夜色漸深，天下第一莊內，陸九淵靜坐的書齋外傳來一陣極輕的腳步聲，若非他修為精深，幾乎難以察覺。
他沒有起身，只是對著空無一人的門口淡然道︰“外甥深夜到訪，何不進來一敘？”
門外靜默一瞬，隨即，書房門被輕輕推開。
一身常服，僅帶了兩名貼身內侍的皇帝邁步而入，臉上帶著一絲被看破行蹤的訝然，隨即化為苦笑。
“舅舅的修為，當真深不可測。距離那麼遠，我已經很小心，還以為能瞞過你片刻。”
兩名內侍無聲地退至門外，並將房門掩上。
陸九淵抬手示意皇帝在對面坐下，親手斟了一杯溫茶推過去︰
“你微服而來，想必不是只為品茗。有何事，但說無妨。”
皇帝收斂了笑容，神色變得鄭重，他並未立刻飲茶，雙手扶著溫熱的茶杯，沉吟片刻，目光直視陸九淵，緩緩問道︰
“舅舅，朕此來，只想問一句，你覺得神侯，朕的這位皇叔，朕是否可以相信？”
書齋內燭火搖曳，將兩人的影子投在牆壁上，微微晃動。
空氣仿佛因這個問題而凝滯。
陸九淵端起自己面前的茶杯，輕輕呷了一口，目光平靜地回望皇帝，沒有直接回答，而是反問道︰
“你為何會問出這個問題？是因為他權柄過重，掌控護龍山莊，情報網絡遍布天下？還是因為……他姓朱？”
皇帝瞳孔微縮，握著茶杯的手指稍稍收緊。
陸九淵的話，直接點破了他內心最深處的隱憂。
護龍山莊權勢燻天，鐵膽神侯武功智計卓絕，更兼是皇族嫡系，先皇親弟，無論從哪個角度看，都具備威脅皇位的潛力。
“皆有之。”
皇帝沒有回避，坦然承認，“皇叔能力超群，對朝廷、對大明確有不世之功。
但正因其能力太強，地位太特殊，朕……不得不慮。”
陸九淵放下茶杯，聲音平穩如老狗︰“陛下，信任與否，從來不是一個非黑即白的問題。”
他頓了頓，繼續道︰“神侯此人，志在江山社稷，心系大明國祚。
這一點，毋庸置疑。
他建立護龍山莊，遴選天下英才，所為者，是匡扶皇室，穩定朝綱。
從動機而言，他可信。”
“然而，”陸九淵話鋒一轉，“他所信的‘社稷’，所重的‘大明’，與陛下所想的，未必完全相同。
他自有其行事準則與判斷標準。
若他認為陛下的決策于國不利，他會如何選擇？
是忠實地執行陛下的意志，還是依照他自己的判斷行事？”
“舅舅何必說的這般隱晦？咱們舅甥在這里聊，外甥既然偷偷的出皇宮來這里，自然是希望舅舅能夠與我說些實話。”
皇帝低聲說了一句︰“我查到，他收集了十大將軍的犯罪證據。”
“舅舅，您說他把十大將軍的犯罪證據掌握在自己手里，卻不給我。
這又是什麼意思？”
“九邊大將，京營統帥！皇叔這是想掌控天下兵馬，外甥我如何能夠不擔心？
曹正淳知道這個消息也在悄悄行動，卻也沒有絲毫向朕透漏，
這老奴才，還在把朕當成一個孩子。
內監勾結外臣首輔。
原本太祖想要的是朱家與百姓共天下，可這才多少年過去就早早的變成了朱家與士大夫共天下。”
陸九淵靜靜听著皇帝略帶激動的低語，指尖在茶杯邊緣緩緩摩挲。
待皇帝說完，他才緩緩開口︰
“外甥，你能看到這些，說明你已經長大了。
你看到的，是權謀，是制衡，是帝王心術。但今日，我們不談這些。”
皇帝微微一怔︰“不談這些？”
“是，”陸九淵頷首，“我們只談‘勢’，談‘理’。”
他站起身，走到窗前，望著窗外沉沉的夜色。
“先說神侯。
他手握十大將軍的把柄，卻不呈報于你，在你看來是攬權自重，意圖不明。
但換個角度看，他為何不直接動用這些證據扳倒將軍，安插自己人？
那樣豈不更能掌控軍權？
可他並沒有。他只是握著，如同握著一把未出鞘的刀。”
皇帝眉頭微蹙，若有所思。
“他是在等。”陸九淵轉過身，目光如炬，“等一個時機，或者，等一個‘名分’。
護龍山莊的職責是護衛皇權，鏟除奸佞。
在他眼中，或許這些邊鎮大將尚未真正觸及他的底線，又或者，他在防備著更大的威脅，比如，日益膨脹的東廠，以及東廠背後，那些與你‘共天下’的士大夫們。”
“曹正淳……”皇帝喃喃道。
“曹正淳不向你透露，未必全是輕視。
他是內監，他的權力根基在于你的信任和東廠的獨立行事權。
過早向你攤牌，若你決心未定，反而會讓他陷入被動。
他與內閣首輔的勾連，是自保，也是爭權。
文官集團需要內廷的盟友來制衡神侯這樣的皇族強權，而曹正淳需要外朝的奧援來鞏固地位。
這一切，都繞不開你——皇帝。”
陸九淵走回座位︰“外甥，你現在面臨的，不是簡單的忠奸之辨。
神侯代表的是皇族內部可能存在的、以‘社稷’為名的監督與制衡力量；
曹正淳與文官集團，代表的是內外廷結合的傳統官僚體系。
他們都在爭，爭的是在你之下的主導權，而你的皇權，恰恰就在這爭斗的漩渦中心。”
“那朕該如何做？”皇帝忍不住追問。
“你問我能否信任神侯，我的回答是——你可以信任他對大明江山的忠誠，但絕不能信任他個人的權力欲望。
對曹正淳，亦是如此。”
陸九淵身體微微前傾，聲音認真︰
“為君者，尤其是你這等立志有所作為的君主，不可無制衡之術，亦不可無容人之量。
神侯這把刀，要用，但要握在你自己的手里。曹正淳這條狗，要遛，但要拴好鏈子。”
“您的意思是，驅虎吞狼，兩敗俱傷？”皇帝說道︰
“驅虎吞狼，固然是帝王權術，卻非上策。”
陸九淵輕輕搖頭，“虎死狼傷，最終受損的仍是朝廷根基。
真正的制衡，是讓虎狼相爭，卻都離不開你這個飼主。”
他指尖在桌上輕輕劃出一個三角︰“陛下、神侯、曹正淳，你們三人恰成鼎立之勢。
神侯制約曹正淳，曹正淳牽制神侯，而你有名無權，只能高高在上，裁決是非。”
皇帝眼中閃過明悟之色︰“舅舅的意思是，朕不必急于打破這個平衡？”
“不僅不必打破，還要善加利用。”陸九淵淡淡道︰
“神侯收集十大將軍罪證而不發，你便佯裝不知；曹正淳暗中結黨，你便故作懵懂。
待時機成熟，他們自然會將這些籌碼擺上桌面，屆時如何裁決，主動權在你手中。
他們不斗，你怎能收回兵權？”
他頓了頓，聲音漸沉︰“但切記，制衡之術終究只是手段。
為君者真正的根本，在于培養自己的勢力，建立直屬于你自己的力量。
否則，永遠只能做那個在虎狼之間走鋼絲的傀儡。”
皇帝神色一震，若有所思地點頭︰“舅舅教誨的是。只是...培養自己的勢力談何容易，朝中各方勢力盤根錯節...”