走了。
林婉貞看著她的背影，失望像潮水般涌來。難道她的想法錯得離譜？這些繡品在這里根本沒有市場？
又過了約莫半個時辰，太陽漸漸升高，市集上的人流開始稀疏。林婉貞的繡品依舊原封不動地擺在那里。她開始收拾東西，準備回家。第一次嘗試，看來是失敗了。或許，她只能繼續接那些縫補的活計，勉強糊口。
就在這時，一個溫和的聲音在她身邊響起︰“這位大姐，這帕子是你繡的？”
林婉貞抬頭，見是一個穿著半舊青布長衫、面容清 、約莫五十歲上下的老先生。他手里正拿著她最初繡的那方蘭草帕，眼神里帶著欣賞和探究。
“是……是我繡的。”林婉貞站起身，心中重新燃起一絲希望。這位老先生的氣質，不像尋常市井百姓。
“好手藝。”老先生贊道，“這蘭草繡得頗有幾分‘顧繡’的韻味，清雅脫俗，針法也老到。不知大姐師從何人？”
林婉貞心中一凜，顧繡是滬上乃至江南都知名的繡種，講究畫理與繡技結合，非尋常繡娘所能及。她不敢暴露過去，只得含糊道︰“不過是家傳的些許粗淺手藝，當不得先生謬贊。”
老先生看了她一眼，似乎察覺到她的戒備，也不多問，又拿起那幅“喜上眉梢”端詳片刻，點頭道︰“這幅也好，寓意喜慶，針腳均勻，色彩過渡自然。這些，我都要了，你開個價吧。”
林婉貞幾乎不敢相信自己的耳朵，她強壓住激動，算了一下︰“帕子三十文一方，這里五方，是一百五十文；香囊二十文一個，兩個四十文；這幅繡片……一百五十文。一共……三百四十文。”
老先生笑了笑，從袖中取出一個錢袋，數出三百五十文錢遞給林婉貞︰“手藝值這個價，不用找了。”他頓了頓，又道，“老夫姓文，在附近開了一家小小的私塾。日後若還有這類繡品，可直接送到私塾來。若是更大件、更精細的，比如屏風、掛軸之類，價格可以再議。”
林婉貞接過那沉甸甸的一串銅錢，手都有些顫抖。這不僅僅是錢，更是對她手藝的認可，是她們母女未來生活的一道曙光。“多謝文先生！多謝！”她連聲道謝。
文先生溫和地擺擺手，將繡品仔細包好，便轉身離開了。
林婉貞攥著那三百五十文錢，站在原地，久久沒有動彈。陽光照在身上，驅散了連日來的陰霾和寒冷。她成功了！靠自己的雙手，她掙到了遠遠超過縫補活計的錢。這意味著，她可以給瑩瑩買些更好的吃食，可以添置些過冬的衣物，甚至……可以稍微憧憬一下未來。
她不敢久留，將錢小心藏好，挎著空了的竹籃，快步往家走去。腳步比來時輕快了許多，心中充滿了久違的干勁和希望。
然而，她並未注意到，在市集的另一端，一個穿著短褂、眼神閃爍的漢子，在她與文先生交易時，曾若有所思地朝她這邊張望了幾眼。
回到那間破舊的小屋，瑩瑩立刻撲了上來︰“娘，你回來了！”
林婉貞一把抱住女兒，將買來的一個還冒著熱氣的肉包子遞給她︰“瑩瑩看，娘買肉包子回來了。”
瑩瑩歡呼一聲，接過包子大口吃起來。
看著女兒開心的樣子，林婉貞覺得一切辛苦都值得了。她將剩下的錢仔細收好，心中已經開始盤算下一步的計劃。要買些更好的絲線和布料，要嘗試繡制更復雜、價值更高的作品，要盡快讓生活穩定下來……
夜晚，她再次坐在油燈下，開始描繪新的繡樣。這一次，她的眼神更加專注，手指更加沉穩。微光雖弱，卻足以照亮前行的路。她知道，這僅僅是開始，未來的路依然布滿荊棘，但至少，她已經邁出了堅實的第一步。為了瑩瑩，也為了那渺茫卻未曾熄滅的團圓希望，她必須，也一定能夠，一步步走下去。
與此同時，遠在江南水鄉，被莫老憨夫婦收養、取名“阿貝”的小女孩，正赤著腳在河灘邊奔跑，手里舉著一個用蘆葦編成的小風車，歡快的笑聲灑滿了波光粼粼的水面。命運的齒輪，在南北兩地，以不同的方式，緩緩轉動著。