士道听著琴里分析與建議，大腦飛速運轉，思考著下一局該如何將“人的味道”發揮到極致。
“或許…可以做那道媽媽以前經常做的‘豚汁’？用味增和根菜長時間炖煮，味道會非常深厚…或者，嘗試控制照燒醬的焦糖化程度…”
他一邊說著，一邊下意識地抬起頭，目光無意識地掃過那面巨大的玻璃窗，望向了對面鳳凰院千夏的休息室。
剛才他只是匆匆一瞥，此刻看得更真切了。
對面的休息室里，只有千夏一個人。她沒有像士道這樣有同伴可以商討戰術。
她甚至沒有端正地坐著，而是微微向後靠在椅背上，顯得有些松弛，或者說…疲憊。
她微微仰著頭，後腦抵著牆壁，冰藍色的長發有些凌亂地垂落。
從這個角度，士道能看到她閉著眼楮，長長的睫毛在眼下投下一小片陰影，胸口隨著呼吸微微起伏，頻率似乎比平時稍快一些。
光潔的額頭上，似乎能看到一層細密的、反光的汗珠。她的一只手隨意地搭在扶手上，手指無意識地微微蜷縮著。
（她…只有一個人…）
某場電競的職業比賽中，那經典的一幕瞬間浮現在士道腦海︰
比分落後的一方，其隊友、教練全都涌入狹小的隔音比賽房，圍在身邊急切地討論、復盤、鼓勵；而領先的一方，卻只能獨自坐在對面的房間里，默默地喝著水，一個人盯著屏幕，獨自思考著如何應對接下來對手可能使出的所有戰術。
此刻，他仿佛就是那個被團隊簇擁著的選手，而對面的千夏，就是那個只能依靠自己的、孤軍奮戰的王者。
“……所以哥哥，我覺得可以重點在醬汁的‘秘傳’部分下功夫，比如加入一點點你特制的……”琴里還在興致勃勃地說著她的想法，但士道已經听不太清了。
他的目光牢牢地被對面那個孤獨的身影吸引住了。
喧囂的三人組、熱鬧的觀眾、身邊出謀劃策的妹妹和令音。
所有的聲音仿佛都漸漸遠去，他的世界里現在只剩下玻璃窗對面，那個在短暫休息時間里，獨自喘息、恢復精力、準備迎接下一場惡戰的少女。
（她看起來…好累。明明剛才表現得那麼游刃有余，像個精密機器一樣…原來也會流汗，也會喘氣嗎？）
（她就算沒有我們的幫助，憑借那種超凡的能力，應該，不，一定能在人類社會生活得很好吧？甚至比絕大多數人都要出色。）
（她費盡心思偽裝成轉學生，扮演著‘鳳凰院千夏’這個角色…會不會已經拼盡了全力，才勉強維持住這份‘普通’？）
（而我們現在要做的，卻是要把她這層保護殼硬生生地扒下來…）
一種微妙的、混合著同情、愧疚和困惑的情緒，在士道心中悄然蔓延。
“哥哥？哥哥！”琴里說了半天，發現士道完全沒有反應，只是怔怔地看著窗外。
她疑惑地順著士道的目光望去，也看到了對面休息室里，千夏那顯得有些脆弱和孤寂的身影。
琴里沉默了片刻，聰慧如她，立刻明白了哥哥此刻復雜的心境。
她輕輕嘆了口氣，走到士道身邊，帶著士道一起走到了窗戶面前，兩人在玻璃前一起看著對面房內的少女，語氣不再像剛才那樣充滿斗志，而是多了一絲沉穩和理解。
“士道，”她輕聲說。
“你看到的，或許是真的。她可能很疲憊，很孤獨，甚至只是為了生存就已經竭盡全力。”
士道緩緩轉過頭，看向妹妹，眼中帶著迷茫︰“琴里…那我們這樣做，真的對嗎？”
琴里的眼神變得堅定起來，她直視著士道的眼楮，一字一句地說︰
“听著，士道。你的懷疑很正常。但是，有一點是不會變的——只要她體內還蘊含著精靈的力量，只要她的身份還是‘精靈’，那麼人類社會就永遠不可能真正容納她。”
“AST的探測器不會管她是不是個好廚子，是不是個好學生。一旦她的靈力波動超過閾值，或者身份暴露。”
“迎接她的，只會是毫不留情的火力覆蓋。這和她個人的意願、她的好壞，都沒有關系。”
“我們的目標，從來不是傷害她，而是‘拯救’她。而目前唯一被證實有效的方法，就是封印她的靈力，將她的力量降低到現有設備無法檢測的程度。”
琴里的手按在士道的肩膀上，傳遞著力量，“所以，士道，你的力量，你的行為，才是關鍵。”
“讓她對你打開心扉，讓她‘愛’上你，然後封印她的力量——這不是在傷害她，這是在給她一個能夠真正‘活下去’而不僅僅是‘隱藏下去’的機會。”
“這是我們‘拉塔托斯克’唯一能提供的，也是我們必須去做的道路。”
士道听著琴里的話，眼中的迷茫漸漸被一種沉重的責任感所取代。
他再次看向對面那個孤獨的身影，心情依舊復雜，但方向已經清晰。
（拯救…嗎？）
他深吸一口氣，點了點頭，眼神重新變得堅定起來。
“我明白了，琴里。我會…繼續努力的。”
第二回合的預告鈴聲，適時地響起。短暫的休整結束，更加激烈的戰斗，即將開始。
而士道的心中，已經裝載了比勝負更沉重的東西。