劉湛西進勤王的決定既下，整個宛城，乃至整個豫州、南陽大地，這部由無數軍民構成的龐大戰爭機器，以前所未有的效率轟然啟動，發出了沉悶而令人心悸的咆哮。
往日里熙熙攘攘、充滿了叫賣聲、嬉笑聲與各種市井煙火氣的宛城街道，此刻被一種肅殺而緊迫的氣氛所籠罩。初夏午後原本慵懶的陽光，似乎也因這驟變而失去了溫度，變得有些刺眼而冰冷。
一隊隊頂盔貫甲的士兵，在面色嚴峻的低級軍官短促有力的呼喝聲中，排著並不算特別整齊、卻充滿了力量感的隊列，跑步穿過被歲月磨礪得光滑的青石板路。沉重的戰靴踏在地上，發出整齊劃一、如同擂鼓般的“咚咚”聲，這聲音匯成一股洪流，踏碎了午後短暫的寧靜，也踏在了每一個沿街觀望的百姓心上。
店鋪里的掌櫃、伙計，巷口的婦人、老者，紛紛放下手中的活計，或從門板後，或從窗欞邊，探出頭來張望。他們的臉上，好奇與擔憂交織，更深處，則是一絲對亂世烽火、兵馬調動早已習以為常的麻木與無奈。
空氣中，往日里誘人的飯菜香氣與初夏花果的芬芳，此刻已被濃烈的皮革鞣料味、鐵器以及士兵們身上散發出的、帶著緊張情緒的汗水味道所取代，構成了一股獨屬于戰前動員的、令人腎上腺素飆升的氣息。
州牧府前的寬闊廣場，更是成為了整個風暴的中心。
這里人喊馬嘶，聲浪鼎沸，一片如同沸騰鼎鑊般的繁忙景象。
文官吏員們抱著成捆的、沉甸甸的竹簡與較為珍貴的帛書，幾乎是腳不點地地穿梭如織，他們面色緊繃，不時高聲核對著物資清單與一道道墨跡未干的調令，聲音因焦急而顯得有些嘶啞。
背負著不同顏色令旗的傳令兵，不斷從府內狂奔而出，利落地飛身上馬，甚至來不及完全坐穩便猛夾馬腹，濺起一路煙塵，如同離弦之箭般馳往四方城門與城外大營，將主帥的意志傳遞到每一個末梢。
武庫那兩扇厚重的包鐵木門早已完全洞開，仿佛巨獸張開了大口。里面，保養得 亮反光的環首刀、長矛，制作精良的強弓硬弩，以及堆積如山的箭矢，還有工匠坊新近趕制出的、帶著毛邊和新鮮皮革味的鎧甲，被力士們一捆捆、一箱箱地搬運出來，在廣場一側的空地上堆積成小山。
幾名神情一絲不苟的軍需官，手持登記簿和算籌，大聲吆喝著，嚴格清點著數目，然後按照早已擬定好的分配方案，將這些保命的家伙什分發到即將開拔的各部曲士兵手中。士兵們默默接過，仔細檢查著刀刃是否鋒利，弓弦是否緊繃，眼神專注而凝重。
另一邊，輜重營征調的民夫們，大多穿著粗麻短褐，皮膚黝黑，在監工和低級軍官的指揮下，喊著低沉而有力的號子，將一袋袋鼓脹的糧食、一壇壇密封好的咸菜醬肉、一捆捆散發著干草清香的草料，以及打造攻城器械所需的木材、鐵釘等物，源源不斷地裝上那些套著健壯牛只或騾馬的木**車。車輛一輛接一輛，排成了蜿蜒曲折、一眼望不到頭的長龍，車軸因沉重的負荷而發出不堪重負的“吱呀”聲，仿佛在**。
在這片喧囂與混亂的中心，劉湛身披一件玄色常服，並未著甲，負手而立在高高的府門台階之上。陽光勾勒出他挺拔的身影，雖然未穿戎裝，但他眉宇間那凝聚如山的凝重與不容置疑的決斷，比任何冰冷的鎧甲都更具威嚴，仿佛定海神針，鎮住了這紛亂的場面。
郭嘉、荀衍一左一右，相伴而立。
郭嘉依舊那副慵懶隨性的模樣，甚至不知又從哪兒摸出了他那從不離身的小巧銀質酒壺，不時湊到嘴邊抿上一口，酒氣微醺。但若仔細看去，他那雙細長鳳眼里閃爍的，絕非醉意，而是如同鷹隼般銳利精明的光芒，正不動聲色地掃視著全場每一個角落，任何一絲可能的疏漏與不協，似乎都難逃他的法眼。
荀衍則面色肅然，與郭嘉的輕松形成鮮明對比，他手中不停翻閱著各地快馬送來的最後一批文書，指尖快速劃過竹簡上的字跡，確保後勤鏈條上每一個環節，從糧倉到道路，從民夫到護衛，都牢固無誤，如同精密鐘表內的齒輪般緊緊咬合。
“報——！”一名身背紅色令旗的軍校，滿身塵土，疾奔至台階下，單膝跪地，抱拳高聲稟報，聲音洪亮穿透嘈雜，“公明將軍所部五千先鋒，均已按指令配發十日干糧，弓弩各兩副，箭矢百支，人馬皆已飽食，現已于北門外列隊集結完畢，隨時可發！”
“報！文聘將軍自潁川傳來訊息，潁川、汝南各邊境要隘、津渡防務均已加強，巡騎增加一倍，晝夜不停，必保本土無虞，請主公放心西進！”
“報！甘寧將軍呈報，水軍大小戰船百余艘，已沿白河、漢水一線展開巡邏，江面封鎖已初步完成，目前荊襄方向暫無異常動向，南線穩如磐石！”
一條條清晰、有力的信息，如同溪流匯入大江，源源不斷地匯聚到劉湛這里。這不僅僅是對他命令的執行，更是這個新生政權在巨大外部壓力和內部動員下，所展現出的驚人組織力與執行效率的體現。劉湛面色沉靜，微微頷首，目光卻不由自主地投向了遠處煙塵最為彌漫、戰馬嘶鳴最為響亮的北門方向，仿佛能穿透厚重的城牆，看到徐晃和周倉那兩支已如強弓拉滿、利箭搭弦般的精銳之師，感受到那股壓抑不住的、即將噴薄而出的殺氣。
“奉孝，”劉湛忽然微微側頭，用只有兩人能听到的聲音低語了一句，帶著一絲不易察覺的、與潛在對手比較的心思，“你看我豫州兒郎這動員之速，陣仗之盛，可能及得上曹孟德麾下那支來去如風的虎豹騎？”
郭嘉聞言，噗嗤一聲笑了出來，帶著些許酒氣的呼吸噴在空氣中，他晃了晃手中的小酒壺，揶揄道︰“主公，曹孟德的虎豹騎，那是鋒利，講究的是一擊必殺，迅如閃電！可咱們眼下這陣仗，是厚重！是根基！他那是淬毒的尖刀，專捅要害；咱們這可是沉甸甸的巨錘！尖刀雖利，卻也易折；巨錘一旦揮出，那是要砸碎潼關雄關，撼動長安城垣的！”他頓了頓，眼中狡黠之光一閃，補充道，“再說了，他那虎豹騎沖鋒陷陣是一把好手，可身邊能有我這般算無遺策、智計百出的軍師隨行指點嗎？光知道蒙著頭猛沖，那可是容易掉進坑里，摔個鼻青臉腫的。”
這番略帶詼諧又充滿自信與洞察力的話，如同一縷清風，稍稍吹散了劉湛心頭因巨大責任而緊繃的神經，他嘴角也不由自主地勾起一抹淡淡的笑意。的確，他麾下或許沒有曹操那樣純粹依靠速度和沖擊力的精銳騎兵，但他有徐晃的沉穩如山、周倉的萬夫不當之勇、高順的嚴謹如鐵，更有郭嘉這等洞察人心、算盡天機的鬼才在側，以及荀衍等人經營的、日益穩固的後方支撐。這是一股綜合性的、更具韌性與潛力的力量，如同百煉精鋼，或許初看不如寶石璀璨，卻能經受住千錘百煉。
夕陽，終于收斂了它最後一絲灼熱的光芒，如同一個巨大的、逐漸冷卻的火球，緩緩向著西邊的地平線沉墜。它將天地間萬物都染成一片瑰麗而悲壯的金紅色，雲彩被點燃，如同在天邊燒起了一場無聲的大火。光線變得柔和而富有質感，給忙碌的士兵、堆積的物資、嘶鳴的戰馬都鍍上了一層悲愴而又神聖的光暈。
點將出征的時刻，到了。
……
劉湛深吸了一口帶著塵埃與落日余溫的空氣，毅然轉身，步履沉穩地步入府內。在幾名忠心耿耿的侍從幫助下，他開始披掛那套為他特制的明光鎧。冰冷的甲葉一片片被拿起，仔細地貼合在他年輕而健碩的身軀上，金屬與皮革、絲絛摩擦，發出清脆而富有節奏的“鏗鏘”之聲。這聲音在略顯空曠的內室中回蕩，每一聲，都仿佛不是敲擊在甲冑上，而是直接敲擊在他的心頭，沉甸甸地提醒著他此行所肩負的，是何等重大的責任與風險——帝國的命運，天子的安危，麾下數萬將士的生死，乃至自己妻兒與治下百姓的未來，都系于此次西征之上。
荀妤靜靜地站在一旁，手中穩穩地捧著那頂裝飾著獅頭吞雲紋、紅纓如火的兜鍪。她沒有流淚，甚至沒有流露出過多的悲傷與不舍，只是用那雙清澈如水、會說話的眼眸，深深地、一瞬不瞬地望著自己的丈夫，仿佛要將他的身影，連同這披甲的瞬間，牢牢刻印在靈魂深處。她看著他由一位溫文爾雅的州牧，逐漸變身為一位威風凜凜、殺氣隱現的三軍統帥。
待到甲冑穿戴整齊，荀妤才走上前去。她沒有假手他人，親自仔細地為他系好頜下的絲絛，確保頭盔既穩固又不至于過緊，又伸手為他整理好盔頂那簇鮮艷的紅纓，動作輕柔而堅定，充滿了珍視。這一刻，她不像是在為即將遠征的丈夫送行，更像是一位心思縝密的謀士，在為一軍之主做最後的、關乎儀容與士氣的檢視。
“府中內外，都安排妥當了？”劉湛握住她微涼而縴細的手，低聲問道，聲音在盔甲的襯托下，顯得有些沉悶。
“嗯。”荀妤用力點了點頭，聲音平靜，卻蘊含著力量，“府中諸事，有幾位經驗豐富、老成持重的嬤嬤幫襯打理，外間政務軍務，有兄長荀衍全力照應，湛郎盡可寬心西進，無需掛念後方。”
她頓了頓，聲音壓得更低，如同羽毛般輕輕搔刮著劉湛的心尖，帶著無盡的牽掛，“只是……此行關山萬里，凶險異常，李郭殘部皆亡命之徒，關東諸侯又虎視眈眈，你……千萬保重自己。遇事定要多與奉孝先生商議，權衡利弊，勿要……勿要總是親身犯險，逞匹夫之勇。”
最後那句“我和……孩子，在宛城等你凱旋”，她說得極輕，幾乎微不可聞，但“孩子”二字，卻如同重錘，狠狠地敲在了劉湛的心上，重**鈞。
劉湛心中最柔軟、最私密的地方被深深觸動，一股混合著巨大喜悅、深切擔憂與如山責任的暖流洶涌而過。他沒有再多言，只是重重地、緊緊地握了握她的手，所有的承諾與情感，都盡在這無聲的緊握之中。他松開手，從懷中貼身內衣里，取出那枚荀妤親手所繡、針腳細密、帶著她身上淡淡馨香與藥草清氣的平安符，小心翼翼地、鄭重其事地塞進胸前明光鎧內側，緊貼心口的位置，仿佛要將這份牽掛與庇佑，融入自己的血脈。然後，他從她手中接過那頂沉甸甸的頭盔，穩穩地、端端正正地戴在頭上。當盔檐投下的陰影遮擋住他部分面容的那一刻，他眼中最後一絲屬于丈夫的溫情迅速褪去、隱匿，取而代之的，是如同出鞘利劍般銳利無匹、冰寒冷冽的鋒芒，那是屬于統帥的眼神。
披甲完畢，劉湛不再停留，猛地轉身，大步流星地走出府門。
夕陽最後的余暉，恰好灑落在他那身嶄新的明光鎧上，甲葉反射出耀眼奪目的金色光芒，使他宛如一尊自九天降臨、準備滌蕩人間污穢的金甲神 ，威嚴不可直視。
府門外，以徐晃、周倉為首，即將隨他一同西征的各級將領們，早已甲冑整齊，按刀肅然列隊。他們的親兵扈從更是人人屏息凝神，眼神中充滿了對主帥的無限敬畏，以及對即將到來的、未知戰場既恐懼又渴望的狂熱。
沒有冗長繁瑣的誓師演說，也沒有故作激昂的鼓動言辭。劉湛的目光，如同實質般，緩緩掃過台階下每一張或堅毅、或激動、或年輕、或滄桑的面孔，仿佛要將他們每一個人都記住。他的聲音沉渾有力，不高，卻奇異地壓過了所有的嘈雜，清晰地傳遍了廣場的每一個角落︰
“諸位將士！長安蒙塵，天子受辱，社稷危殆！我等身為大漢臣子，食君之祿，擔君之憂，豈能安居于此，坐視不理？此去關中，道路險遠，群狼環伺！前有李郭亂兵，後有可能之敵！但我劉湛相信，憑借諸位之忠勇，三軍之齊心用命，憑借我手中之劍，胯下之馬，必能掃蕩妖氛，克復京師，迎還聖駕，重振朝綱！功成之日，凡有功將士，我必不吝公侯之賞，土地之封！現在，听我號令，出發！”
“克復京師，迎還聖駕！”
“願隨主公，掃平國賊，萬死不辭！”
山呼海嘯般的吶喊聲，如同平地驚雷，驟然炸響，直沖雲霄，連天邊那最後一片絢爛的晚霞，似乎都被這沖天的豪氣與殺氣震得蕩漾、碎裂開來。
劉湛不再多言，猛地一撩身後披風，翻身躍上親兵牽來的那匹神駿異常的烏騅馬。那烏騅馬仿佛也感應到了主人的沖天斗志，人立而起，發出一聲撕裂長空、震撼人心的激昂嘶鳴，前蹄在空中奮力刨動。劉湛穩穩坐在馬背上，勒緊韁繩，撥轉馬頭，面向西方，手中馬鞭猛地向前一指，聲音如同金鐵交鳴︰
“先鋒部隊，開拔！”
“得令！”徐晃、周倉如同被點燃的炸藥，同時怒吼一聲，聲若雷霆。兩人猛地一夾馬腹，率先催動戰馬，如同離弦之箭般射出。身後，五千早已蓄勢待發的精銳步騎，如同決堤的洶涌洪流，又如同甦醒的鋼鐵巨獸，發出震耳欲聾的吶喊與馬蹄聲，滾滾涌出北門，踏上了那條通往遙遠長安、充滿未知與荊棘的西去征途。蹄聲如萬鼓齊擂，煙塵沖天而起，如同一條黃色的巨龍，大地在這股力量下微微震顫，仿佛也在為這支軍隊送行。
劉湛在郭嘉及一眾中軍將領、精銳親衛的簇擁下，緊隨先鋒之後，緩轡而行。在經過幽深城門洞的那一剎那，他下意識地勒馬，回頭望了一眼。州牧府那處最高的望樓之上，那個淡青色的、縴細而堅韌的身影，依舊憑欄而立，一動不動。晚風獵獵，吹拂著她的衣袂與幾縷未能束好的發絲，在漫天瑰麗而即將消散的霞光背景中，構成了一幅絕美、寧靜，卻又無比深刻地牽動著劉湛心弦的剪影。
郭嘉順著他的目光看去，手中輕輕摩挲著酒壺，口中幾不可聞地輕輕一嘆，隨即，那玩世不恭的語氣又回到了他的臉上。他打馬靠近劉湛，用馬鞭虛指了指西方，低聲道︰“主公，放心罷！主母非常人，內有經緯，外有荀文若輔佐，定能如同定海神針，穩住後方大局。咱們吶，還是收收心，多想想怎麼對付李�礡@ 崮橇礁鏨輩牛 褂屑 鋅贍馨 飛背隼礎 胝 易擁牟馨 靼桑【慰墑歉帳盞椒縞 鷸菽潛擼 溉眨 淼鞫 斐Ｆ搗保 繞涫瞧銼 蠆幻髂擰 br />
劉湛聞言，猛地收回目光，眼中最後一絲溫情被徹底壓下，重新變得銳利如刀，堅定如鐵，甚至帶上了一絲被挑戰而激起的昂揚斗志︰“那就讓他來試試看！看是他的虎豹騎更快，還是我這蓄勢待發的巨錘更硬！”他不再回頭，猛地一夾馬腹，烏騅馬似乎感受到主人澎湃的戰意，再次發出一聲長嘶，四蹄翻騰，驟然加快了速度，義無反顧地匯入了前方那滾滾向前的、由鋼鐵與意志組成的洪流之中。
夜色，如同巨大的墨色天鵝絨幕布，緩緩降臨，吞噬了最後一線天光。然而，這支龐大的軍隊並未停歇。無數的火把被依次點燃，星星點點，迅速連成一片，最終化作一條蜿蜒盤旋、不見首尾的熾熱火龍，在蒼茫寂寥的大地上，向著西北方向，向著那片血與火交織的戰場，堅定而執著地延伸而去……