暑氣蒸騰的石板路上，“疾風” 的犬爪敲出急促的鼓點。
林風拽緊犬繩，被拖得踉蹌半步，袖口蹭滿泥印︰“碼頭方向！氣味混著江潮！”
甦戰盯著神犬繃直的脊背，佩刀在腰間輕顫︰“追！繞開前街茶樓，別驚了蛇！”
一行人撞開虛掩的柴門，衣擺帶起的風掀翻牆角蜂窩煤 ——
賣菜的大娘嚇得把菜筐扣在頭上，賣糖人的大爺的糖稀晃得拉出三尺長的絲，跟蛛網似的。
轉過三條街巷，正撞見甦清瑤與沈默滿頭大汗地迎面奔來。
沈默拳套上還沾著未干的血跡，邊跑邊喊︰“殺手往城北碼頭逃了！他們劫了民女！”
甦清瑤長劍出鞘，劍穗隨著急促的呼吸劇烈晃動。
她袖口破得像被野貓抓過，還飄著半片被弩箭劃破的衣襟。
沈默眼疾手快，順手扯下自己的衣襟，胡亂給她系在袖口︰“回頭賠你件新的。”
甦清瑤白了他一眼︰“死木頭，比疾風還能闖。”
說著踢開腳邊滾落的菜筐，驚得兩只麻雀撲稜稜飛起。
眾人會合後，“疾風” 引路，穿過布滿青苔的小巷，直奔北碼頭。
日頭毒辣得能把人曬化，腳下的石板路燙得仿佛能煎雞蛋。
遠處江面波光粼粼，折射出刺目的光芒，晃得人睜不開眼。
街角茶棚里，幾個老漢湊在一起低聲嘀咕︰“听說西巷李家閨女昨夜沒回家，脖子上盡是青斑……”
話尾被熱風卷得七零八落。
碼頭邊，王巡檢正帶著巡丁例行巡查，腰間橫刀在陽光下泛著冷光。
蘆葦蕩里突然駛出三艘快舟，七八個黑衣人將幾名女子往船上拖拽。
他們黑衣上暗繡的赤蠍紋，與王巡檢昨夜在《玄陰教密卷》上見過的圖騰一模一樣。
"三號泊位！" 王巡檢揚聲示警，手剛握住橫刀準備出鞘。
刀鞘卻在快舟露頭時輕顫了一下 —— 那是他熬夜整理的懸案卷宗里，用紅筆圈出的重點標記。
他的指尖微微發白，腦海中不斷回響著今早吳通判在簽押房的話︰"玄陰教牽扯甚廣，莫要再查。"
袖口殘留的沉水香氣息，混著快舟上飄來的腥咸水汽，在他舌尖泛起苦味。
巡丁們剛要列陣，王巡檢的橫刀已出鞘半寸，冰涼的刀身觸手可及。
然而他的手卻突然僵住，眼前浮現出吳通判陰沉的臉和那些意味深長的警告。
濃煙突然炸開，嗆得他眯起眼楮。
恍惚間，老巡檢編葦葉的手忽然清晰如昨，那沙啞的聲音在耳邊響起︰"巡檢司的刀，該為百姓而揮。"
他手指在刀柄上的紅繩上狠狠搓了搓，指甲幾乎要掐進掌心。
橫刀終于完全出鞘時，額頭上已經布滿了細密的汗珠。
“結陣！” 王巡檢的喝令比平時慢了半拍。
巡丁們舉著水火棍沖上前時，黑衣人已甩出煙霧彈。
濃煙中，沈默被弩箭逼退半步。
他低身掃堂腿踢飛一塊碎石，正巧砸中準備解纜的黑衣人手腕。
甦清瑤趁機突進，長劍在甲板上劃出火星︰“放開她們！”
可惜快舟已砍斷纜繩，江面只留下一道長長的波紋。
王巡檢望著江面激起的浪花，刀鞘重重磕在石階上，驚飛了停在纜樁上的灰雀。
沈默蹲身查看木樁刀痕，王巡檢忽然開口︰“和三年前玄陰教貨船一樣的切口。”
他指尖無意識地摩挲著刀鞘紅繩，繩結處纏著的干枯葦葉，在熱浪中發出細碎的響聲。
甦戰拍了拍他肩膀︰“明日去府衙調卷宗。”
王巡檢點頭，鬢角的汗水順著刀鞘雲雷紋滑落，在石板上砸出小小的圓斑 ——
那里還留著三年前追捕時，被賊船弩箭擦過的淺痕。
回程時，沈默看見王巡檢彎腰撿起塊碎布。
靛青布料上的半枚蠍紋刺痛他的眼，正是快舟旗幟的殘片。
王巡檢的手指在布片上停頓一瞬，迅速收入袖中。
抬頭時撞見沈默的目光，耳尖微微發燙，像被人抓包的孩童般咳了兩聲。
龍江閣三樓，“攬月閣” 貴賓間內，沉香裊裊。
鎏金宮燈將紅木桌椅鍍上一層暖光，牆上的《江濤圖》在光影中翻涌，浪花仿佛要從畫中撲出來。
黃同知手指劃過畫中浪濤。
窗外正巧傳來船槳擊水的"嘩嘩"聲，驚得他手中的翡翠茶盞晃了晃。
羅家家主羅震岳半倚在雕花榻上，手中的紫砂壺正往白瓷杯中斟著濃茶。
熱氣氤氳間，他抬眼瞥了黃同知一眼，沒作聲。
黃同知捏著翡翠茶盞，杯沿輕叩案幾，臉上掛著似笑非笑的神情︰
"羅震岳羅兄，你看鏡湖貨棧最近業務有點少，總這麼晾著，上面的人難免有閑話。"
他壓低聲音，突然冒出句俚語︰
"羅兄別裝糊涂，這世道撐死膽大的——陳兄既是鏡湖的老板，你這邊官鹽轉運的業務，不如勻點給鏡湖？大家一起發財嘛。"
羅震岳冷哼一聲，將茶杯重重擱在矮幾上︰
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"勻業務？說得輕巧！漕幫最近吃進太多私貨，運官鹽的船都被挪用去跑私活，每次交接官鹽，數量都對不上賬。"
"上個月剛被上頭查出少了二十噸鹽，這窟窿我羅家填得血本無歸，現在還被官府催著補齊差額！"
陳天放伸手輕撫拇指上的羊脂玉扳指，嘴角勾起一抹意味深長的笑︰
"羅兄這虧空的難處，我和黃同知都看在眼里。但鏡湖接手也不是易事，疏通各個關卡、打點官府上下，都得靠真金白銀鋪路。"
他目光如鷹隼般盯著羅震岳，語氣陡然變冷︰
"依我看，羅家就拿兩成利。鏡湖出人力、出銀子平事兒，總不能讓我們白忙活。"
黃同知猛地將茶盞砸在桌上，茶水濺出︰
"羅兄，你最好想清楚！沒有我在官府壓著，你這虧空的事兒一旦傳開，輕則抄家，重則……"
他故意拖長尾音，手指敲了敲自己的脖子，眼中閃過狠厲︰
"陳兄肯接手，是給你羅家留條活路。兩成利，愛要不要！"
羅震岳攥緊紫砂壺，指節泛白，青筋暴起。
他望著兩人陰沉的臉，喉嚨滾動兩下，最終沙啞著嗓子擠出一句︰
"好...... 但往後若是有額外進項，也得算我一份。"
黃同知嘴角上揚，端起茶盞輕抿一口︰
"羅兄識趣！往後你我，都是一條船上的人。有的是賺錢的路子——就像漕幫那些蠢貨，守著金山不會賺，活該被人吞了地盤。"
他望著窗外漕幫船隊漸行漸遠，冷哼道。
夜色如墨，飛龍山莊後山霧氣繚繞。
在一處隱蔽的斷崖之下，有個被藤蔓遮掩的密道口。
黑衣人裹著斗篷，悄無聲息地鑽了進去。
燭火在潮濕的石壁上搖曳，將他的影子拉得扭曲變形，像個張牙舞爪的怪物。
密室里彌漫著陳年霉味。
張豪倚坐在虎皮椅上，把玩著手中的翡翠扳指，冷笑道︰
"做掉鏡湖舫暗線，做不掉沈默，這可不行，遲早要成大患！"
他將扳指重重拍在桌上，震得燭火猛地跳動了一下，差點熄滅。
黑衣人雙臂抱胸，倚著石壁，令牌在掌心壓出紅痕，嗓音低沉︰
"這次失誤了，沒想到甦清瑤補了沈默的弱點。"
"沈默是後患，還不是現患，不過勝負未分，下面看林淵的刀利不利。
血影刀十年未沾官鹽味，別讓銹刀壞了大事——他若再失手，就該讓‘陰煞手’頂上。"
張豪 “ ” 地起身，大步走到牆邊的地圖前，手指在某處狠狠戳了戳︰
"都在江上等著呢，你那邊鹽怎麼說了？"
黑衣人緩步走到密室窗邊，眼神仿佛穿過夜空，直直望向龍江閣方向，那里燈火通明，歌舞升平。
他突然冷笑一聲，語氣森然︰
"這你不必擔心，可你請來的"陰煞手"羅千絕，最近在城里鬧出的動靜太大了。"
"采陰補陽的邪功雖能提升修為，可他這般肆意妄為，已經驚動了捕快署——今早又有三個姑娘失蹤，滿城都在傳‘青斑煞星’。"
"再這樣下去，整個計劃都要暴露。早知道不該從南疆請這瘋子，比漕幫的老鼠還難馴。"
張豪臉色一變，拳頭不自覺握緊︰"我確實低估了他的瘋狂……當初就該用‘蝕骨釘’先制住他。"
"教主的令牌在你手中，該怎麼做不用我教。" 黑衣人轉身，斗篷下的身影隱在陰影中。
赤蠍圖騰在燭光下泛著幽光︰
“他是你招來的，你更要讓他明白，若不想被玄陰教的"蝕骨釘"清理門戶，就給我安分些。"
"等事成之後，整個龍江的女子，都能任他采補。否則…… 教規森嚴，從不姑息叛徒。"
張豪握緊拳頭，指節因用力泛白︰“放心，我這就帶著教主令牌親自走一趟。他若再不收斂，我親手了結他！！”
烏雲不知何時漫過龍江城上空，將最後一絲月光絞碎。
狂風裹挾著密道深處的腐木氣息，掠過青石板路，卷著醉春樓的胭脂殘瓣撲上雕花窗欞。
羅千絕歪頭盯著銅鏡，染血的指尖正沿著鏡中蔣夢璃的輪廓反復描摹。
窗外驚雷炸響，他脖頸青筋暴起如蜈蚣蠕動，突然對著鏡中倒影獰笑出聲。
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