午餐結束的鈴聲仿佛是一道赦令，將士道從與千院那充滿復雜情緒的午餐中暫時解救出來。
他幾乎是迫不及待地找了個借口，匆匆離開了教室，躲進了教學樓下某個僻靜的角落。
心髒還在因為那個驚人的發現而劇烈跳動。
他背靠著冰冷的牆壁，深吸了幾口氣，努力平復翻涌的情緒，然後迅速按下了耳朵里隱形通訊器的開關。
“琴里！听到嗎？是我！” 他的聲音帶著難以抑制的激動，甚至有些顫抖。
【士道？怎麼了？听起來很著急的樣子。】
琴里的聲音立刻傳來，背景是佛拉克西納斯艦橋慣有的、低沉的機械運轉聲。
“是千院！我剛才和他一起吃午飯……”
士道語速飛快，幾乎是不間斷地將剛才發生的一切——千院對他便當的稱贊、那句關于“在家吃了什麼”的困惑自語、以及自己由此產生的、關于“感覺和身體記憶可能無法被完全抹除”的驚人猜想——全部說了出來。
“……所以，琴里！你覺得呢？這是不是說明，千夏她……並沒有完全消失？她可能還在千院身體的某個地方，只是被‘藏’起來了！我們是不是有機會……把她找回來？”
士道的語氣充滿了希冀，仿佛在黑暗中行走了太久的人，終于看到了一絲微光。
通訊那頭沉默了幾秒鐘，似乎在消化這突如其來的信息和分析其可能性。隨後，琴里冷靜的聲音響起，帶著一絲審慎的認可︰
【……你的觀察很敏銳，士道。這個推測……並非沒有道理。】
【記憶清除，尤其是針對特定對象的記憶操作，理論上確實可能無法完全覆蓋所有潛意識層面的關聯，比如味覺偏好、肌肉記憶，或者某種……‘熟悉感’。】
【如果‘鳳凰院千夏’這個存在，與千院之間存在某種我們尚未理解的深層聯系，那麼留下一些‘殘響’是可能的。】
听到琴里的肯定，士道的心幾乎要雀躍起來，眼中的光芒更盛。
然而，琴里接下來的話，卻像一盆恰到好處的冷水，緩緩澆下。
【但是，士道。】
琴里的語氣變得格外嚴肅。
【你要清楚，這只是一個可能性，一個非常渺茫、且充滿未知風險的推測。我們甚至不清楚千夏是如何做到記憶清除的，更別提如何去‘逆轉’這個過程。】
【而且】
她頓了頓，聲音壓低了一些，帶著一絲不易察覺的無奈和吐槽。
【我必須提醒你，你對這位‘鳳凰院千夏’的關注度，似乎有些……超標了。】
士道臉上的興奮微微一僵。
琴里的聲音透過通訊器傳來，清晰而直接。
【我理解，士道。她是第一個以那樣……嗯，極具沖擊力的方式出現在你面前的精靈。悲情的過去，突如其來的告白，決絕的離開，甚至還玩了一手‘存在抹消’……】
【這種‘白月光’劇本，對于你這個幾乎沒怎麼和女生有過深度接觸的……呃，純情少年來說，殺傷力確實是核彈級別的。】
（琴里內心︰天啊，這個千夏的劇本怎麼選的這麼好！這下好了，直接在我這個笨蛋老哥心里刻上‘此生難忘’了！這印象分都快刷爆了！）
【但是，士道。】
琴里的語氣重新變得語重心長。
【你要記住，精靈，不止她一個。】 【我們的目標，是盡可能多地拯救那些被世界排斥、孤獨戰斗的精靈，給予她們容身之所。】
【你需要拯救的精靈，未來可能還會有很多。如果你將所有的注意力和情感都過早地、過度地傾注在一個人身上……】
她的話沒有說完，但其中的含義不言而喻。
士道，你能明白我的意思嗎？
通訊器這頭，士道陷入了沉默。他靠著牆壁，緩緩滑坐在地上。
剛剛燃起的希望之火，並沒有被完全澆滅，但琴里理性而現實的話語，無疑為他過熱的大腦降了溫。
（精靈……不止一個……）
（我……需要拯救的，也不止千夏一個……）
他當然明白琴里的意思。
作為拉塔托斯克選定的，唯一能通過“接吻”封印精靈力量的人，他的肩上背負著不止一個人的命運。
如果他的心神被某一個人完全佔據，可能會導致判斷失誤，甚至……錯過拯救其他精靈的機會。
（可是……千夏她……）
腦海中再次浮現出千夏流淚告別的樣子，以及她最後在雷霆中那冰冷而狂氣的眼神。
那份復雜而強烈的情感，並非那麼容易就能放下或轉移。
他握緊了拳頭，指甲再次陷入掌心。
“……我明白，琴里。”
良久，士道才低聲回應，聲音有些沙啞，“我不會……忘記自己的責任。”
【很好。】
琴里的語氣緩和了一些。
【關于千夏和千院的情況，〈拉塔托斯克〉會持續關注和分析。你現在的任務，是調整好心態，回歸正常的生活，並做好準備。】
【誰也不知道，下一個精靈會在什麼時候，以何種方式出現。】
“嗯……我知道。”士道應道。
結束通訊後，士道並沒有立刻起身。他獨自坐在安靜的角落里，陽光透過樹葉的縫隙，在他腳邊投下斑駁的光影。
希望的火花依然在心底閃爍，提醒著他千夏可能存在的痕跡。但琴里的告誡，也如同警鐘，在他耳邊回響。
他需要找到千夏，這份渴望無比真實而強烈。
但他也不能因此，而忽略了其他可能需要他拯救的存在。
這份剛剛燃起的、渺茫的希望，與肩上沉甸甸的責任感，交織在一起，形成了一種全新的、更加復雜的壓力，落在了少年尚且稚嫩的肩膀上。
他抬起頭，望向走廊盡頭喧鬧的教室方向，目光仿佛要穿透牆壁，看到那個對此一無所知、依舊扮演著“普通高中生”的摯友。
（千夏……無論你在哪里，我一定會找到你。）
（但是……我也必須走下去，沿著這條注定不會平坦的道路。）
他深吸一口氣，站起身，拍了拍身上的灰塵，朝著教室走去。腳步，比之前要沉穩了許多。