三月廿八辰時三刻。熹微晨光穿過雕花窗欞，在議事房青磚地面投下斑駁光影。
黃同知身著官服，正襟危坐在主位。周縣令、甦捕頭等一眾官員圍坐在雕花案幾旁，神色凝重。
議事房里的空氣仿佛被一只無形的大手攥緊，壓抑得讓人喘不過氣。楊府滿門慘遭屠戮的消息，如晴天霹靂，在眾人心中掀起驚濤駭浪。
趙捕頭匯報楊府搜查情況，提及神秘詭符與軍械圖紙時 —— 黃同知臉上肌肉瞬間繃緊，目光如隼，死死盯著案幾，額間皺紋深陷。
"這楊府之事透著蹊蹺，背後極有可能牽扯江湖邪派與軍械走私的龐大陰謀。" 黃同知聲音低沉，帶著憂慮，指節叩擊紫檀木桌，發出沉悶的 "篤篤" 聲，
"咱們剛剿滅黑風山匪患，各方勢力正盯著。楊府這攤子事太過復雜，貿然深入調查，很可能引發變故。依我之見，先將相關人證、物證妥善帶回龍江府，上報知府大人，听候指示。"
眾人紛紛點頭。
周縣令輕咳一聲，緩緩說道︰"雖說要上報知府，但臨江縣出了這等慘案，咱們也不能無所作為，必須給百姓一個交代。
趙捕頭，你即刻抽調人手，對外宣稱全力追查楊府凶手，張貼告示安撫百姓，就說衙門定會還楊府一個公道，給臨江百姓一個太平。"
趙捕頭抱拳領命︰"大人放心，卑職這就去辦。不過楊府現場線索錯綜復雜，咱們表面調查，萬一觸踫到某些勢力的底線……"
周縣令擺了擺手，神色凝重︰"咱們就當是給這出大戲搭個戲台子，切勿深入。關鍵是穩住百姓情緒，別讓有心之人借機生事。"
眾人商議完畢，各自散去。
臨江縣城的午後，烈日高懸，連衙役的皂靴都像是要被毒日頭烙出焦味，縣衙大堂前人聲鼎沸。
衙役們身著黑色粗布捕快服，領口袖口的深色瓖邊，為衣服添了幾分硬朗，胸口銀色 "捕" 字在日光下熠熠生輝。
他們在大堂前排著整齊隊列，一旁圍觀百姓交頭接耳，聊起此次剿匪事跡，言語間滿是敬佩，可一提到楊府血案，眾人又神色凝重、面露憂色。
論功行賞儀式開場，周縣令身著緋色官服，玉佩輕晃，肅穆宣讀嘉獎令。
臨江捕快剿匪時承擔助攻，傷亡較小，參與行動者能享三天休假，重傷者傷愈再應差。相較之下，縣兵主攻傷亡重，此前縣衙第一時間就已發放獎勵與撫恤金。
百姓听聞，紛紛夸贊衙門體恤下屬。
"李小花、張鐵牛听令！" 周縣令目光如電，掃視全場。
二人迅速上前，單膝跪下。
"你二人在黑風山與楊府行動中表現英勇，且氣血圓滿。特賜 " 鍛筋培骨丹 " 助你二人突破筋骨境，另賞銀十五兩。望再接再厲，保臨江縣太平！"
李小花臉頰緋紅，雙眼放光，剛要開口謝恩，張鐵牛已然扯著大嗓門吼起來︰"哈哈 —— 大人放心！鐵牛往後定當更加拼命，要是再讓我踫上那些賊寇，定叫他們有來無回！"
說著，他用力拍了拍自己的胸脯，只听 "崩" 的一聲，衣襟紐扣直飛圍觀張寡婦發髻。
"張寡婦驚呼聲未落，" 撲通 " 摔進菜筐里，冬瓜骨碌碌滾過人群，被賣糖葫蘆的王老漢一腳踩住。眾人哄笑中，王老漢舉著糖葫蘆調侃︰" 鐵牛兄弟這掌力，怕是能把賊寇拍成冬瓜泥！""
"王猛、燕宏！" 周縣令語氣滿含贊許，高聲宣令，"你二人身為鐵牌捕快，在此次行動中身先士卒，屢立奇功。特賜 " 強筋淬骨丸 "，助你二人進一步淬煉體魄、凝練元氣。另賞銀五十兩，望持續精進，全力守護臨江縣安寧。"
王猛接過青瓷瓶，瓶身泛著溫潤光澤，鄭重跪地︰"多謝大人厚賜！臨江是我家鄉，守護這里是卑職義不容辭的責任！"
燕宏神色一凜，抱拳行禮︰"大人如此器重，燕某這條命就賣給百姓了！"
隨後，周縣令向前一步，目光掃過台下捕快與圍觀百姓，朗聲道︰"諸位鄉親！楊府血案震驚全縣，衙門絕不會坐視不管。
趙捕頭听令！本縣令命你帶領精干人手，徹查楊府血案，務必揪出真凶，給臨江百姓一個交代！"
趙震天雙手抱拳，沉聲道︰"卑職領命！定不辜負大人與鄉親們的期望！"
百姓們听了，紛紛鼓掌，臉上憂慮消散不少。
沈默憑借在黑風山和楊府的出色表現，斬獲二十兩白銀與三瓶 "培元益氣丹"。
接過賞賜瞬間，沈默心中滿是喜悅，他摩挲著懷中的丹藥，腦海中浮現出水墨道章的提示 —— 集齊三本三流功法《莽牛勁》《靈風步》《驚雷腿》，借助黑風山陰靈芝與江州沈氏祠堂香灰，便可合成二流功法《雷霄莽牛勁》。
陰靈芝是關鍵一環，絕不能有失。
與此同時，熾陽透過破舊窗欞，如金色洪流涌入沈默的陋室，在地面潑灑斑駁光影。
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一道高大黑影貼牆半蹲，脊背繃緊如弓，雙眼死死釘在牆上那幅《青牛問道圖》上。
陽光勾勒出他壯碩的輪廓，卻將面容埋在明暗交織的陰影里，只余下靜止如雕塑的剪影，渾身透著說不出的詭秘。
沈默喬裝溜出西城門，直奔黑風山。
路上遇著幾撥黑衣人，個個臉色鐵青，靴底沾著後山紅泥。
“這幫龜孫兒，難不成在聚義殿扎堆了？”他嘀咕著，腳步更快。
未時五刻進洞，腐臭味比張寡婦的臭豆腐還沖，燻得人反胃。
“真夠味兒！”他捂著鼻子，快步到藥池後的藏箱處。
青牛虛影在識海亂刨，直到看見箱子鎖頭完好，心才“咚”地落地。
打開箱蓋，陰靈芝安安靜靜躺著，菌蓋翹著，像誰偷著笑。
“怪了，沒走聚義殿就到後山，這些王八蛋從哪兒鑽出來的？”
他盯著靈芝，皺眉扯下腰間玉佩 —— 沈家祖上傳的闢邪玉佩，這會兒熱得發燙。
池子里熱氣裹著腥氣撲來，比楊府地窖還沖三分。
沈默咬牙脫了鞋，踩進黏糊糊的水里，泥漿順著小腿往上爬，像蛇信子舔過。
深吸一口氣扎進水里，氣泡聲“咕嘟咕嘟”撞著耳膜，腐臭像鈍刀割著喉嚨。
指尖觸到鱗片 —— 蛇尸！
他抱住蛇尸狠命拽，可那玩意兒像生了根，紋絲不動。
“去他娘的！”沈默憋得臉通紅，肺都要炸了，猛蹬池底，渾身蠻力灌進雙臂。
“嘩啦”一聲，蛇尸終于破水而出，鱗片在熱氣里泛著冷光，像剛從冰窖里撈出來。
歇了口氣，他捏著鼻子剝蛇皮，每片鱗都像繡花針，扎得掌心冒血。
“張寡婦的繡花針要是這麼扎人，早該去殺豬了。”
折騰一個多時辰，總算裝進麻袋扛上肩，撒腿往城門跑。
西城門老卒還在打盹，鼾聲跟三天前一個樣，哈喇子流到胸口。
就在城門要關的當口，沈默像箭一樣沖了進去，身後傳來老卒罵罵咧咧︰
“小兔崽子！踩斷老子草席了！”
夕陽漏進破窗時，沈默一踏進門就聞到陌生氣息 —— 陳墨混著檀香，絕非家里的桐油味。
他掃向牆面，《青牛問道圖》的畫框邊緣有道淺指痕，旁邊硯台歪了半寸，硯蓋積灰上的掌紋，顯見是戴手套的人踫畫框時蹭到的。
玉佩發燙催著他動作。沈默到西槐下挖坑，撒石灰畫圈，埋好陰靈芝箱子。回填泥土時，槐葉影子混著冷汗從額角滑落。
坐回吱呀的床板，才發現指尖沾著硯灰。他摩挲床沿，目光掠過牆上青牛圖 —— 牛首正對槐樹方向，正是剛埋靈芝的地方。
是山匪盯上了藥，還是有人盯著這幅圖？亦或是... 縣衙那些說要查案的大人？
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