三月廿三，臨江碼頭。
濃稠的晨霧與刺鼻的魚腥味，將這里嚴嚴實實地包裹著。
挑夫老張剛卸完貨，抬手一抹，滿手江苔與汗水。
冷不丁，漕船旗角抖落的露水 “啪嗒” 一聲掉進脖頸。他渾身一顫，縮脖跺腳，扯著嗓子罵娘。
這水漬好巧不巧，滲進昨日被渾家抓破的傷口里，疼得他齜牙咧嘴。
臨江縣一眾官員身著整齊官服，神色凝重。
他們時不時踮起腳尖眺望江面，焦急的目光穿透晨霧，滿心期待府城來船。
須臾，一艘氣勢恢宏的官船破浪而至。
船頭 “龍江府城” 大旗在風中獵獵作響，旗桿上的銅鈴晃得似醉漢磕牙。
船靠岸後，黃同知率先踏出船艙。
他挪著官袍都裹不住的渾圓身軀下船，腰間玉佩叮當作響，活像揣了滿兜聒噪的蟈蟈。
四十多歲的他，身形微胖，目光精明，嘴角掛著一絲笑意。緋色官服穿在身上，盡顯官場干練。
縣令周文彬快步迎上，臉上堆滿笑容，雙手抱拳︰“黃同知大駕光臨，臨江蓬蓽生輝，一路辛苦了！”
黃同知回禮，笑容滿面︰“周縣令客氣，此次奉命協助臨江剿滅匪患，還望你我攜手共進。”
下船時，“刺啦” 一聲，上好雲錦官袍被船舷鐵釘勾出道口子。
章師爺眼疾手快，下意識扯下自己袖口補丁，卻被周縣令狠狠瞪眼制止。
那補丁上 “勤政愛民” 的繡字，原是去年縣學童子軍的課業。
黃同知擺了擺手，爽朗笑道︰“無妨無妨。趕時間，正事要緊。”
隨後，府城捕快署銅牌捕頭甦戰，帶領一眾捕快與府兵依次下船。
碼頭青石板上昨夜新長的青苔，被五百府兵鐵靴碾成灘爛菜葉。混著未干的夜露，倒像縣衙師爺那張永遠油光水滑的臉。
這五百雙鐵靴踏過的何止青苔，臨江碼頭三年來首遭如此踐踏，連石縫里的蟋蟀都嚇得絕了聲響。
沈雲鶴與周子文兩位世家子弟現身。
沈雲鶴劍眉星目，身著月白色錦袍，盡顯貴氣。
周子文面如冠玉，服飾華麗，透著灑脫。
眾人正準備前往縣衙，碼頭邊小販的叫賣聲、討價還價聲此起彼伏。早起的孩童在街角嬉笑追逐。
忽然，一只野貓 “嗷嗚” 一嗓子，炸得路人紛紛側目。
野貓炸毛嘶叫，周子文袖中玉骨折扇 “啪” 地展開。扇骨暗格迸出三枚棗核釘，釘入牆三寸尚在旋轉，將牆縫里的灰鼠釘成梅花樁。
“晦氣！” 他甩甩扇面鼠血，撇嘴道，“這棗核釘值三錢銀子呢！掌櫃的記周縣令賬上！”
沈雲鶴似有所感，目光敏銳地掃向街角。隱隱瞧見牆縫間露出半截灰布衣角，不動聲色踫了踫周子文，抬了抬下巴示意。
恰在此時，一陣清脆的銅鈴聲從街角傳來。待眾人回過神，那截灰布衣角已消失不見，只留下牆面上幾道新鮮的劃痕。
周子文低聲咒罵︰“這藏頭露尾的家伙，定沒好事！”
沈雲鶴神色凝重︰“此事蹊蹺，咱們多加留意。” 這一幕，被他暗暗記在心里。
眾人整理隊伍，朝著縣衙走去。
一路上，沈雲鶴與周子文小聲交談。沈雲鶴還不時瞥向街邊，試圖尋找那神秘身影。
到了大堂，黃同知清了清嗓子，聲音洪亮宣布︰“此次前來，便是要協助臨江縣剿滅黑風山匪患，還臨江百姓一個太平盛世！”
眾人紛紛拱手領命。
之後，眾人安排住處。五百府兵被安置到城外東郊礦山的朝廷兵營，捕快們入駐縣城館驛。
黃同知、沈雲鶴和周子文作為貴客，被安排在臨江城北苑。
北苑坐落于臨江城的上風上水之地。
高大厚實的青石圍牆蜿蜒，朱漆大門巍峨，門環銅鑄，門口石獅威風凜凜。
踏入北苑，寬闊的青石板路光潔如鏡，兩旁銀杏樹新芽初綻，迎春花零星點綴。
庭院錯落，飛檐斗拱，假山溪流相映成趣。
沈默身姿挺拔，如蒼松般佇立在縣衙後宅門前，擔負今日護衛值守之責。
沈雲鶴與周子文前往赴宴，路過沈默身旁時，沈雲鶴鼻翼微微一動，敏銳地捕捉到沈默身上散發的莽牛勁氣息。
沈雲鶴折扇 “唰” 地展開，開合間隱隱有牛哞聲，竟是用扇面《五牛圖》暗合莽牛勁運功路線。
沈默頓覺丹田發熱 —— 這是沈家《鑒武圖錄》的獨門手法。
折扇輕抖，一道黑影疾射而出，待沈默看清，竟是只絨布蟋蟀，在空中晃悠了幾下，不偏不倚落在沈默肩頭。
沈雲鶴盯著肩頭的絨布蟋蟀，又上下打量沈默，折扇在掌心輕敲幾下，眉頭微皺道︰“怪哉，瞧這氣息，似是修煉了莽牛勁，可這根骨…… 罷了，也算有些門道。”
中午時分，周文彬在縣衙後宅設家宴款待沈雲鶴和周子文。
宴客廳內雕梁畫棟，丫鬟們身著素雅服飾，端著熱氣騰騰的菜肴，穿梭席間。
酒過三巡，周文彬端起酒杯，笑著打趣道︰“子文啊，你這一來，臨江的老鼠都得嚇得搬家，我這縣衙的糧倉可有救咯！”
周子文哈哈大笑，一飲而盡，回應道︰“論年齒，你為長，我稱你一聲兄長不為過。往後咱們攜手並肩，剿滅匪患不在話下！”
接著，周文彬轉向沈雲鶴，神色誠懇︰“雲鶴賢弟，此次多虧沈家支持，臨江才有希望平定匪患，文彬敬你一杯！”
沈雲鶴謙遜地起身回敬，三人相談甚歡。
酒桌上氣氛正熱烈，沈雲鶴忽然想起門口站崗的沈默，便問︰“方才在門口站崗的那位是誰？”
周文彬介紹道︰“他叫沈默，是沈青陽之子，在縣衙當差，踏實能干。”
沈雲鶴听後，對周文彬說道︰“煩請縣令轉告他，下午到我院子來一趟。”
周文彬點頭應下，吩咐章師爺去通知沈默。
沈默得知消息後，懷揣著一絲緊張與期待前往北苑。
北苑青石小徑泛著晨光，野花綻放，晨風裹挾著遠處江面的濕潤氣息，恰似他紛亂的心緒。
他邊走邊琢磨沈雲鶴找自己的意圖，不知不覺便來到青雲巷的幽蘭園。
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